Рассвет только занимался, когда Лу Жэнь медленно завершил практику во дворе. Слабо-золотистая истинная Ци, циркулировавшая по его телу, подобно сотням рек, впадающих в море, плавно вернулась в его даньтянь. Он чувствовал, как растет объем Истинной Ци Первичного Ян, и, хотя он еще не совершил прорыва, фундамент, благодаря методу Девять Солнц в Одно, становился все более крепким и основательным.
— Жэнь-эр, — раздался голос матери, Су Ваньцин, из-за двери. Ее голос звучал бодро, совсем не напоминая ту измученную болезнью женщину, которой она была еще несколько месяцев назад.
Лу Жэнь открыл дверь и, увидев, что лицо матери порозовело, а в глазах появился блеск, почувствовал облегчение, но все же обеспокоенно произнес:
— Матушка, вам нужно больше отдыхать.
Су Ваньцин с материнской заботой поправила ему воротник и мягко сказала:
— Моя болезнь давно прошла. А вот ты, работая не покладая рук, должен себя беречь. — Она сделала паузу, и ее лицо стало серьезным. — У меня есть вещь, которую пришло время передать тебе.
Она вернулась в комнату и достала старинную деревянную шкатулку, покрытую странными узорами, от которой исходили скрытые энергетические колебания. — Это оставил твой отец перед тем, как исчез. Он наказал мне передать ее, когда ты сможешь твердо стоять на ногах. — Она погладила шкатулку, и в ее глазах отразились воспоминания, смешанные со сложными чувствами. — Сейчас ты уже превзошел все ожидания своего отца.
Кончики пальцев Су Ваньцин слегка вспыхнули, и она нажала на секретный механизм шкатулки. Раздался тихий щелчок, и крышка отворилась. На красном бархате внутри лежали три предмета: темно-золотой осколок размером с ладонь с неровными краями, покрытый трудноразличимыми рунами; теплая нефритовая подвеска с узором дракона, у которого слегка светились красные глаза; и свиток из необычного, ветхого пергамента — карта.
— Твой отец, Лу Цинтянь, был не только гением Клана Лу, но и одержимым исследователем древних руин, — погрузилась в воспоминания Су Ваньцин. — Пятнадцать лет назад он получил таинственный заказ и отправился в Горный хребет Черного Ветра на поиски древней реликвии, называемой Долина Падающих Звезд, и с тех пор исчез. Этот осколок — единственное, что он принес из тех руин. Говорят, это лишь часть чего-то гораздо более крупного. Перед исчезновением он сказал, что если сможет вернуться, то откроет потрясающую тайну, ну а если не сможет… значит, там слишком опасно и мне ни в коем случае нельзя его искать.
Лу Жэнь взял осколок. Он был холодным на ощупь, и даже с его опытом Императора Пилюль Бэйчэнь он не смог сразу определить его природу. Он развернул карту, и на ней была четко видна география Горного хребта Черного Ветра, а Долина Падающих Звезд была отмечена особым символом.
— Долина Падающих Звезд… — Взгляд Лу Жэня стал сосредоточенным. Он слышал об этом месте в своей прошлой жизни. Оно возникло после падения звезд с неба, скрывало в себе странную энергию и таило множество опасностей.
— Последнее известие от твоего отца было о том, что он прибыл на окраину Долины Падающих Звезд и собирается проникнуть в самую сердцевину, — голос Су Ваньцин дрогнул. — Жэнь-эр, ты должен дать слово матери, что не пойдешь туда, пока твоя сила не достигнет нужного уровня.
Лу Жэнь крепко сжал руку матери и торжественно пообещал:
— Матушка, не волнуйтесь, я знаю меру, я не буду совершать безрассудных поступков.
Он убрал три предмета, особенно выделив темно-золотой осколок — интуиция подсказывала, что он крайне важен. Нефритовая подвеска, согласно словам матери, была единственным ключом к тайне происхождения его отца, который был не местным, а был усыновлен старым главой клана в детстве.
В этот момент во двор ловко проскочила пухлая фигура Пан Дахая, голос его звучал возбужденно:
— Брат Лу! Сестрица Сюэ Бинэр пришла! Она сейчас в Гильдии алхимиков!
Ши Хао следовал за ним, серьезно кивнув, подтверждая слова товарища.
Су Ваньцин, услышав это, просияла:
— Бинэр — добрая девушка, она оказала тебе помощь, ты должен достойно ее принять.
Лу Жэнь кивнул, в его сердце разлилось тепло — он никогда не забывал те пятьдесят юаней камней, которые Сюэ Бинэр дала ему, когда он больше всего нуждался в помощи.
…
Перед входом в Гильдию алхимиков Сюэ Бинэр стояла как белая лилия, холодная и отрешенная. Вокруг нее ощущалась легкая ледяная аура, а уровень мастерства явно заметно подрос. Не видевшись несколько месяцев, она стала еще красивее, а ее аура — еще возвышеннее.
— Госпожа Сюэ, прошу прощения за ожидание, — раздался голос Лу Жэня за ее спиной.
Сюэ Бинэр обернулась. В ее глазах промелькнула едва заметная радость, но тон остался прежним:
— Господин Лу, как ваши дела?
Они улыбнулись друг другу, как добрые старые друзья. Сюэ Бинэр упомянула, что пришла по поручению своей секты закупить партию редких ингредиентов ледяной стихии. Лу Жэнь проводил ее внутрь, где к ним присоединились Мастер Сюань Юнь и старик Линь.
— Девочка Бинэр, твоя сила заметно выросла, — улыбнулся старик Линь, поглаживая бороду.
Сюэ Бинэр почтительно поклонилась и передала Мастеру Сюань Юню письмо:
— Старик Линь, вы слишком добры. Мастер Сюань Юнь, это послание от моего учителя.
Сюань Юнь улыбнулся, прочитав письмо:
— Оказывается, дело в тех ледяных ингредиентах. Мы как раз недавно собрали нужную партию, я сейчас же прикажу все подготовить.
Пока они ждали, Лу Жэнь и Сюэ Бинэр прогуливались по саду. Сюэ Бинэр с серьезным лицом рассказала, что Лу Чэнь уже вошел во внутренний двор Академии Тяньшу и снискал расположение влиятельной фигуры, и посоветовала Лу Жэню быть осторожнее. Она также намекнула, что Маркиз Леу поддерживает тесные связи с руководством Академии Тяньшу, что может быть невыгодно для Лу Жэня.
Как раз в этот момент их беседу прервал довольно высокомерный голос:
— Младшая сестра Сюэ! Наконец-то я тебя нашел!
К ним подошел молодой человек в синем халате с несколькими слугами позади. Он выглядел неплохо, но в его взгляде читалось надменное высокомерие. Он уставился на Сюэ Бинэр, полностью игнорируя Лу Жэня.
Сюэ Бинэр слегка нахмурилась:
— Старший брат Чжао, почему ты здесь?
Чжао Линъюнь усмехнулся:
— Услышал, что ты приехала в город Цинъян за покупками, решил составить компанию. Что может найтись в таком захолустье? Лучше поехали со мной в город Тяньшуй…
Лу Жэнь шагнул вперед, преграждая ему путь, его голос звучал спокойно, но не допускал возражений:
— Этот господин, у нас с Бинэр есть дела, прошу не мешать.
Чжао Линъюнь только тогда скосил взгляд на Лу Жэня и насмешливо фыркнул:
— Так это и есть тот самый Лу Жэнь? В последнее время ты наделал много шума в Цинъяне, но в моих глазах ты всего лишь лягушка на дне колодца!
— Старший брат Чжао! Прошу, веди себя прилично! Господин Лу — мой хороший друг! — тон Сюэ Бинэр стал холодным.
В глазах Чжао Линъюня вспыхнула ревность, он холодно прокомментировал:
— Друг? Ты — жемчужина Секты Сюаньбин, зачем тебе знаться с подобными поселянами? Если учитель узнает…
Лицо Лу Жэня не дрогнуло, но в глазах похолодало:
— Господин Чжао, здесь не рады гостям, которые ведут себя подобно негодяям, прошу на выход.
Чжао Линъюнь громко рассмеялся:
— Твое место? Смешно! С каких пор Гильдией алхимиков владеет клан Лу?
Мастер Сюань Юнь, услышав спор, пришел на место. Узнав детали, он помрачнел и холодно сказал Чжао Линъюню:
— У Гильдии есть свои правила. Если вы пришли за покупками — добро пожаловать. Если создавать проблемы — прошу, уходите.
Лицо Чжао Линъюня изменилось, он подавил гнев, бросил яростный взгляд на Лу Жэня и, бросив напоследок фразу о том, что еще посмотрим, недовольно удалился.
Сюэ Бинэр извинилась перед Лу Жэнем, но тот лишь отмахнулся. Он понимал, что так просто это не закончится.
Как и ожидалось, к вечеру по городу Цинъян поползли слухи.
— Вы слышали? Лу Жэнь преследует красавицу Сюэ из Секты Сюаньбин!
— Госпожа Сюэ добра, когда-то просто подала ему немного денег, а он теперь не отстает!
— Молодой господин Чжао Линъюнь заявил, что проучит выскочку!
Слухи распространялись быстро, явно не без чьей-то помощи.
Пан Дахай прибежал в негодовании:
— Брат Лу, это наверняка те отбросы из второй ветви семьи!
Ши Хао был мрачен:
— Хочешь, я разузнаю, откуда ноги растут?
Лу Жэнь покачал головой, в его глазах блеснула глубина:
— Пустые клоуны, не стоят внимания. — Он повернулся к Пан Дахаю: — Дахай, приготовь мне кое-какие ингредиенты… — Список, что он продиктовал, состоял из материалов ледяной стихии и трав для успокоения духа.
Пан Дахай, хоть и был озадачен, послушно ушел выполнять поручение.
Тем же вечером в алхимической комнате Гильдии оставались только Лу Жэнь, Сюань Юнь и старик Линь. Лу Жэнь собирался сварить Пилюлю Ледяного Сердца — это была пилюля третьего ранга, крайне полезная для практиков ледяной стихии, но сложная в приготовлении.
— Маленький друг Лу, Пилюля Ледяного Сердца крайне трудна в создании. Даже я при полном усердии из одной партии ингредиентов получаю только две пилюли, а три получаются лишь по большой удаче, — предупредил Мастер Сюань Юнь. Он знал, что Лу Жэнь одарен, но сложность этой пилюли была огромной.
Лу Жэнь улыбнулся:
— Мастер, не беспокойтесь, я знаю, что делаю.
Пламя в печи поднялось. Движения Лу Жэня были текучими, как вода, а контроль над огнем — доведен до совершенства. Через два часа в комнате разлился густой аромат, и в момент, когда он открыл крышку, девять круглых, блестящих Пилюль Ледяного Сердца вылетели из печи!
— Одна партия… девять пилюль! И все высшего качества! — голос старика Линя дрожал от восторга.
Мастер Сюань Юнь был потрясен до глубины души и тяжело вздохнул:
— Способности маленького друга Лу… мне никогда не догнать. — Он понимал: будущее этого юноши в искусстве алхимии безгранично. Он знал, что об этом событии должны знать только они трое.
Лу Жэнь оставил три штуки в качестве оплаты за ингредиенты, остальные шесть аккуратно положил в нефритовую бутыль, решив отдать их Сюэ Бинэр.
На следующий день, когда Лу Жэнь преподнес подарок Сюэ Бинэр, она была поражена — она знала цену этой пилюле; ее нелегко достать даже внутри Секты Сюаньбин.
— Эта пилюля поможет в твоей практике, прими ее в знак благодарности за прошлую помощь, — теплым тоном произнес Лу Жэнь.
Сюэ Бинэр, встретившись с его искренним взглядом, почувствовала, как дрогнуло ее сердце. Она тихо поблагодарила его и бережно спрятала бутылек.
Эту сцену подсмотрел Чжао Линъюнь, и его охватила ярость. Он бросился вперед и, гневно указывая на Лу Жэня, закричал:
— Лу Жэнь! Как ты смеешь пытаться соблазнить мою младшую сестру такими дешевыми штучками! — его аура взорвалась, обнаруживая уровень шестой ступени Скопления Ци. — Ты, жалкий практик третьей ступени, как смеешь быть таким наглым передо мной?
Сюэ Бинэр хотела заступиться, но Лу Жэнь мягко отодвинул ее за спину. Он прямо посмотрел в глаза Чжао Линъюню и твердо произнес:
— Господин Чжао, пустые слова не имеют смысла. Готов ли ты заключить пари? Через три дня проведем открытое состязание на создание пилюль. Ставка такова: если ты победишь, я, Лу Жэнь, сам уничтожу свое совершенствование, навсегда уеду из Цинъяна и отдам тебе свою алхимическую печь; если же выиграю я, ты немедленно покинешь Цинъян, принесешь Сюэ искренние извинения и отдашь мне свою «Печь Ледяного феникса»!
— Договорились! — Чжао Линъюнь, спровоцированный, без колебаний согласился. В его глазах читалась алчность — он давно засматривался на странную черную печь Лу Жэня и был уверен, что подавит его своим мастерством алхимика. — Жди своего поражения!
Сюэ Бинэр была встревожена, Сюань Юнь и старик Линь также нахмурились — они знали, что мастерство Чжао Линъюня в алхимии далеко не слабое.
Новость разлетелась по всему городу, снова подняв волну обсуждений.
В особняке Лу Тяньсюна вторая ветвь клана пребывала в восторге.
— Ха-ха-ха! Лу Жэнь сам вырыл себе могилу! Посмел бросить вызов Чжао Линъюню в алхимии! — смеялся Лу Тяньсюн.
Третий старейшина Лу Вэньюань холодно поддакнул:
— Чжао Линъюнь — ученик верховного старейшины Секты Сюаньбин, его талант выдающийся. Лу Жэнь проиграет!
Лишь Лу Мин чувствовал легкую тревогу, но не смел сказать ни слова.
В течение трех дней Лу Жэнь оставался спокойным: занимался делами клана, давал советы Ши Хао и Пан Дахаю, гулял с Сюэ Бинэр, будто ни о каком пари не помышлял.
На третий день площадь перед Гильдией была заполнена людьми. Чжао Линъюнь появился заранее, облачившись в мантию алхимика Секты Сюаньбин, с эмблемой второго ранга на груди, а его Печь Ледяного феникса источала ледяную энергию, вызывая восхищенные возгласы.
Лу Жэнь в простом синем халате, с черной печью, подошел позже без капли суеты.
Мастер Сюань Юнь торжественно объявил правила:
— Время — шесть часов, выбор пилюль свободен, победа определяется рангом и качеством! При одинаковом ранге сравнивается качество, при одинаковом качестве — количество!
Чжао Линъюнь свысока бросил:
— Лу Жэнь, если сейчас встанешь на колени, возможно, я пощажу тебя и не буду уничтожать твое совершенствование!
Лу Жэнь равнодушно ответил:
— Господин Чжао, о своей печи лучше беспокойся.
Чжао Линъюнь фыркнул, достал драгоценные ингредиенты ледяной стихии и заявил, что будет готовить Пилюлю Ледяной Души третьего ранга! По площади пронесся гул удивления.
Лу Жэнь выбрал обычные травы, что вызвало недоумение у многих.
Соревнование началось. Чжао Линъюнь демонстрировал изящную технику, превосходное управление огнем — все говорило о его высокой выучке. Аромат трав начал заполнять площадь.
Лу Жэнь действовал просто и без лишней помпы, превращая энергию Ци в огонь, пламя горело ровно, не выдавая его истинного уровня.
Время шло. Из печи Чжао Линъюня начало исходить синее сияние, аромат стал густым. Он прокричал, и крышка отлетела: три синие пилюли вылетели наружу. Хотя они были всего лишь низшего качества, это действительно была Пилюля Ледяной Души!
— Три пилюли! Чжао Линъюнь держит победу в руках! — восторженно кричала толпа.
Вторая ветвь семьи ликовала.
Чжао Линъюнь торжествующе воскликнул:
— Лу Жэнь, видишь? Это настоящее искусство алхимии! Чем ты можешь мне ответить?
Лу Жэнь был по-прежнему сосредоточен, пока его печь не начала слегка вибрировать. Он изменил технику, нанося сериями странные знаки, в пламени печи будто вырисовывался силуэт дракона. Он намеренно контролировал этот процесс, чтобы явление не было слишком ошеломляющим.
Вскоре его печь дрогнула, крышка открылась: пять блестящих пилюль вылетели наружу. Хотя их сияние не было предельным, они были далеко впереди тех, что создал Чжао Линъюнь!
— Одна партия, пять штук! Пилюля Ледяной Души, качество… среднее! — после проверки Мастер Сюань Юнь объявил результат, не скрывая восхищения.
Площадь погрузилась в хаос!
— Пять пилюль! Среднее качество! Лу Жэнь победил!
— Он превзошел ученика Секты Сюаньбин!
Чжао Линъюнь побледнел, зашатался и отступил назад, не в силах принять правду.
Сюэ Бинэр смотрела на него с сияющим от восторга взглядом.
Лу Жэнь окинул взглядом поверженного Чжао Линъюня и спокойным, но непреклонным голосом произнес:
— Господин Чжао, пришло время исполнить условия пари.
На глазах у всей толпы Чжао Линъюнь, несмотря на ярость, не мог нарушить обет. Скрипя зубами, он извинился перед Сюэ Бинэр, с горечью отдал свою Печь Ледяного феникса и под неодобрительный шум толпы позорно сбежал со своими слугами.
Ликование захлестнуло площадь — имя Лу Жэня вновь прогремело на весь Цинъян!
Тем же вечером в маленьком дворе Лу Жэня устроили застолье. Сюэ Бинэр, Ши Хао, Пан Дахай, Сюань Юнь и Линь — все были там.
— Брат Лу, ты просто божество! — Пан Дахай не мог сдержать эмоций.
Ши Хао согласно кивнул:
— Лу - брат, ты мастер и в алхимии, и в искусстве боя, мое почтение.
Мастер Сюань Юнь поднял бокал, глубоко вздохнув:
— Страшно представить, на что способны молодые люди, я пью за тебя.
Сюэ Бинэр сделала глоток вина и тихо сказала:
— Господин Лу, спасибо.
Когда гости разошлись, Лу Жэнь остался один во дворе, глядя на звезды. После этого события расстановка сил в Цинъяне определилась, вторая ветвь семьи на время притихнет. Указания отца ведут его к Долине Падающих Звезд — это риск, но и шанс. Города Цинъян уже недостаточно.
Пришло время выйти на более широкую арену. Его взгляд устремился сквозь ночное небо — он словно видел пред собой грандиозное будущее.
Город Цинъян был лишь началом. Лу Чэнь, когда я приду, придет время свести старые счеты!