Волнения, вызванные малым турниром внешних учеников, подобно камню, брошенному в озеро, расходились кругами, но не подняли сразу большой волны. Имя Чу Ци стало предметом оживленных споров среди учеников внешнего круга: таинственный, могущественный, беспощадный — вот каким он запомнился большинству.
Управляющий Цянь, хоть и затаил обиду, но из-за вмешательства Дьякона Лю не осмелился действовать открыто и лишь втайне усилил наблюдение за Чу Юанем. Тот же был рад тишине: получив десять нижних духовных камней в качестве награды, он старался лишний раз не показываться на глаза, большую часть времени проводя в своем уединенном и скромном жилище. Со стороны казалось, что он укрепляет свою базу совершенствования, но на самом деле он молча поглощал духовную силу, полученную от Сунь Ху и Чжан Юаня, и всё глубже осваивал различные приемы Формулы Пожирания Небес.
Он прекрасно понимал, что проявленная им сила уже привлекла внимание. Под спокойной гладью воды течения становились лишь опаснее. Он ждал: ждал, когда та самая крупная рыба не выдержит и сама заглотит наживку.
В то же время, внутри секты Цинъюнь, в одухотворенной и роскошно обставленной пещере.
Линь Хаотянь сидел на нефритовой подстилке, окутанный потоками меча, среди которых слабо слышались отголоски ветра и грома. Перед ним парил сверкающий духовный меч, гул которого отзывался в его собственном дыхании. После того как он поглотил Врожденную кость меча Чу Юаня, его талант вышел на новый уровень, база совершенствования твердо закрепилась на поздней стадии возведения фундамента, и до великого совершенства оставалось совсем недалеко. Пользуясь расположением главы секты и обильными ресурсами, он был на пике своего могущества.
Ученик в синих одеждах уважительно склонил голову, стоя внизу — это был тот самый человек, что сопровождал Дьякона Лю в день малого турнира внешнего круга.
— Вот как? Во внешнем круге появился некто по имени Чу Ци, с базой совершенствования на третьем уровне очистки ци, но он легко победил Чжан Юаня с пятого уровня? — Линь Хаотянь медленно открыл глаза, в которых блеснул острый свет. Его голос звучал ровно, но в нем ощущалось незримое давление.
— Отвечаю Старшему брату Линь, это сущая правда, — поспешно подтвердил ученик. — Старший брат Лю тогда лично проверял его, атрибуты его духовной силы холодны и темны, похожи на Формулу Ледяного Холода, следов демонической ци не обнаружено. Но... ученику кажется, что в этом человеке есть что-то странное. Его манера боя решительна и жестока, совсем не как у обычного вольного совершенствующегося. К тому же фамилия его — Чу.
— Чу? — Линь Хаотянь едва заметно нахмурился. Имя Чу Юаня было занозой в его сердце. Хотя все считали, что от Чу Юаня не осталось даже костей, любая вещь или человек, связанные с этим иероглифом, заставляли его насторожиться. — Выяснили его происхождение?
— Проверили. В записях указано, что три месяца назад он был завербован как вольный совершенствующийся из городка Цинши, что у подножия горы, биография чиста. Но управляющий Цянь послал людей в городок Цинши для проверки, и оказалось, что никаких подробных сведений об этом человеке нет, словно он возник из ниоткуда.
— Возник из ниоткуда? — Линь Хаотянь изогнул губы в холодной усмешке. — Забавно. Человек с неясным прошлым, но силой, намного превосходящей его внешнюю базу совершенствования... Лучше убить невинного, чем позволить врагу остаться в живых.
Он слегка постучал пальцами по нефритовой подстилке и, немного помолчав, произнес:
— Раз Старший брат Лю сказал, что с этим делом покончено, открыто мы его тронуть не можем. Однако, когда ученик внешнего круга берет задание секты, в ходе практики случается всякое... — он перевел взгляд на ученика в синем. — Чжао Гань и те остальные никчемные отбросы исчезли, должно быть, их постигла неудача. Найди Ван Луна и пусть он идет и проверит, чего стоит этот Чу Ци. Помни, сделай всё чисто, не оставляя улик.
Ван Лун! Ученик в синем внутренне содрогнулся. Ван Лун был одним из приближенных Линь Хаотяня, обладал базой совершенствования на девятом уровне очистки ци, одной ногой уже ступив в возведение фундамента. Его мощь была выдающейся, по праву считаясь одной из лучших среди учеников внешнего круга. Старший брат Линь хочет послать Ван Луна против Чу Ци с его лишь третьим уровнем? Не слишком ли много чести для этого юнца?
Однако он не осмелился задавать лишних вопросов и поспешно поклонился:
— Слушаюсь! Ученик понял! Сейчас же пойду уведомлю Старшего брата Ван!
— Иди, — Линь Хаотянь махнул рукой и вновь закрыл глаза, словно решал незначительное дело. В его глазах, был ли этот Чу Ци действительно странным или просто удачливым, уничтожить его в зародыше было верным решением. Любой потенциальный риск, который мог угрожать ему или хоть как-то напоминать о Чу Юане, должен быть устранен. Таков был принцип Линь Хаотяня.
...
Внешний круг, Зал заданий.
Чу Юань смотрел на бегущую строку с информацией о различных заданиях: сбор трав, охота на низших диких зверей, сопровождение караванов. Ему нужно было больше ресурсов, а также веская причина покинуть секту. Постоянное пребывание внутри секты мешало быстрому росту и облегчало разоблачение.
В конце концов, его взгляд остановился на одном задании:
Задание: Собрать десять кустиков Травы Кровавой Линии.
Место: Окрестности горного хребта Хэйюнь, вблизи Пещеры Кровавых Летучих Мышей.
Награда: Пятьдесят нижних духовных камней, десять очков вклада секты.
Примечание: В Пещере Кровавых Летучих Мышей обитает стая существ первого уровня, иногда встречается Король кровавых летучих мышей второго уровня, рекомендуется группа учеников на поздних стадиях очистки ци.
Трава Кровавой Линии была основным компонентом для приготовления целебных пилюль, восполняющих кровь и ци, которые подходили практикующим на стадии очистки ци. Сама трава содержала немало жизненной энергии, что было полезно для его Формулы Пожирания Небес. А Пещера Кровавых Летучих Мышей с ее сложным окружением была идеальным местом для убийств ради наживы или, вернее сказать... для того, чтобы самому стать охотником и поглотить преследователей.
— Пусть будет это, — Чу Юань подошел и забрал жетон задания.
Как только он собрался уходить, рядом раздался несколько зловещий голос:
— О? Младший брат Чу тоже интересуется этим заданием с Травой Кровавой Линии?
Чу Юань обернулся и увидел стоящего неподалеку юношу в парчовой мантии с высокомерным взглядом — это был Ван Лун. Рядом с ним находились двое учеников седьмого уровня очистки ци, очевидно, сопровождающие. Взгляд Ван Луна упал на жетон в руке Чу Юаня, в нем читалось нескрываемое оценивание и... жажда убийства.
Чу Юань усмехнулся про себя: рыба на крючке. К тому же рыба немаленькая. Девятый уровень очистки ци — поглотив его, он, возможно, сможет прорваться сразу на седьмой уровень!
Тем не менее на его лице появилось правдоподобное выражение настороженности и легкого страха, он тихо произнес:
— Оказывается, это Старший брат Ван. Младший просто хотел попытать удачи.
Ван Лун с кривой усмешкой ответил:
— Пещера Кровавых Летучих Мышей небезопасна. Младший брат хоть и силен, но идти туда в одиночку — излишнее безрассудство. Как раз мы втроем тоже взяли это задание, почему бы нам не пойти вместе? Поможем друг другу. Как тебе такое предложение?
Он говорил вежливо, но в тоне слышалось нежелание принимать отказ. Его подручные сделали шаг вперед, негласно окружая его.
Чу Юань притворился нерешительным, посмотрел на троицу, затем на жетон задания и наконец, словно под давлением, кивнул:
— Тогда... тогда благодарю Старшего брата Ван за заботу.
— Ха-ха, не стоит благодарности! — в глазах Ван Луна мелькнул торжествующий злой блеск. — Раз так, завтра в час дракона встречаемся у ворот секты и отправляемся!
— Есть, — ответил Чу Юань. Опустив голову, он прошел мимо Ван Луна, а на его губах заиграла ледяная ухмылка.
Забота? Боюсь, это вы отправляетесь в последний путь.
Глядя на «испуганную» спину Чу Юаня, один из подручных тихо спросил:
— Старший брат Ван, зачем столько хлопот ради какого-то мальчишки третьего уровня? Неужели обязательно идти с ним в Пещеру Кровавых Летучих Мышей?
Ван Лун холодно хмыкнул, в его глазах блеснул мороз:
— Ты что-то понимаешь? Этот парень темнит, внутри секты неудобно действовать. Пещера Кровавых Летучих Мышей — место, где постоянно случаются несчастья! Стоит нам столкнуть его в стаю мышей или случайно потревожить гнездо зверей, кто потом докопается до правды? Старшему брату Линь нужен чистый результат!
— Старший брат мудр!
Ван Лун был доволен собой, словно уже видел гибель Чу Юаня в пещере и признание Линь Хаотяня. Однако он не знал, что роли охотника и добычи с этого момента тайно поменялись местами.
Смертельная ловушка для Чу Юаня была расставлена, но и Чу Юань, отвечая хитростью на хитрость, ступил на этот путь. Вот только чьим местом захоронения в конечном итоге станет Пещера Кровавых Летучих Мышей?