На следующее утро, на рассвете.
На центральной площади Цинъян Чжэня атмосфера была ещё более напряжённой и смертоносной, чем вчера. Двадцать восемь молодых культиваторов, прошедших первый тур отбора, собрались внизу сцены. У каждого были напряжены лица, в глазах — как стремление попасть в секту, так и опасение перед предстоящим жестоким испытанием.
На высоком помосте Чжао Цяньчэн и Ли Мусюэ по-прежнему сидели невозмутимо. Три главы великих кланов располагались рядом, их взгляды чаще всего были устремлены на собственных отпрысков, полные ожидания.
Линь Фэн стоял в толпе тех, кто прошёл отбор. Его аура была скрыта, внешне он ничем не отличался от окружающих культиваторов Закалки Духа четвертого или пятого уровня. Его взгляд скользнул к величественно возвышающейся и уходящей в самые облака каменной лестнице — Лестнице Восхождения к Небесам.
Лестница состояла из девяноста девяти ступеней. Неизвестно, из какого камня она была сделана, но вся она излучала слабое голубое сияние, источая древнее и тяжёлое давление. Каждая ступень была высотой в полметра и шириной около десяти метров. Чем выше, тем сильнее было окутывающее духовное давление. Говорили, что последние девять ступеней были испытанием иллюзий и демонов сердца, которое могли преодолеть лишь люди с великой стойкостью и великой мудростью.
Ван Тэн стоял впереди всех. Его шёлковые одежды развевались, хотя ветра не было. Его аура Закалки Духа седьмого уровня не скрывалась, подобно обнажённому мечу, демонстрируя свою остроту. Почувствовав взгляд Линь Фэна, он обернулся, усмехнулся и передал мысленно: «Ты, ничтожество, смотри внимательно, что такое настоящее восхождение. Эта Лестница Восхождения к Небесам станет твоим пределом».
Лю Цинцин стояла чуть позади Ван Тэна. Сегодня она сменила одежду на более удобную для движения, которая подчёркивала её изящные изгибы. Однако её лицо по-прежнему было полно сложных чувств, и она не смела встретиться взглядом с Линь Фэном.
Линь Хао, Ван Жуй и другие сбились в кучку. В их взглядах, направленных на Линь Фэна, читалась злоба и злорадство. Они явно ждали, когда он опозорится на Лестнице Восхождения к Небесам.
«Время пришло!» — Чжао Цяньчэн встал, его голос был ледяным. — «Испытание Лестницей Восхождения к Небесам начинается сейчас! Правила очень просты: восхождение! Сделайте всё, что в ваших силах, поднимитесь как можно выше! Те, кто не сможет выдержать, могут раздавить нефритовый амулет в руке, и вас немедленно телепортируют из массива. Время испытания — три часа! Сейчас, на лестницу!»
Он взмахнул рукавом, и голубой луч света ударил по световому экрану у основания Лестницы Восхождения к Небесам, открывая вход.
«Вперёд!»
«Судьба бессмертного рядом!»
Молодые культиваторы, уже готовые к старту, словно вышедший из берегов поток, ринулись к входу, ступая на первую ступень!
Ван Тэн был впереди всех. Его тело двигалось как молния, одним шагом преодолевая три ступени. Он двигался чрезвычайно быстро, демонстрируя свою силу и уверенность. Лю Цинцин, Ван Жуй, Линь Хао и другие следовали по пятам, используя свои техники движения, чтобы упорно подниматься вверх.
Только Линь Фэн, не спеша, шёл позади всех, будто на прогулке, ступая на первую ступень.
В момент, когда его нога опустилась, внезапно обрушилось невидимое давление! Будто на плечи мгновенно легло несколько десятков килограммов. Одновременно последовала слабая атака на душу.
«Действительно, есть что-то особенное», — понял Линь Фэн. Эта Лестница Восхождения к Небесам испытывала не только духовную энергию и физическую силу, но и силу воли, а также стойкость души.
Это давление было почти незначительным для него, который тренировал «Девять Обертов Формулы Хаоса», чьё тело закалялось Ци Хаоса и жизненной силой сердца от молниеносного дерева, а душу охраняло Ядро Изначального Хаоса.
Он продолжал двигаться с постоянной скоростью, ступень за ступенью, поднимаясь вверх.
Впереди уже шла ожесточённая борьба.
«Ааа!» — один из культиваторов Закалки Духа третьего уровня, ступив на пятнадцатую ступень, резко побледнел, выплюнул глоток крови, был отброшен мощным духовным давлением, раздавил свой амулет и исчез во вспышке света.
Это, казалось, послужило сигналом, и один за другим люди начали не справляться.
«Восемнадцатая ступень! Я не смирюсь!»
«Двадцать пятая ступень! Моя духовная энергия иссякла!»
«Тридцатая ступень! Эти иллюзии слишком ужасны!»
Крики, рычание отчаяния, вспышки разбиваемых амулетов звучали время от времени. Чем выше, тем меньше оставалось людей, толпа редела.
Ван Тэн продолжал уноситься вдаль, уже ступив на сороковую ступень! Его скорость замедлилась, но шаги оставались уверенными. Золотой свет мерцал вокруг него, очевидно, он использовал золотую духовную энергию для защиты.
Лю Цинцин находилась на тридцать пятой ступени, её прекрасное лицо было слегка бледным, она была покрыта потом, но всё ещё держалась. Ван Жуй, Линь Хао и другие боролись около тридцатой ступени, стиснув зубы.
А Линь Фэн только-только ступил на двадцатую ступень. Его скорость оставалась неизменной, каждый шаг был чрезвычайно устойчив, словно никакого давления на нём не было. Это «отстающее» выступление вызвало немало насмешек у толпы внизу и у тех, кто уже выбыл.
«Смотрите на этого мусорного культиватора с фальшивым духовным корнем, как он ползёт!»
«На двадцатой ступени идёт так медленно, как он сможет подняться выше?»
«Думаю, самое большее — тридцать ступеней, и он свалится!»
Ван Жуй нашёл момент, чтобы оглянуться. Увидев, что Линь Фэн всё ещё «ползёт» на двадцатых ступенях, он злобно передал мысленно: «Мусор есть мусор! Ты хоть все силы выложил? Дедушка подождёт тебя на тридцатой ступени! О нет, ты, возможно, и не доберёшься, ха-ха!»
Линь Фэн не обращал внимания. Его сознание было полностью погружено в восхождение. Он не был неспособен двигаться быстрее, но использовал духовное давление и атаки на душу Лестницы Восхождения к Небесам, чтобы закалить свою духовную энергию хаоса, укрепить недавно прорванную область культивации и одновременно тонко ощутить малейшие изменения давления на каждой ступени.
Он обнаружил, что испытание Лестницы Восхождения к Небесам не было единообразным. Первые десять ступеней — в основном физическое давление, с десятой по тридцатую добавился расход духовной энергии и слабые иллюзии. После тридцатой ступени атаки на душу стали заметными, и давление увеличилось в разы!
Когда он ступил на тридцатую ступень, давление внезапно увеличилось в несколько раз! Словно на спину взвалили маленькую гору! Одновременно в ушах раздался хаос из множества иллюзорных звуков, перед глазами, казалось, промелькнула решительная спина Лю Цинцин, когда она разорвала помолвку, и издевающиеся лица Линь Хао и других.
«Хм, дешёвые трюки», — Линь Фэн сосредоточил свой разум, Ядро Изначального Хаоса слегка вращалось, и все иллюзии и шумы мгновенно рассеялись. Он продолжал идти вверх, не останавливаясь.
В этот момент тех, кто ещё держался, было меньше пятнадцати человек.
Ван Тэн ступил на пятидесятую ступень! Скорость явно замедлилась, каждый шаг казался тяжёлым, на лбу выступил пот.
Лю Цинцин была на сорок третьей ступени, её изящное тело слегка дрожало, казалось, она достигла предела.
Ван Жуй, Линь Хао и другие колебались на тридцать седьмой-тридцать восьмой ступени, их лица были искажены, они держались только силой воли.
А Линь Фэн, всё ещё поддерживая ту же постоянную скорость, обогнал нескольких культиваторов, которые боролись на тридцатых ступенях, и ступил на сороковую ступень!
«Что?! Он догнал?!»
«Как это возможно! Ему, кажется, всё ещё легко?»
«Притворяется! Обязательно притворяется! Как мусор с фальшивым духовным корнем может продержаться до сих пор?»
Насмешки внизу стали намного тише, сменившись недоумением и тревогой.
Ван Жуй, застрявший на тридцать восьмой ступени, чувствовал, будто все его кости вот-вот треснут, а душа словно была проколота иглами. Увидев, как Линь Фэн невозмутимо прошёл мимо него, даже не взглянув, он едва не вытаращил глаза, и волна жёлчи хлынула ему в мозг!
«Ублюдок! Стой!» — в ярости прорычал Ван Жуй. Под огромным давлением он силой разогнал духовную энергию и ударил кулаком в спину Линь Фэна! Он посмел напасть исподтишка на Лестнице Восхождения к Небесам!
Эта сцена удивила всех внизу! На высоком помосте в глазах Ван Сюна мелькнул холодный блеск, он не стал останавливать сына. Линь Чжэньтянь же помрачнел.
Однако, столкнувшись с внезапным нападением, Линь Фэн, будто у него были глаза на спине, в момент, когда кулак почти коснулся его, едва заметно сместился в сторону.
Удар Ван Жуя, изначально нанесённый в сердцах и ослабленный огромным давлением Лестницы Восхождения к Небесам, потерял точность. Линь Фэн легко увернулся. Сам же Ван Жуй, из-за излишнего усилия, потерял равновесие, а его разум был взбудоражен. Он больше не смог выдержать духовное давление и иллюзии на ступенях!
«Нет —!» — Ван Жуй издал испуганный крик. Его тело отбросило огромной силой, и он, словно оборванный воздушный змей, упал вниз. Не успев приземлиться, он раздавил амулет и исчез во вспышке света.
Хотел украсть цыплёнка, а потерял курочку! Был немедленно дисквалифицирован!
Внизу поднялся гул!
Линь Фэн даже не оглянулся, продолжил идти вперёд, ступая на сорок первую ступень.
Легко и непринуждённо, одним движением руки, он заставил противника уровня Закалки Духа, пик седьмого уровня, опозориться и выбыть из игры!
Эта невозмутимость и сила заставили всех отказаться от пренебрежения!
«Этот парень… какой-то странный!» — пробормотал кто-то.
Увидев участь Ван Жуя, Линь Хао побледнел от страха и больше не смел предпринимать никаких действий, изо всех сил сопротивляясь давлению.
Лю Цинцин смотрела, как Линь Фэн обогнал её, ступив на сорок пятую ступень, всё с тем же спокойным видом. В её сердце смешались чувства — волна, которую она не могла описать, будь то сожаление или упрямство, поднялась в её сердце.
На высоком помосте в глазах Ли Мусюэ зажглись искорки. Она тихо сказала: «Старший брат Чжао, этот ребёнок спокоен и решителен, он не тот, кто будет сидеть в луже. Даже если его духовный корень не лучший, он достоин воспитания».
Чжао Цяньчэн холодно фыркнул, не возражая, но выражение его глаз стало серьёзнее. Он, естественно, тоже заметил необычность Линь Фэна. То спокойствие под огромным давлением не могло быть поддельным.
В это время Ван Тэн уже ступил на пятьдесят пятую ступень! Золотой свет ярко сиял вокруг него, как маленькое солнце, но дыхание стало более тяжёлым, явно потребление энергии было огромным. Он оглянулся и увидел, что Линь Фэн подтянулся до сорок восьмой ступени, и его скорость почти не уменьшилась. Лицо его наконец помрачнело.
«Этот мусор… как это возможно?!» — Ван Тэн был одновременно удивлён и разгневан. Он считал себя гением, имел высший золотой духовный корень, культивацию седьмого уровня Закалки Духа, и ему самому было так тяжело подниматься по этой Лестнице Восхождения к Небесам. Почему этот парень с фальшивым духовным корнем, четвёртого уровня Закалки Духа, может держаться так близко?
«Ни в коем случае не позволю ему обогнать меня!» — в глазах Ван Тэна промелькнула жестокость. Он резко прикусил кончик языка, чтобы выпустить кровь, золотой свет вокруг него вспыхнул, скорость внезапно возросла, и он ринулся к шестидесятой ступени!
Он хотел создать дистанцию, полностью подавить Линь Фэна!
Однако, глядя на спешащего Ван Тэна, Линь Фэн на губах лишь слегка изогнул дугу.
«Пора, немного ускориться».
Золотая духовная энергия в его теле начала вращаться быстрее, он больше не сдерживал скорость намеренно.
Сорок девятая ступень! Пятидесятая ступень! Пятьдесят первая ступень!
Его скорость резко возросла! Хотя она всё ещё была не такой быстрой, как у Ван Тэна в его отчаянном рывке, она была пугающе стабильной! Каждый шаг, казалось, едва совпадал с ритмом всей Лестницы Восхождения к Небесам, и сопротивление, казалось, немного уменьшилось!
«Он ускорился!»
«Небеса! Он может ускориться после пятидесятой ступени?»
«Что это за монстр?!»
Внизу раздались возгласы удивления! Все были поражены нелогичным поведением Линь Фэна!
Ван Тэн, лишь кое-как добравшись до шестидесятой ступени благодаря силе крови, не успел передохнуть, как почувствовал, как устойчивая и решительная аура позади него стремительно приближается!
Он резко обернулся, зрачки сузились!
Линь Фэн, ступая уверенно, шаг за шагом, уже ступил на пятьдесят восьмую ступень! Он смотрел на Ван Тэна, его взгляд был спокоен, но нёс в себе невидимое давление!
«Невозможно!!» — Ван Тэн был на грани безумия! Он не мог принять, что мусор с фальшивым духовным корнем мог догнать его до такой степени!
Давление шестидесятой ступени было подобно реву и прибою, оно почти раздавило его! Различные иллюзии демонов сердца безумно атаковали его море сознания! Он мог держаться только благодаря сильной устойчивости высшего золотого духовного корня и защитному амулету для души, дарованному семьёй.
А он, с фальшивым духовным корнем, как?!
«Убирайся!» — Ван Тэн потерял самообладание, взревел в гневе. Не обращая внимания на собственные затраты, он силой сконцентрировал острый золотой палец и направил его на Линь Фэна издалека! Он хотел сбить Линь Фэна с лестницы!
«Тэн-эр, нельзя!» — на высоком помосте Ван Сюн резко изменился в лице и вскрикнул. Активно атаковать другого на Лестнице Восхождения к Небесам было грубым нарушением правил испытания!
Чжао Цяньчэн похолодел, собираясь вмешаться.
Но Линь Фэн, столкнувшись с пронзительным золотым уколом, не уворачивался. Он просто поднял правую руку, слегка растопырил пальцы, и на ладони появилось тонкое серое облачко духовной энергии хаоса.
Тот золотой укол, способный пронзить металл, коснувшись серого облачка, словно утонул в море, бесшумно рассеялся, исчез!
Будто его никогда и не было!
«Что?!» — Ван Тэн остолбенел, просто не мог поверить своим глазам! Его полная сила, удар культиватора седьмого уровня Закалки Духа, был так легко нейтрализован противником?!
Внизу воцарилась мёртвая тишина! Все были поражены этой странной сценой!
Чжао Цяньчэн медленно опустил поднятую руку, в его глазах было потрясение и недоумение: «Какая это стихия, эта серая духовная энергия… Как она может так легко аннигилировать золотую силу пальцев?»
Ли Мусюэ тоже была полна удивления и пробормотала: «Никогда не видела такой странной духовной энергии…»
Развеяв нападение Ван Тэна, Линь Фэн не остановился. Он уверенно ступил на пятьдесят девятую ступень! Всего одна ступень отделяла его от Ван Тэна!
Он поднял голову, посмотрел на Ван Тэна, чьё лицо было пепельно-серым, а глаза полны ужаса, и спокойно произнёс: «Твой путь окончен».
Не успел он договорить, как потенциал, накопленный после прорыва четвертой печати в теле Линь Фэна, и колоссальная сила, принесённая каменным хаосом, взорвались! Он больше не сдерживался. Уровень культивации пика четвёртого уровня Закалки Духа полностью заработал, духовная энергия хаоса ревела в его меридианах, как кипящая лава!
«Бум!»
Он сделал шаг. Камень под его ногами, казалось, слегка дрогнул! Его тело двигалось как молния, напрямую перепрыгнув последнюю ступень, и он уверенно встал на шестидесятую ступень!
Вровень с Ван Тэном!
Нет, превзойдя его!
Потому что Ван Тэн, стоя на шестидесятой ступени, был на пределе своих сил, шатаясь. А Линь Фэн, стоя здесь, был прям как сосна, его дыхание было устойчивым, словно гора, и казалось, у него ещё оставались силы!
В этот момент вся площадь затихла!
Все задрали головы, глядя на две фигуры, стоящие бок о бок на Лестнице Восхождения к Небесам, но с совершенно разной аурой.
Ван Тэн, общепризнанный гений Цинъян Чжэня, высший золотой духовный корень, седьмой уровень Закалки Духа, сейчас был бледен, пот стекал ручьями, в глазах — недоверие, шок и унижение.
Линь Фэн, бывший мусор, с фальшивым духовным корнем, четвёртый уровень Закалки Духа, сейчас имел спокойное выражение лица, глубокий взгляд, и от него исходила пугающая устойчивость и сила.
Разница была очевидна!
«Нет… этого не может быть… у меня высший духовный корень… я гений…» — душевное состояние Ван Тэна было повреждено. Под огромным давлением и ударом, его разум потерял контроль, иллюзии нахлынули, он резко выплюнул кровь, его тело зашаталось, он едва не упал, с трудом удержавшись благодаря амулету для души, но больше не мог подниматься.
А Линь Фэн даже не взглянул на него. Его взгляд был устремлён на шестьдесят первую ступень и выше, туда, где облака и туман скрывали путь, казалось, ведущий в небеса.
Его путешествие только начиналось.
Так называемые гении Цинъян Чжэня были для него всего лишь первой, немного более крупной, булыжной дорогой на пути к вершине.
Он сделал глубокий вдох. Под взглядами бесчисленных потрясённых, благоговейных, сложных взглядов, он поднял ногу и решительно ступил на шестьдесят первую ступень!
Его фигура постепенно исчезла из поля зрения внизу, растворяясь в облаках и давлении выше.
Позади него остался лишь звук втягиваемого воздуха и полный непримиримой ненависти и обиды рев Ван Тэна.