Время, подобное полумесяцу, пролетело в одно мгновение.
В тихой комнате уединенного дворика Линь Фэн медленно распахнул глаза. В глубине зрачков мелькнул серо-серый свет Хаоса, бездонный, как океан. Его аура была спокойной и могучей, полностью стабилизированной на четвертом уровне Стадии Закалки Ци, и он едва ощутимо касался границы вершины четвертого уровня.
Полмесяца усердных тренировок, с помощью Камня Хаоса и случайно поглощенной жизненной силы из сердцевины Дерева, пораженного молнией, он не только закрепил уровень, но и высвободил потенциал после разрушения четвертой печати, что сделало его физическую силу и общий запас Ци намного превосходящими сверстников. Теперь, даже не применяя особых свойств Энергии Хаоса, одним лишь своим развитием он мог с легкостью подавить обычных культиваторов пятого уровня Стадии Закалки Ци.
«Пора отправляться», — Линь Фэн выпрямился, размял кости. По всему телу прокатились хрустящие звуки, наполненные ощущением силы.
Сегодня был день предварительного отбора Секты Облачных Небес в городе Цинъян.
Место отбора было выбрано на центральной площади города. Когда Линь Фэн прибыл, она уже была переполнена людьми. В центре площади возвышалась высокая платформа, на которой восседали несколько фигур с глубокой аурой. Помимо главы клана Линь Чжэньтяня, главы семьи Ван Ван Сюна и главы семьи Лю Лю Цина, там находились два культиватора в стандартных зеленых робах Секты Облачных Небес, мужчина и женщина, с отстраненными выражениями лиц и врожденным высокомерием учеников секты.
Мужчина-культиватор был лет двадцати с небольшим, с холодным выражением лица, за спиной — длинный меч, аура — острая. Было очевидно, что он находился на девятом уровне Стадии Закалки Ци! Женщина-культиватор была немного моложе, с красивой внешностью, на поясе у нее висел изящный мешочек с травами. Ее культивация была немного ниже, но тоже достигала восьмого уровня Стадии Закалки Ци. У обоих на груди были вышиты значки текучей облачности — эмблема Секты Облачных Небес.
Внизу, собрались сотни молодых культиваторов из города Цинъян и окрестных деревень. Большинству было от пятнадцати до восемнадцати лет, культивация варьировалась от второго до шестого уровня Стадии Закалки Ци. Все выглядели взволнованными и готовыми к испытанию. Это был их шанс «выпрыгнуть из карпа стать драконом»!
Прибытие Линь Фэна вызвало немалое смятение. Бесчисленное множество глаз мгновенно сосредоточилось на нем, полных любопытства, оценки, опасения и даже нескольких откровенно враждебных взглядов.
Он обвел взглядом толпу и увидел Ван Тэна, окруженного всеобщим вниманием, словно звезда, окруженная луной. Ван Тэн был одет в шелка, стройный, с красивым лицом и орлиным взглядом. Его аура достигала седьмого уровня Стадии Закалки Ци, создавая впечатление, что он был на совершенно ином уровне, чем окружающие. Почувствовав взгляд Линь Фэна, он изогнул губы в холодной усмешке, полной неприкрытого презрения и вызова.
Рядом с Ван Тэном стояла Лю Цинцин с противоречивым выражением лица. Она сегодня намеренно нарядилась, ее красота была очаровательной, но на бровях лежала тень вечной печали. Когда ее взгляд встретился с невозмутимым взглядом Линь Фэна, она инстинктивно отвела глаза, ее пальцы крепко сжимали край одежды.
Кроме того, Линь Фэн увидел много знакомых лиц, включая Линь Хао, которого он ранее победил (его руки уже зажили, но взгляд остался злобным), Ван Жуя (на его взгляд был полон яда), а также других выдающихся отпрысков семей Линь, Ван и Лю.
«Тихо!»
На платформе глава клана Линь Чжэньтянь встал, его голос был громким и наполненным духовной силой, подавляя шум толпы.
«Сегодня день, когда посланники Секты Облачных Небес посещают наш город Цинъян для отбора талантов! Это ваша удача и честь нашего города Цинъян!» Линь Чжэньтянь обвел взглядом толпу внизу: «Правила отбора объявят посланники Секты Облачных Небес!»
Все взгляды устремились на двух учеников Секты Облачных Небес.
Холодный мужчина-культиватор с мечом за спиной встал, его взгляд, словно молния, прошелся по толпе внизу, и он произнес холодным, лишенным эмоций голосом: «Я — ученик внешней секты Секты Облачных Небес, Чжао Цяньчэн. Эта — моя младшая сестра, Ли Мусюэ».
Красивая женщина-культиватор Ли Мусюэ слегка кивнула, засвидетельствовав свое приветствие.
Чжао Цяньчэн продолжил: «Отбор в Секту Облачных Небес в первую очередь ценит предрасположенность и потенциал. На этот раз отбор будет состоять из двух раундов. Первый раунд — проверка костного возраста и предрасположенности к духовным корням с помощью Камня Измерения Духа. Костный возраст не должен превышать восемнадцати лет, а предрасположенность к духовным корням должна быть 'низшего класса' или выше, чтобы пройти в следующий раунд».
Как только он закончил говорить, снизу послышался нервный вдох. Восемнадцать лет костному возрасту и низший класс духовных корней — это уже отсеивало более половины претендентов!
«Сейчас те, чьи имена будут названы, поднимутся на платформу для проверки!» Чжао Цяньчэн взял список и начал вызывать.
«Деревня семьи Ван, Ван Течжу!»
Крепкий, смуглый юноша нервно поднялся на платформу и положил руку на большой, более сложный, чем Камень Измерения Духа в резиденции семьи Линь, зеленый камень в центре платформы.
Камень Измерения Духа вспыхнул, отобразив две строки текста: «Возраст: семнадцать. Духовные корни: стихия земли, обычный класс».
Чжао Цяньчэн без эмоций произнес: «Не прошел. Следующий».
Лицо юноши мгновенно побледнело, и он, потеряв всякую надежду, сошел с платформы.
«Деревня семьи Лю, Лю Сяоя...»
«Возраст: шестнадцать. Духовные корни: стихия дерева, обычный класс».
«Не прошел...»
«Деревня семьи Ли, Ли Гоушэн...»
«Возраст: восемнадцать. Духовные корни: стихия металла, низший класс!»
«Прошел! Встаньте справа!»
Кто-то радовался, кто-то плакал. Проверка шла быстро, лишь немногие прошли, большинство были обычного класса духовных корней, и лишь изредка появлялся низший класс, вызывая тихий вздох восхищения.
«Семья Ван, Ван Жуй!»
Ван Жуй глубоко вздохнул, поднял голову и гордо прошел на платформу, положив руку на Камень Измерения Духа.
Свет вспыхнул: «Возраст: семнадцать. Духовные корни: стихия металла, средний класс!»
«Средний класс духовных корней! Это господин Ван Жуй!»
«Достойный гений семьи Ван!»
Снизу послышался взволнованный возглас. Средний класс духовных корней уже считался верхом в городе Цинъян!
В глазах Чжао Цяньчэна промелькнуло легкое удивление, он кивнул: «Неплохо, прошел».
Ван Жуй с гордостью бросил взгляд на Линь Фэна в толпе и встал в зоне прошедших.
«Семья Лю, Лю Цинцин!»
Лю Цинцин легкой поступью подошла к платформе и положила свою изящную руку на Камень Измерения Духа.
«Возраст: шестнадцать. Духовные корни: стихия воды, средний класс!»
Еще один средний класс духовных корней!
Толпа внизу снова зашумела. Лю Цинцин тоже показала удовлетворение, особенно когда увидела, как Ван Жуй в зоне прошедших одобрительно кивнул ей.
«Прошла».
Затем по очереди на платформу поднялись Линь Хао и другие из семьи Линь. Линь Хао имел низший класс духовных корней стихии огня, еле-еле прошел, остальные же из семьи Линь в основном были обычного класса и были отсеяны.
«Следующий, семья Ван, Ван Тэн!»
Взгляды всего зала мгновенно сосредоточились! Ван Тэн спокойно, с уверенной походкой подошел к платформе и неторопливо положил ладонь на Камень Измерения Духа.
Бум!
Камень Измерения Духа внезапно вспыхнул ослепительным золотым светом! Сияние было таким ярким, далеко превосходящим Ван Жуя и Лю Цинцин!
«Возраст: семнадцать. Духовные корни: стихия металла, высший класс!»
«Высший класс духовных корней!!»
«Боже мой! Неужели высший класс!»
«Господин Ван Тэн поистине гений от природы!»
Толпа внизу взорвалась, возгласы удивления звучали беспрерывно! Высший класс духовных корней считался гением во всей обширной территории, подконтрольной Секте Облачных Небес!
Даже Чжао Цяньчэн, который до этого был невозмутим, в его глазах вспыхнул огонек, и он не мог не похвалить: «Высший класс металлических духовных корней! Хорошо! Очень хорошо!»
Ли Мусюэ тоже посмотрела на Ван Тэна несколько раз и слегка кивнула.
Ван Тэн с гордостью улыбнулся, сложил руки в приветствии посланникам Бессмертных, а затем неторопливо направился в зону прошедших. По пути все смотрели на него с почтением. Проходя мимо Линь Фэна, он слегка задержался и телепатически сказал: «Ничтожество, видишь разницу? Вот это — гений. Надеюсь, у тебя хватит смелости подняться на платформу позже».
Линь Фэн даже не поднял век, словно не услышал.
Ван Тэн холодно хмыкнул и встал.
На платформе глава семьи Ван, Ван Сюн, потирая бороду, рассмеялся, полный гордости. Линь Чжэньтянь и Лю Цин чувствовали себя несколько подавленно. Высший класс духовных корней, если не погибнет раньше времени, почти гарантирует достижение Основания, и, возможно, даже позволит стремиться к Золотому Ядру! С таким сыном в семье Ван, в ближайшие десятилетия, вероятно, изменится расстановка сил в городе Цинъян...
«Следующий, семья Линь, Линь Фэн!»
Когда это имя было названо, во всей толпе мгновенно воцарилась тишина! Все взгляды, полные смешанных чувств, единовременно устремились на юношу в зеленой одежде.
Этот юноша, еще полмесяца назад считавшийся беспросветным ничтожеством, но затем поразивший всех на малом соревновании, одним ударом оружия в городском рынке одолевший Ван Жуя, окутанный загадками и спорами, каков же его потенциал?
Как сказал Ван Тэн, это была лишь случайная удача и восстановление части культивации, а духовные корни все еще обычные? Или... он тоже обладает поразительным потенциалом?
Ван Тэн криво усмехнулся. Лю Цинцин затаила дыхание. Линь Хао и другие имели вид людей, ожидающих увидеть хорошее представление.
Линь Фэн, будучи в центре всеобщего внимания, со спокойным выражением лица, шаг за шагом поднимался на платформу.
Он взглянул на зеленый Камень Измерения Духа, чувствуя его исследующую силу. Его разум слегка шевельнулся, он связался с Ядром Изначального Хаоса в своей груди. Ядро слегка дрогнуло, испуская очень скрытую волну, которая полностью скрыла и исказила его истинное телосложение и ауру духовных корней.
Это было еще одно скрытое применение Ядра Изначального Хаоса, которое он открыл во время уединения — сокрытие и имитация!
Он медленно положил ладонь на прохладный Камень Измерения Духа.
Бум...
Камень Измерения Духа засветился, но не одним цветом, а приобрел чрезвычайно бледный, почти прозрачный серовато-белый оттенок. Интенсивность света была намного слабее, чем у Ван Тэна, даже слабее, чем у Лю Цинцин и Ван Жуя.
На поверхности камня появились надписи: «Возраст: шестнадцать. Духовные корни: ложные духовные коренья (смешанные пять элементов, низкое качество)».
Ложные духовные коренья?!
Сначала толпа затихла, а затем разразилась оглушительным хохотом!
«Ха-ха-ха! Ложные духовные коренья! Неужели ложные духовные коренья!»
«Я так и знал, ничтожество есть ничтожество! Даже если ему повезло восстановить немного культивации, корни все равно гнилые!»
«Ложные духовные коренья, хуже обычного класса! Это худший талант в мире культивации!»
«С таким талантом, как он смог достичь четвертого уровня Стадии Закалки Ци? Неужели только за счет пилюль?»
«Точно! Иначе как это объяснить?»
Ван Жуй смеялся громче всех, зажимаясь от смеха. Линь Хао и другие тоже смотрели с издевкой, чувствуя огромное удовлетворение. Лю Цинцин сначала опешила, затем в ее глазах мелькнуло облегчение и... еще более глубокое презрение. Действительно, он все еще тот, прежний ничтожество, и лишь использовал какой-то метод, чтобы насильно повысить свою культивацию, но его будущее ограничено!
Ван Тэн покачал головой, словно потеряв всякий интерес, даже не желая больше насмехаться.
На платформе лицо Ван Сюна стало еще шире от улыбки. Линь Чжэньтянь нахмурился, в его глазах мелькнуло разочарование и недоумение. Он явно чувствовал, что Ци Линь Фэна была плотной и глубокой, не похожей на то, что должно быть у ложных духовных корней, но Камень Измерения Духа никогда не ошибался...
У двух учеников Секты Облачных Небес, в глазах Чжао Цяньчэна промелькнуло неприкрытое презрение, Ли Мусюэ тоже слегка нахмурилась, выглядя несколько удивленной.
«Ложные духовные коренья...» — Чжао Цяньчэн произнес холодным голосом, с ноткой нетерпения: «По правилам, не...»
Прежде чем он закончил слово «прошел», Линь Фэн внезапно поднял голову, посмотрел на него и Ли Мусюэ и спокойно произнес: «Посланники, Камень Измерения Духа проверяет лишь врожденные духовные корни. Но в пути культивации, кроме предрасположенности, одинаково важны осознанность, характер, настойчивость и даже послеродовые возможности. Этот младший ученик умоляет посланников дать ему шанс участвовать во втором раунде экзамена».
Его голос был негромким, но отчетливо разнесся по всему залу, неся в себе неоспоримое спокойствие и уверенность.
Смех постепенно стих, все удивленно смотрели на него. Какое ничтожество с ложными духовными корнями, осмелилось проявить инициативу и попросить участвовать в экзамене? Откуда такая уверенность?
Чжао Цяньчэн нахмурился и собирался его отругать, но стоящая рядом Ли Мусюэ легонько потянула его за рукав. Ее красивые глаза остановились на Линь Фэне, в них мелькнуло любопытство. Этот юноша, столкнувшись с таким затруднительным положением, по-прежнему сохранял спокойные, ясные глаза. Такой характер, пожалуй, недурен.
«Старший брат», — тихо сказала Ли Мусюэ, — «в отборе секты действительно существует понятие 'особый случай'. Если он сможет проявить достаточный потенциал во втором раунде экзамена, то не невозможно пойти на уступки».
Чжао Цяньчэн посмотрел на свою младшую сестру, затем холодно на Линь Фэна: «Хм, раз ты не сдаешься, я дам тебе шанс. Второй раунд — 'Иллюзорный сердечный массив' для проверки характера и воли! Если ты сможешь выбраться из иллюзорного массива за время, пока горит одна палочка благовоний, ты пройдешь первый раунд! Если нет, или если твое сознание будет повреждено в процессе, последствия будут на твою ответственность!»
Иллюзорный сердечный массив!
Толпа внизу, услышав это, изменилась в лице. Иллюзорный сердечный массив проверяет душевное состояние культиватора, заставляя его лицом к лицу столкнуться с самыми уязвимыми, самыми пугающими привязанностями и демонами в глубине души, что чрезвычайно опасно! Каждый год бывают люди с несдержанным характером, застрявшие в массиве: в лучшем случае — повреждение души и откат культивации, в худшем — превращение в идиота! Отправить «ложные духовные коренья» в Иллюзорный сердечный массив — этот посланник Чжао явно не имел добрых намерений!
Линь Чжэньтянь изменился в лице и уже собирался заговорить, но Линь Фэн остановил его взглядом.
«Младший ученик готов попробовать», — Линь Фэн сложил руки, голос по-прежнему был спокоен.
«Хорошо!» — в глазах Чжао Цяньчэна мелькнула холодная искра. Он махнул рукавом, и из него вылетел диск массива, испещренный бесчисленными туманными рунами. Он упал на свободное место на площади и мгновенно превратился в массив, окутавший пространство радиусом в десять чжан, окутанный рассеянным туманом.
«Входи!»
Линь Фэн, без малейших колебаний, ступил в этот рассеянный туман.
Его фигура мгновенно исчезла.
За массивом все взгляды были прикованы к клубящемуся туману. Кто-то злорадствовал, кто-то наблюдал холодно, а кто-то, как Линь Чжэньтянь, сжимал ладони в нервном поте.
Ван Тэн криво усмехнулся: «Ложные духовные коренья, насколько крепким может быть характер? Сам себя унизил!»
Лю Цинцин тоже тихо покачала головой, считая, что Линь Фэн слишком переоценивает себя.
Однако время шло.
Половина палочки благовоний... Палочка благовоний почти догорела...
Иллюзорный массив все еще клубился туманом, никаких происшествий.
«Похоже, он застрял внутри».
«Я так и знал, насколько твердым может быть характер у ложных духовных корней?»
«Наверное, он уже превратился в идиота?»
Ван Жуй и другие снова начали тихо насмехаться.
Лицо Чжао Цяньчэна приобрело выражение «как и ожидалось».
В самый последний момент, когда палочка благовоний почти догорела —
Вжух!
Туман внезапно сильно закачался, и темно-зеленая фигура, словно пробивая водную гладь, неторопливо вышла из него!
Это был Линь Фэн!
Его выражение лица оставалось спокойным, глаза — ясными, даже более глубокими, чем до входа в массив. Словно он просто вышел на прогулку!
Все вокруг мгновенно погрузилось в мертвую тишину!
Все широко раскрыли глаза, не веря увиденному!
Одна палочка благовоний! Он не только вышел, но и выглядел... невредимым?! Даже его аура не была нарушена ни на йоту!
Как это возможно?! Он, ничтожество с «ложными духовными корнями», как его характер мог быть таким твердым?! Даже многие ученики со средним классом духовных корней упорно боролись в иллюзорном массиве, некоторые даже потерпели неудачу!
Выражение лица Чжао Цяньчэна застыло, глаза Ли Мусюэ сияли, полные удивления.
Ван Тэн впервые нахмурился, в его взгляде на Линь Фэна появилось некоторое сомнение.
Лю Цинцин же, словно увидев призрака, прикрыла рот рукой.
«Ты...» — Чжао Цяньчэн пристально смотрел на Линь Фэна, пытаясь найти на его лице хоть какой-то изъян: — «Что ты пережил внутри массива?»
Линь Фэн слегка улыбнулся и сложил руки: «Отвечаю посланнику, ничего особенного, лишь некоторые ложные образы, пролетающий дым. Сердце подобно камню, иллюзии сами рассеиваются».
Он говорил легкомысленно, но лишь он сам знал, что Иллюзорный сердечный массив действительно был мощным, он подпитывал страх в глубине его сердца снова стать ничтожеством, беспокойство о судьбе матери, и даже воспроизвел сцены отказа Лю Цинцин и насмешек со стороны сородичей. Но с Ядром Изначального Хаоса, охраняющим его море сознания, и с твердым даосским путем, дарованным культивацией «Девять Обертов Формулы Хаоса», эти иллюзии были для него лишь камнем для заточки его душевного состояния, не способным поколебать его основы.
В глазах Чжао Цяньчэна мелькали перемены, наконец он фыркнул: «Считай, тебе повезло! Прошел. Иди к остальным справа!»
Хотя ему крайне не нравился этот юноша с «ложными духовными корнями», но при свидетелях, и учитывая, что он действительно вышел из иллюзорного массива в установленное время, он не мог публично отказаться от своих слов.
Линь Фэн слегка кивнул и под сотни шокированных, противоречивых, недоверчивых взглядов спокойно подошел к зоне прошедших, чтобы встать рядом с Ван Тэном, Лю Цинцин и другими.
Ван Жуй и другие чувствовали себя так, словно подавились мухами, но больше не смели открыто насмехаться.
После этих перипетий, первый раунд проверки подошел к концу. В итоге, из почти трехсот молодых культиваторов города Цинъян, лишь менее тридцати прошли первый раунд и получили право участвовать во втором раунде. Среди них, Линь Фэн, «ничтожество с ложными духовными корнями», несомненно, был самым привлекательным исключением.
Чжао Цяньчэн, взглянув на редких прошедших внизу, безэмоционально объявил: «Первый раунд окончен. Прошедшие, завтра рано утром соберитесь здесь для второго раунда — практического испытания 'Лестницы Восхождения к Небесам'! Лестница Восхождения к Небесам состоит из девяноста девяти ступеней, каждая ступень — испытание. Чем дольше продержитесь и чем выше подниметесь, тем лучше результат! Первые десять получат право прямого вступления в Секту Облачных Небес! Первые трое получат дополнительные награды!»
Лестница Восхождения к Небесам!
Услышав это, все воодушевились! Это была настоящая проверка комплексных способностей!
«Теперь — разойтись!»
Толпа постепенно рассеивалась, но обсуждение прохождения Линь Фэном «Лестницы Восхождения к Небесам» с «ложными духовными корнями» разнеслось по всему городу Цинъян, словно ветер.
Линь Фэн не обратил внимания на шум позади себя и направился прямо в свой маленький дворик.
Вернувшись в тихую комнату, он сел в позу лотоса, размышляя о сегодняшних событиях.
«Ложные духовные коренья... это избавило от многих хлопот», — уголок губ Линь Фэна изогнулся в усмешке. Тело Хаоса — это запретное тело древности, если бы оно было обнаружено, это, вероятно, немедленно вызвало бы огромные волны. Притворяясь ложными духовными корнями, хотя это и вызвало пренебрежение, но также позволило избежать преждевременного раскрытия.
«Завтрашняя Лестница Восхождения к Небесам...» — его взгляд заблестел, — «Ван Тэн, Лю Цинцин... и другие, скрывающиеся среди прошедших...»
Этот второй раунд был настоящим соревнованием!
Он закрыл глаза, сжимая в руке Камень Хаоса, продолжая тренироваться.
Завтра он заставит всех, кто его недооценивал, полностью замолчать!
Ночь становилась глубже, но в городе Цинъян, из-за завтрашнего испытания по Лестнице Восхождения к Небесам, происходили скрытые волнения.
В поместье семьи Ван, перед Ван Тэном стоял старый мужчина в черной мантии.
«Тэн'эр, этот Линь Фэн немного странный. На завтрашней Лестнице Восхождения к Небесам, если будет возможность...» — голос старца был хриплым, он сделал жест, словно перерезая горло.
Ван Тэн холодно усмехнулся: «Дедушка, не волнуйтесь. Ничтожество с ложными духовными корнями, даже если и получит какую-то случайную встречу, не сможет ничего изменить. На Лестнице Восхождения к Небесам я покажу ему, что такое отчаяние!»
В семье Лю, Лю Цинцин, глядя в зеркало на свое красивое лицо, имела несколько растерянный взгляд.
«Ложные духовные коренья... но почему он...» Она вспомнила спокойный, глубокий взгляд Линь Фэна и его невозмутимость, когда он вышел из Иллюзорного сердечного массива сегодня. Впервые в ее сердце возникли сильные сомнения относительно ее выбора. Но теперь, когда все зашло так далеко, пути назад уже не было.
В кабинете главы семьи Линь, Линь Чжэньтяня.
«Фэн'эр, завтра будь предельно осторожен», — Линь Чжэньтянь выглядел обеспокоенным. — «Семьи Ван и Лю, вероятно, не позволят тебе пройти гладко. Особенно Ван Тэн...»
«Глава клана, не волнуйтесь», — голос Линь Фэна был спокоен. — «На Лестнице Восхождения к Небесам, каждый сам за себя. Если они захотят использовать какие-то трюки, я приму их».
Эту ночь, несомненно, многие не сомкнули глаз.
А Линь Фэн, под питанием Ци Хаоса, привел свое состояние в пик.
На пике четвертого уровня Стадии Закалки Ци бурлила Ци в меридианах, Пространство Хаоса покоилось в глубине сознания.
Оставалось лишь ждать завтрашнего дня, ступень за ступенью, чтобы подняться к Облачным Небесам!