Утренний свет был едва заметен, очертания города Цинъян за спиной постепенно блекли, превращаясь в размытый след туши на границе неба и земли.
Лу Жэнь шел по извилистой проселочной дороге в полном одиночестве. Он был одет в обычный синий тканевый халат, а на спине у него был лишь простой дорожный мешок. Внутри лежали несколько комплектов личных вещей, которые его мать Су Ваньцин спешно сшила за одну ночь. Стежки были мелкими и плотными, казалось, они до сих пор хранили то глубокое тепло. В наградном кольце лежало его настоящее сокровище — Печь Ледяного феникса, различные целебные пилюли, духовные камни, материалы, а также жетон секты Сюаньбин, который передала ему Сюэ Бинэр — от прикосновения к нему веяло холодом.
Свои горестные мысли и разлуку он глубоко запер в сердце, словно вулкан под печатью, используя всю силу воли. Сейчас его взгляд был острым, как у ястреба, а ум оставался ясным, как зеркало. Все внимание было сосредоточено на потрепанной кожаной карте в руках. На ней, почти невидимой отметкой, нанесенной особыми чернилами, был указан далекий черный горный хребет, лежащий впереди, подобно застывшему гигантскому зверю — Горный хребет Черного Ветра.
— Отец… — прошептал про себя Лу Жэнь, проводя кончиком пальца по отметке. Это было не простое путешествие, а начало поисков следов самого близкого человека. Согласно скудным сведениям, предоставленным Мастером Сюань Юнем, и подсказкам на карте, обычный путь лежал в обход хребта — по более длинной, но безопасной дороге. Однако ключ к разгадке судьбы отца сиял для него, словно маяк в темной ночи, и манил войти в эту таящую опасности область.
— Времени достаточно, этот след связан с жизнью и смертью отца, нельзя упустить шанс. — Решившись, он мелькнул и, словно призрак, сошел с накатанной дороги, исчезнув в густых и мрачных дебрях первобытного леса.
Как только он вступил под полог леса, дневной свет словно был проглочен мгновенно. Древние деревья закрывали небо, толстые лианы обвивали стволы подобно чудовищным змеям, а воздух был пропитан невыносимой властью, гнилым запахом прелых листьев и едва уловимым привкусом крови. Под ногами лежал толстый слой гумуса, копившийся невесть сколько лет — рыхлый и предательский, каждый шаг мог растревожить скрытых тварей. Издалека доносились душераздирающие крики зверей и гул насекомых, сливаясь в жестокую симфонию дикой природы.
Если бы здесь оказался обычный практик на Ступени Скопления Ци, он, вероятно, уже дрожал бы от страха, не в силах сдвинуться с места. Но Лу Жэнь был иным. Он был Императором Пилюль Бэйчэнем, некогда стоявшим на вершине мира, видевшим необъятность звездного океана и познавшим жестокость девяти кругов ада. Пусть этот лес и был опасен, но его было недостаточно, чтобы пошатнуть его дух.
Он не спешил двигаться строго по прямой линии, обозначенной на карте. Сначала он нашел относительно безопасную возвышенность, закрыл глаза и сосредоточился, позволяя своему мощному божественному сознанию медленно распространяться во все стороны, словно ртуть.Там, куда проникало сознание, отражалось все: структуру жилок листьев, ползание насекомых, малейшие колебания потоков воздуха… Все движения в радиусе ста чжанов отражались в его сердце, чистом, как зеркало.
— Спереди слева, в трехстах шагах, гнездо ядовитых муравьев. Их яд способен разъесть истинную энергию, обхожу стороной.
— На ветке старого дерева справа притаилась нефритовая чешуйчатая питон. Дыхание холодное, уровень соответствует восьмой ступени Скопления Ци, мастерски скрывается и нападает исподтишка…
— Хм? Впереди свежие следы битвы и пятна крови. Это стая волков с железными спинами сражается за территорию со стаей когтистых обезьян, энергетические колебания еще не утихли…
Информация быстро проносилась в его уме, и в голове уже вырисовывалась объемная динамическая карта угроз. Это не было просто восприятием; это была инстинктивная дедукция, впитанная опытом бесчисленных битв и странствий из прошлой жизни. Он словно был самым опытным охотником, способным не только видеть опасность перед собой, но и предвидеть взаимодействие между ними.
Дальнейший путь можно было назвать искусством. Иногда он бесшумно скользил между деревьями, его фигура идеально сливалась с тенями; иногда, используя рельеф местности и малейшие зацепки, он ловко стравливал две стаи духовных зверей, а сам, подобно опавшему листу, проскальзывал мимо края поля боя, попутно собирая несколько неплохих духовных трав, которые открылись в суматохе.
— Силы… все еще слишком мало. — Уклонившись в очередной раз от разъяренного кабана уровня ранней Ступени Свертывания Крови, Лу Жэнь слегка нахмурился. Если бы это было в прошлой жизни, подобного зверя он бы уничтожил одним щелчком пальца; зачем же нужна такая осторожность? Это чувство слабости заставляло его еще сильнее жаждать силы, и он с нетерпением ждал ресурсов Павильона Звездного Облака.
Согласно отметке на карте, он добрался до подножия крутого утеса. Скалы, словно срезанные ножом, были покрыты темно-зелеными лианами и острыми, пугающими камнями.
— Отметка здесь, но где именно… — Лу Жэнь поднял голову. Его взгляд, острый как молния, тщательно сканировал утес высотой в несколько десятков чжанов. Карта оказалась грубой, указывая лишь общую область. Столь огромная скала — найти здесь скрытую пещеру или знак было все равно что искать иголку в стоге сена.
Он начал терпеливые и тщательные поиски. Начиная от подножия, он не упускал из виду ни одной аномалии в камнях или направления роста лиан. Сознание было предельно сконцентрировано, словно самый точный сканер, снова и снова проходя по скале. Однако прошел час — кроме испуганных птиц и осыпавшихся камней, он ничего не нашел.
Пот намочил челку. Длительное поддержание такой высокой интенсивности сканирования истощало ментальную энергию. Легкое беспокойство, подобно подводному течению, начало зарождаться внутри.
— Спокойно. — Лу Жэнь глубоко вздохнул, заставляя себя остановиться. — Отец, оставляя след, вовсе не хотел чинить препятствий. Он наверняка предвидел сложность поиска… может, нужен особый метод или реакция родословной?
Он сел, скрестив ноги, прекратив слепо искать глазами или сознанием. Вместо этого он попытался запустить внутри себя свою слабую кровную линию Клана Лу и одновременно с этим окутал кончики пальцев дыханием Истинного Пламени Изначального Ян. Оно было предельно твердым и янским, но также содержало искру жизни, что, возможно, давало уникальный отклик на скрытые ауры.
Время шло, у подножия было тихо, лишь завывал ветер. Когда он почти готов был оставить эту затею, пламя на кончике пальца внезапно слабо дрогнуло! Неописуемое, почти неуловимое чувство резонанса пришло с середины скалы!
Это было не зрение, не божественное сознание, а странный зов, исходящий от самой крови и первородного пламени!
Лу Жэнь резко открыл глаза, в них сверкнул свет. Он начал поочередно касаться ногами крошечных выступов на отвесной стене и, словно ловкая обезьяна, начал карабкаться вверх, точно устремившись в сторону, откуда пришел отклик.
Раздвинув слой необычайно густых лиан, он увидел глубокий проход, в который мог протиснуться лишь один человек! А на внутренней стороне входа, которую трудно было заметить, бросалась в глаза глубокая отметина — треугольник, внутри которого таились три звездные искры!
Тайная эмблема Клана Лу!
Нашел! Неописуемый восторг мгновенно разогнал усталость и беспокойство. Отец действительно здесь был!
Он боком проскользнул в пещеру. Внутри было тесно, площадь едва достигала нескольких футов, воздух застоялся, пропитанный холодом камня и вековой пылью. Казалось, это место было давно забыто временем.
Лу Жэнь зажег кончиком пальца Истинное Пламя Изначального Ян, и стабильный, мягкий свет разогнал тьму. Он тщательно осмотрел каждый дюйм пространства. Стены были гладкими, без надписей. Пол, кроме слоя пыли, тоже казался пустым.
— Нет, отклик… он все еще здесь. — Он нахмурился, снова пустив в ход кровь и пламя для детального восприятия. Наконец, в самом дальнем углу пещеры он почувствовал едва уловимую, родственную ауру, исходящую из-под земли.
Не колеблясь, он начал копать голыми руками. Земля была холодной и твердой, но пальцы, окутанные истинной энергией, оказались острее лопаты. Прокопав около полуфута, он коснулся чего-то холодного и твердого.
Он осторожно вытащил находку и сдул пыль. Это был осколок размером с ладонь, отливающий тусклым металлическим блеском. Он не был ни золотом, ни железом, материал оставался загадкой. На нем были выгравированы узоры, куда более четкие и детализированные, чем на кожаной карте, а в центре, будто живые, горели три древних иероглифа: Долина Падающих Звезд!
В тот самый момент, когда он провел пальцем по этим трем иероглифам —
БУМ!!!
Мощный, древний поток сознания, наполненный печалью и холодом угасающих звезд, без всякого предупреждения грубо ворвался в море его сознания, круша ментальные защиты!
— Агр-х! — Лу Жэнь почувствовал, будто невидимый гигантский молот ударил его в голову. Перед глазами на миг почернело, и бесчисленные хаотичные, разбитые и причудливые образы под аккомпанемент оглушительного рева и грохота хлынули наружу:
Видение первое: бесконечная темная пустота, огромная звезда, горящая пламенем гибели, волоча за собой ослепительный, но отчаянный хвост, сталкивается с до боли знакомым горным хребтом! В момент удара мир онемел, и только разрушительная энергия превратилась в видимые ударные кольца, поглощающие все на своем пути!
Видение второе: залитый кровью мужчина (отец!), чей силуэт был до боли знаком, стоял в долине, усеянной огромными метеоритными кратерами и странно мерцающими кристаллами. Держа в руках длинный меч, он сражался с несколькими фигурами, окутанными искаженными тенями! Их техника была зловещей, аура вызывала тошноту, а каждое движение поднимало тьму. Один из них, казалось, сжимал знамя с причудливым узором звезд!
Видение третье: в глубине долины, размером с голову человека, плавало странное ядро, покрытое природными узорами Дао. Казалось, внутри него бесконечно циклили рождение и смерть звездных туманностей. Отец, Лу Цинтянь, смотрел решительно, невзирая ни на что, он устремился к этому ядру!
Видение четвертое: в мгновение, когда отец почти коснулся ядра, возник размытый силуэт, состоящий из чистого света звезд. Лица рассмотреть было невозможно, но он словно издал вздох, пронзающий эоны, и легко ткнул пальцем в пустоту…
— Отец! Храм Мрака! Звездное ядро! — Душа Лу Жэня вопила. Он из последних сил пытался увидеть больше, уловить хоть что-то об этой битве, о призраке звездного света. Эти видения были слишком шокирующими, объем информации мог мгновенно сломить дух обычного человека!
Даже обладая стойким духом Императора Пилюль Бэйчэня, в этот момент он походил на утлую лодочку в бушующем океане, едва не опрокидываясь под ударами древнего, печального и яростного чувства, пришедшего из места звездной гибели. Острая боль, словно тысячи стальных игл пронзали мозг, раскалывала душу, а из уголка рта потекла кровь.
Он отчаянно цеплялся за последнюю крупицу ясности, как утопающий за соломинку, пытаясь связаться с этим сознанием и узнать судьбу отца.
Однако ответом ему стала еще более наглая сила отторжения, словно сама воля небес взбунтовалась против него!
БАБАХ!
Словно гром в голове, его сознание было грубо выброшено непреодолимой силой из мира того осколка!
— Пфф! — Лу Жэнь содрогнулся и выплюнул полный рот крови, его лицо мгновенно стало бледным как полотно. Он пошатнулся, едва удержавшись на ногах, прислонившись к холодной скале. Металлический осколок в руке снова стал холодным и тяжелым, словно этот сокрушительный удар был лишь галлюцинацией.
Но тяжело вздымающаяся грудь, ноющая боль в море сознания и кровь на губах говорили о том, что это было реально!
В пещере стояла тишина, лишь тяжелое дыхание Лу Жэня отдавалось эхом. Спустя долгое время головная боль начала утихать, но в глубине разума осталась притупленная боль, напоминающая о пережитой битве на духовном уровне.
Он опустил голову, глядя на, казалось бы, обычный осколок в руке. В его глазах отражались шок, глубокая серьезность и проблеск понимания.
— Звездное падение… кровавая битва отца… знамя Храма Мрака… Звездное ядро… и тот призрак из звездного света… — Он заставлял себя запечатлеть каждую крупицу информации в самых глубоких уголках памяти, пережевывая ее вновь и вновь. — То, во что ввязался отец, не было простым поиском сокровищ или враждой… это связано с небесными звездами, с огромной и злой организацией, возможно, даже с каким-то древним наследием или печатью.
Этот осколок — не просто карта! Это маяк, ключ, «ядро памяти», несущее ключевые фрагменты истории и огромную угрозу! Только прикосновение к нему стоило ему, обладателю души императора, таких страданий. С каким отчаянием и давлением столкнулся отец?
— Долина Падающих Звезд… — Лу Жэнь вытер кровь с губ и крепко сжал осколок. На этот раз, помимо холода, он, казалось, уловил слабое, но вечное тепло звезд, а также призыв крови, полный трагизма.
Это невольное соприкосновение стало молнией, прорезавшей туман. Оно не только указало направление пути отца, но и грубо распахнуло перед ним завесу в грандиозный мир, полный опасностей. Он ясно осознал: исчезновение отца неразрывно связано с падением звезд, с Звездным ядром, таинственным Храмом Мрака и этим призрачным силуэтом.
Путь впереди стал предельно ясен: стать сильнее, добраться до Павильона Звездного Облака, в кратчайшие сроки повысить уровень мастерства! А затем войти в Долину Падающих Звезд, распутать все загадки и найти отца!
Он осторожно спрятал осколок в глубочайший тайник наградного кольца, еще раз оглядел эту невзрачную, но значимую пещеру, все восстановил как было и стер следы своего присутствия.
Развернувшись, он вышел из пещеры и вновь окунулся в сумеречный свет леса. Его взгляд был теперь куда тверже и глубже, чем до входа под своды ветвей, словно в его глазах гасли и рождались звезды.
Мирный быт города Цинъян остался в прошлом, опасности Горного хребта Черного Ветра — лишь начало. С этого момента его путь был неразрывно связан со звездами, судьбой и грандиозным эпосом, погребенным под пылью веков.
Он не стал больше медлить, превратился в сизую дымку и на огромной скорости устремился прочь, в сторону Павильона Звездного Облака.