После того как Чжао Линъюнь позорно бежал, в городе Цинъян не сразу воцарилось прежнее спокойствие. Под внешней безмятежностью по-прежнему бурлили скрытые течения. Лу Жэнь прекрасно понимал: победа в состязании алхимиков, безусловно, значительно укрепит его авторитет и усмирит мелких недоброжелателей, но чтобы по-настоящему взять ситуацию под контроль и заставить вторую ветвь клана с их потенциальными союзниками бояться действовать опрометчиво, требуются более решительные и практические шаги.
В последующие полмесяца Лу Жэнь продемонстрировал хладнокровие и железную хватку, не свойственную человеку его возраста.
Прежде всего, он провел тщательную реорганизацию торговых площадей и лекарственных полей, отобранных у второй ветви. Он не стал придерживаться старой модели управления клана Лу, а после тщательного обсуждения с матерью Су Ваньцин, Ши Хао и Пан Дахаем внедрил совершенно новый устав.
От имени Павильона Звезд он напрямую взял под свой контроль ключевые управленческие функции этих предприятий. Ши Хао отвечал за безопасность: он отобрал группу преданных, надежных потомков боковых ветвей клана Лу и внешних бродячих практиков с чистой репутацией, сформировав из них отряд охраны. Он обеспечил им вознаграждение в Камнях истока выше рыночного и базовые ресурсы для совершенствования. Кроме того, Лу Жэнь лично передал им комплекс боевых формаций, что значительно увеличило их боевую мощь. Этот отряд охраны подчинялся только Лу Жэню и Ши Хао, оставаясь независимым от прежней системы охраны клана Лу.
Пан Дахай в полной мере использовал свой острый ум и широкие связи, взяв на себя ведение бизнеса и бухгалтерский учет. Он пересмотрел арендную плату и комиссионные сборы в торговых рядах, сделав их более справедливыми, чем во времена правления второй ветви, что привлекло множество новых торговцев. В то же время он установил строгие механизмы проверки и надзора, исключив возможности казнокрадства. Что касается лекарственных полей, Лу Жэнь лично разработал программу севооборота и подкормки, а также применил специальные питательные растворы, благодаря чему скорость роста и качество целебных трав заметно улучшились.
Сам же Лу Жэнь, обосновавшись в центре, с одной стороны, продолжал усердно практиковаться, укрепляя свое совершенствование на третьей ступени Ступени Скопления Ци, а с другой — используя выигранную Печь Ледяного феникса, открыл производство большого количества пилюль.Часть этих пилюль поступала в продажу в торговых точках клана под маркой изготовленных лично Лу Жэнем, что позволило быстро завоевать высококлассный рынок — спрос превышал предложение. Другая же часть служила основным поощрением для отряда охраны Ши Хао и коммерческой команды Пан Дахая, что значительно повысило их преданность и активность.
Внутри клана Лу в отношении второй ветви он применил стратегию разделения, сочетая кнут и пряник. Он не стал уничтожать всех членов второй ветви, а публично объявил: те, кто искренне подчинится новым правилам, смогут отделаться от прошлого и пользоваться дивидендами Павильона Звезд. Это успешно поколебало позиции многих приспособленцев, прежде следовавших за Лу Тяньсюном.
А вот с упорствующими фанатиками второй ветви, которые продолжали вести подковерную деятельность, Лу Жэнь не церемонился. Всего за десять дней три управляющих второй ветви среднего уровня Ступени Скопления Ци были публично схвачены отрядом Ши Хао по неопровержимым обвинениям в хищении казенных средств, угнетении слабых и сговоре с врагами. Их лишили совершенствования и изгнали из клана Лу. Один из них при попытке сопротивления был повержен мощным ударом Ши Хао, что произвело на всех леденящее душу впечатление.
Все эти действия — быстрые, точные и беспощадные, словно ураган, — полностью разрушили прежнее равновесие сил в городе Цинъян. Лу Тяньсюн и третий старейшина Лу Вэньюань в этот период затаились, как черепахи, не покидая своих домов и не делая никаких публичных заявлений. Их шпионы и прихвостни были либо разоблачены, либо сами явились с повинной, и их влияние было катастрофически подорвано. Все понимали, что после череды ударов Лу Жэня вторая ветвь получила тяжелые повреждения и в ближайшее время не сможет поднять головы.
Павильон Звезд Лу Жэня, хотя еще официально не оформил все вывески, уже проник во все сферы жизни города Цинъян, став новым центром власти, стоящим выше прежней структуры клана Лу.
...
Ночь была глубокой. В кабинете Лу Тяньсюна атмосфера была удушливой.
Лицо Лу Тяньсюна было мрачным, словно грозовая туча. Былая спесь давно исчезла, оставив лишь въедливую злобу и трудноскрываемую подавленность. Лу Мин стоял внизу, опустив голову и не смея взглянуть на отца.
— Никчемные отбросы! Все они — никчемные отбросы! — Лу Тяньсюн со всей силы ударил по столу, и столешница из красного дерева разлетелась в щепки. — Всего за полмесяца семьдесят процентов наших людей были устранены! А эти флюгеры... как только почувствовали смену ветра, сбежали быстрее всех!
Лу Мин вздрогнул и прошептал:
— Отец, методы Лу Жэня слишком жестоки. Плюс к этому ему помогают этот дикарь Ши Хао и хитрец Пан Дахай. Мы... мы временно действительно не можем им противостоять.
— Не можем противостоять? Или мы должны позволить этому маленькому ублюдку сесть нам на голову? — глухо прорычал Лу Тяньсюн, его глаза налились кровью. — А что насчет поместья маркиза Леу? Есть ответ?
Лу Мин покачал головой:
— Письмо было отправлено, но поместье маркиза Леу молчит. Боюсь... боюсь, они решили, что мы больше не представляем для них ценности...
Лу Тяньсюн пошатнулся и рухнул в кресло, лицо его побелело. Лишившись поддержки маркиза Леу, перед лицом Лу Жэня вторая ветвь стала похожа на ягненка, ожидающего заклания.
Третий старейшина Лу Вэньюань, до этого момента хранивший молчание, медленно заговорил, его голос звучал хрипло:
— Тяньсюн, не горячись. Этот сопляк сейчас на пике популярности, его в открытую или исподтишка поддерживают Мастер Сюань Юнь и старик Линь. Нападать в лоб — неразумно.
— И что же предлагает третий старейшина? — Лу Тяньсюн посмотрел на Лу Вэньюаня, в его глазах вспыхнула искра надежды.
В глазах Лу Вэньюаня промелькнула холодная жестокость:
— Он не может вечно оставаться в этом маленьком пруду под названием город Цинъян. Насколько мне известно, он уже собирает вещи и скоро уедет.
— Уедет? — Лу Тяньсюн и Лу Мин одновременно замерли.
— Именно, — уверенно сказал Лу Вэньюань. — Город Цинъян больше не удовлетворяет его амбиции, он неизбежно отправится в более просторный мир, например... в Павильон Звездного Облака. К тому же следы, оставленные его отцом, также указывают на внешний мир. Он обязательно уйдет!
Взгляд Лу Тяньсюна забегал:
— Третий старейшина имеет в виду... подождать, когда он уйдет...
— Нет, — перебил его Лу Вэньюань, на его лице возникла жестокая улыбка. — Когда он уйдет, разве Су Ваньцин и ее база в Цинъяне не окажутся у нас в руках? Но так будет слишком медленно, да и слишком милосердно по отношению к нему! Хотя маркиз Леу пока молчит, мы можем воспользоваться... другими силами.
Он понизил голос:
— В молодости, странствуя, я мельком встречался с одним из периферийных распорядителей Павильона Теневых Убийц. Павильон Теневых Убийц признает только деньги. Если цена предложена достойная, нет человека, которого они бы не решились убить.
— Павильон Теневых Убийц? — Лу Тяньсюн с трудом сглотнул. — Это же подпольная организация убийц, раскинувшаяся по всей Империи... Говорят, они ни разу не провалили задание...
— Цена также чрезвычайно высока, — холодно ответил Лу Вэньюань. — Но у нашей второй ветви еще остались ресурсы. Соберем всё — хватит, чтобы нанять убийцу Стадии Истинной Энергии! Когда он покинет город Цинъян и его бдительность будет притуплена — один удар, и всё кончено!
На лице Лу Тяньсюна отразилась внутренняя борьба. Наем Павильона Теневых Убийц требует колоссальных затрат, к тому же в случае разоблачения последует безумная месть со стороны сил, стоящих за Лу Жэнем, таких как Гильдия алхимиков. Но при мысли об унижениях и потерях, причиненных Лу Жэнем, та въедливая ненависть в конце концов одержала верх над разумом.
— Хорошо! Поступаем, как говорит третий старейшина! Пусть придется разориться, но этот маленький ублюдок должен сгинуть бесследно! — лицо Лу Тяньсюна исказилось, словно он уже видел, как Лу Жэнь истекает кровью.
...
Лу Жэнь не был неведении. Он прекрасно понимал, что вторая ветвь не смирится с поражением, да и угроза от маркиза Леу никуда не делась. Перед отъездом он обязан был принять все меры предосторожности.
Он пригласил Ши Хао и Пан Дахая в тайную комнату.
— Я скоро покидаю город Цинъян на некоторое время, — прямо сказал Лу Жэнь.
Ши Хао и Пан Дахай хоть и ожидали этого, но всё же замерли.
— Брат Лу, куда ты собираешься? Мы пойдем с тобой! — Ши Хао тут же заявил о своей готовности, голос его был тверд.
Пан Дахай также поспешно закивал:
— Да, брат Лу, этот Павильон Звезд только начал работу, без тебя никак!
Лу Жэнь покачал головой, его взгляд скользнул по двум преданным братьям:
— Моя поездка преследует две цели: во-первых, выяснить судьбу отца, во-вторых — отправиться в более обширные земли для закалки и поиска следов Лу Чэня. Дорога впереди неизвестна и полна опасностей. Важнее, чтобы вы остались в Цинъяне, охраняли это дело и держали тылы в порядке.
Он достал две нефритовые таблички и передал их каждому. В табличке для Ши Хао была записана Формула Сотрясения Гор, более подходящая для его телосложения, несколько боевых искусств с высокой взрывной силой, а также план тренировок для отряда охраны и советы по установке улучшенного Малого оборонительного строя Пяти Стихий. В табличке для Пан Дахая были записаны рецепты нескольких эксклюзивных пилюль, более утонченные стратегии ведения бизнеса и список потенциальных деловых партнеров.
— Пока меня не будет, делами Павильона Звезд в Цинъяне заправляет Ши Хао, отвечая за безопасность, а Пан Дахай — за коммерцию. В мелких вопросах советуйтесь друг с другом, а в случае серьезных кризисов обращайтесь в Гильдию алхимиков за помощью к Мастеру Сюань Юню и старику Линю, — торжественно наставлял Лу Жэнь. — Перед отъездом я изготовлю для вас и ключевых членов отряда еще одну партию пилюль на несколько месяцев вперед.
Затем он достал две сумки для хранения и передал их друзьям. В сумке для Ши Хао было множество наступательных и оборонительных талисманов и знамен для формаций; в сумке для Пан Дахая — огромные запасы Камней истока и редких лекарственных трав для обеспечения деятельности Павильона.
— Это... брат Лу, это слишком ценно! — Пан Дахай, взглянув внутрь сумки своим духовным чутьем, был шокирован. Количество Камней истока там превосходило все его ожидания.
Ши Хао также крепко сжал сумку и глухо произнес:
— Брат Лу, не волнуйся. Пока я жив, основа нашего дела в Цинъяне будет в безопасности!
Лу Жэнь похлопал их по плечам, и слова больше не понадобились. Это доверие было тяжелее любых богатств.
Впоследствии Лу Жэнь навестил Мастера Сюань Юня и старика Линя, вручив им в качестве благодарности несколько флаконов с пилюлями высшего качества и попросив, чтобы после его отъезда они присматривали за Павильоном Звезд и Су Ваньцин. Мастер Сюань Юнь и старик Линь давно видели в Лу Жэне духовно близкого человека и надежду алхимии, поэтому, разумеется, охотно согласились.
Наконец Лу Жэнь вернулся в усадьбу для последнего прощания с матерью.
Лунный свет, словно вода, заливал внутренний двор. Су Ваньцин смотрела на своего сына, который уже вырос и стал таким решительным, и в ее глазах читались гордость, печаль и беспокойство.
— Жэнь-эр, вдали от дома всё иначе. Будь осторожен, — Су Ваньцин поправляла одежду сына и беспрестанно давала наставления. — Не выставляй деньги напоказ, не доверяй легко чужакам, если можешь стерпеть — терпи, безопасность превыше всего...
— Матушка, не переживай, я всё понимаю, — кротко слушал Лу Жэнь, и тепло разливалось по его сердцу. Он достал изящный нефритовый флакон, внутри было три Пилюли жизни и творения, на создание которых он потратил несколько дней, задействовав крупицу Истинного Пламени Изначального Ян. Хотя это пилюли лишь четвертого ранга, они обладали чудовищной жизненной силой, продлевали жизнь и исцеляли застарелые раны.
— Матушка, сохраните эти три пилюли, принимайте по одной каждые полгода, это укрепит здоровье. Когда меня нет рядом, обязательно берегите себя, — Лу Жэнь вложил флакон в руки матери. — Как только найду отца или когда достигну успеха, обязательно вернусь, чтобы забрать вас.
Су Ваньцин приняла лекарство, слезы невольно покатились по щекам, она крепко сжала руку сына:
— Жэнь-эр, мне не нужно от тебя великих свершений, лишь бы ты был жив и здоров. И про отца... если ничего нельзя сделать, не рискуй, обязательно возвращайся живым!
— Я обещаю, — тяжело кивнул Лу Жэнь.
На следующее утро Лу Жэнь специально зашел в Гильдию алхимиков, чтобы попрощаться с Сюэ Бинэр.
Лекарственные травы для Сюэ Бинэр были уже давно подготовлены, но она задержалась на несколько дней, опасаясь мести второй ветви.
— Уходишь? — тихо спросила она.
— Да, — кивнул Лу Жэнь. — В Цинъяне всё улажено, пора двигаться дальше.
Сюэ Бинэр на мгновение замолчала, затем вытащила из-за пазухи нефритовую подвеску ледяного цвета. Подвеска была украшена узором из снежинок, на ощупь была теплой, но таила в себе легкий холод.
— Это знак отличия моей Секты Сюаньбин. С этой подвеской ты получишь допуск к недвижимости и ресурсам Секты Сюаньбин во многих городах северных земель Империи. Если... если возникнут неразрешимые трудности, можешь обратиться к Секте Сюаньбин, возможно, ради чести моего наставника тебе помогут.
Этот дар был весьма ценным, он означал не просто удобство, а признание и защиту. Лу Жэнь не стал отказываться и торжественно принял его:
— Спасибо, Бинэр. Я буду помнить об этом. Если когда-нибудь представится шанс, я обязательно отплачу.
Сюэ Бинэр слегка покачала головой:
— Между нами зачем слова благодарности? — она сделала паузу, голос ее стал тише. — Береги себя. Надеюсь, в скором времени я услышу твое имя на более широкой арене.
— Обязательно, — улыбнулся Лу Жэнь, его взгляд был тверд. — Павильон Звездного Облака, возможно, будет моей следующей остановкой.
Они смотрели друг на друга, и тысячи слов были понятны без лишних звуков.
...
Всё готово. Лу Жэнь убрал большую часть ресурсов, включая горы Камней истока, пилюли, талисманы, диски формаций, травы и Печь Ледяного феникса, в качественное кольцо для хранения, полученное от Лу Мина. С собой он взял лишь простую сумку и выглядел как обычный практик, готовясь уйти тайком.
Однако, стоило ему выйти из западных ворот города Цинъян и скрыться из виду, как началось неладное!
Свист! Свист! Свист!
Три черных, как смоль, коротких болта, не отражающих свет, словно ядовитые змеи, с трех сторон бесшумно устремились к сердцу, шее и вискам Лу Жэня! Скорость была пугающей, сила сосредоточена — это определенно были специальные арбалетные болты для разрушения Истинной Ци!
В то же мгновение расплывчатый черный силуэт, подобно призраку, выскочил из тени дерева у дороги. В руке убийцы был тонкий, словно крыло цикады, кинжал, направленный прямо в энергетический центр в животе Лу Жэня! Этот человек до крайности сдерживал свое дыхание, и только в момент удара проявил гнетущую ауру первого уровня Стадии Истинной Энергии.
Засада! Тщательно спланированная, смертельная ловушка!
Три арбалетных болта лишали его пространства для уворота, а настоящим смертельным ходом была ближняя атака убийцы Стадии Истинной Энергии! Тайминг, угол, взаимодействие — всё было на высочайшем уровне профессионалов.
Любой другой практик Ступени Скопления Ци, даже на девятой ступени, в такой ситуации погиб бы без шансов!
Тем не менее, они напали на Лу Жэня.
В тот же миг, как раздался свист летящих болтов, Лу Жэнь будто отрастил глаза на затылке. Его фигура изогнулась под немыслимым углом, словно летящая пушинка, он с трудом увернулся от двух болтов, но третий зацепил плечо, пустив тонкую струйку крови, но не задев кости.
Одновременно с этим, не оборачиваясь, он ткнул пальцем назад!
— Перст Сияющего Солнца!
Золотистый луч, наполненный испепеляющей Истинной Ци Первичного Ян, сработал на опережение и с невероятной точностью ударил в запястье убийцы!
В глазах убийцы промелькнуло удивление — он не ожидал, что Лу Жэнь отреагирует так быстро, а удар будет таким резким. Убийца развернул запястье, кинжал описал странную дугу, избежал пальцевого удара и, не снижая скорости, продолжил движение к животу Лу Жэня.
Но этой заминки Лу Жэню хватило!
Шаги его изменились, фигура резко отпрянула, а левая рука взметнулась вверх, посылая три талисмана, искрящиеся молниями. Но они летели не в убийцу, а в сторону арбалетчиков!
— Бабах! Бабах! Бабах!
Талисманы грозового взрыва сдетонировали, превращая всё в лужицу электрических змей. Три коротких вопля, и засада из трех арбалетчиков превратилась в горстку угольков!
В то же время в правой руке Лу Жэня каким-то образом оказался стальной длинный меч, в который мощным потоком изливалась бледно-золотая Истинная Ци Первичного Ян.
— Меч Изначального Солнца — Рассвет!
Свет меча подобно встающему утреннему солнцу разрывал тьму, с решимостью и непреклонностью встречая кинжал убийцы!
Дзинь!
Раздался резкий звон металла! Фигуру Лу Жэня протрясло, он отступил на семь шагов, тигры на руках треснули, сочась кровью, а сам меч покрылся трещинами, едва не рассыпавшись. Всё-таки сила Стадии Истинной Энергии дала о себе знать, в лобовом столкновении он проиграл.
Но убийце тоже не поздоровилось. Он почувствовал, как испепеляющая ци с пронзительной силой потекла по кинжалу, онемев всю руку, а атака его застопорилась. С ужасом он осознал — у противника, будучи на Ступени Скопления Ци, качество Ци просто невероятное!
— Какая странная Ци! Информация верна, эту тварь нельзя оставлять в живых! — жажда убийства в нем лишь возросла. Он бросился вперед, словно пиявка, кинжал танцевал, сплетая смертельную сеть.
Лу Жэнь с мрачным лицом пустил в ход свои навыки движения, отражая удары остатками меча. Звон стоял непрерывный. Несмотря на то что он полагался на свой колоссальный боевой опыт и качество Ци, разрыв в уровнях был слишком велик.
— Нужно заканчивать быстро! — мысли Лу Жэня неслись вскачь. Они на большой дороге, хоть и безлюдной, но медлить нельзя.
Он намеренно допустил просчет, открыв левое плечо.
Убийца попался на приманку, в его глазах блеснул хищный свет, кинжал метнулся, желая первым делом лишить его руки! В тот момент, когда острие было в дюйме от тела, в глазах Лу Жэня вспыхнул свет, и дремавшая доселе сила души, словно поток, хлынула наружу!
— Удар духовной души!
Невидимая и неосязаемая сила души превратилась в тяжелый молот, со всей дури ударив по сознанию убийцы!
— А-а-а! — убийца вскрикнул, его движения застыли, глаза остекленели, из всех семи отверстий на лице пошла кровь! Хотя он был на Стадии Истинной Энергии, он явно не тренировал душу. Перед мощным духом бывшего Императора Алхимии Лу Жэня он был слаб и жалок!
Момент!
Лу Жэнь отринул обломок меча, Ци в его теле крутилась с бешеной скоростью, собираясь в указательном и среднем пальцах правой руки.
Пальцы сомкнуты, кончики сияют золотом, будто там сжалось миниатюрное солнце! Воздух вокруг искривился от температуры!
— Двойное сияние пустоты!
Это был лучший ход на текущий момент, требующий истощения половины запаса Ци!
Пшик!
Золотистый луч, как раскаленный нож сквозь масло, легко прошил защитную Истинную Ци убийцы и вошел прямо в межбровье!
Убийца упал, его глаза были полны ужаса и неверия. Он был мертв.
Лу Жэнь тяжело дышал, лицо его было бледным. Он быстро обыскал труп и нашел черную марку с узором кинжала и сумку с ресурсами.
— Павильон Теневых Убийц... — глаза Лу Жэня стали холодными, как лед. Теперь он знал, кто стоит за этим.
Он убрал марку и сумку, щелчком пальца выпустил Истинное Пламя Изначального Ян, превратив трупы убийцы и арбалетчиков в пепел.
После этого он принял несколько пилюль восстановления Ци, немного пришел в себя, рана на плече благодаря мощной жизненной силе затягивалась. Стоя на дороге, он оглянулся на город Цинъян, чьи очертания проступали на рассвете. Там оставалась мать, о которой он беспокоился, верные братья, дело, которое он только запустил, враги и нерешенные проблемы.
Сегодняшнее покушение окончательно разорвало его последнюю связь с городом. Сцена здесь — слишком мала.
Его взгляд устремился вдаль, став решительным и глубоким.
— Цинъян — это лишь точка отсчета.
Он тихо прошептал это, в голове всплыл образ Лу Чэня, который отнял его Три Духа.
— Лу Чэнь, мы скоро увидимся.
Сказав это, он решительно развернулся и больше не оглядывался, зашагав по дороге в сторону огромных просторов, где его ждал новый мир. Рассвет полностью поднялся над горизонтом, золотые лучи озарили землю, прокладывая для него яркий путь. Главы Цинъяна были завершены, и началась легенда самого Лу Жэня.