Покинув пещеру в скале, хранившую тяжелые воспоминания и невероятные тайны, Лу Жэнь не до конца пришел в себя. Острая боль, пульсирующая в море сознания, словно беззвучный набат, напоминала ему о ждущих впереди опасностях и грузе, который он нес на своих плечах. Облик отца в луже крови, странное Звездное ядро, зловещие знамена Храма Мрака и тот последний загадочный призрачный образ звездного света... Все эти разрозненные кусочки информации кружились и складывались в его голове, пытаясь сложить истину о событиях тех лет, но та все еще оставалась скрыта плотным туманом.
Ему нужна была сила. Нужно было как можно скорее стать сильнее. Павильон Звездного Облака был единственной лестницей, за которую ему следовало зацепиться прямо сейчас.
Успокоив мысли и глубоко запрятав волнение и спешку, Лу Жэнь продолжил путь по окраине горного хребта Черного Ветра. Он по-прежнему действовал осторожно и эффективно, а его духовное чувство, словно невидимые щупальца, заранее предупреждало об опасности. Однако, в отличие от предыдущего продвижения, когда он просто спешил и старался избежать неприятностей, теперь он стал внимательнее — присматривался к любым следам, которые могли быть связаны с отцом или Долиной Падающих Звезд.
Когда он перевалил через хребет, усеянный причудливыми камнями, и приготовился войти в чащу древнего леса, до его слуха донеслись странные звуки, принесенные ветром.
Это был не просто рык зверя, а нечто, смешанное со свистом рассекаемого воздуха — звук легкого оружия — и тяжелым, яростным дыханием с ударами.
Кто-то сражается с магическим зверем?Лу Жэнь нахмурился и мгновенно спрятался за огромный валун, подавив дыхание, став неподвижным, будто камень. Он не любил совать нос в чужие дела, особенно когда его состояние было далеко от пикового, а при себе он нес великую тайну. В этом кишащем опасностями горном хребте любой лишний контакт мог привести к беде.
Он тихо выглянул из укрытия, глядя в сторону источника звука.
Виднелась лесная поляна неподалеку, где грациозный светло-зеленый силуэт, словно порхающая бабочка, ловко уворачивался и маневрировал под атаками огромного, похожего на медведя, магического зверя, чье тело было покрыто темно-синей чешуей.
Это была девушка.
На вид ей было не больше пятнадцати-шестнадцати лет, лицо было миловидным, а большие глаза — необычайно живыми. Хотя сейчас она была испачкана пылью, это придавало ей лишь хрупкости. Ее техника передвижения была крайне странной: казалось, каждый шаг был неуверенным и шатким, словно в следующую секунду зверь ударит своими огромными, похожими на веера лапами и превратит ее в кровавое месиво, но она неизменно умудрялась избегать ударов, едва ли не на волосок разминувшись с ними. Хотя ее состояние выглядело жалким, в глубине глаз не было паники — напротив, в них читалась какая-то... хитрость и расчет?
Взгляд Лу Жэня был остер, он сразу заметил неладное. Походка этой девушки была необычной: на первый взгляд хаотичная, на самом деле она точно повторяла некий тайный узор, вынуждая Синечешуйчатого свирепого медведя, явно рассчитывавшего на грубую силу, постоянно врезаться в окрестные деревья или скалы, расходуя собственные силы. Оружия у нее в руках не было, но она время от времени подбрасывала пару неприметных камней, точно попадая в глаза, ноздри и другие уязвимые места медведя, еще больше его разъярив.
— Она намеренно дразнит и направляет этого зверя? — В сердце Лу Жэня мелькнуло изумление. Культивация этой девушки едва достигала шестой-седьмой ступени Ступени Скопления Ци, и против этого Синечешуйчатого свирепого медведя, чья мощь соответствовала девятой ступени Ступени Скопления Ци и чья шкура была непробиваемой, в обычных условиях она давно была бы повержена. Но она, опираясь на искусную технику передвижения и боевой интеллект, уже немалое время сдерживала его.
— Интересно, — Лу Жэнь не спешил вмешиваться, а продолжал молча наблюдать. Он хотел увидеть, на что она способна и какова истинная цель ее действий.
Однако внезапно все изменилось!
Синечешуйчатый свирепый медведь, долго не добиваясь успеха, впал в бешенство. Встав на дыбы, он издал оглушительный рев, и на его темно-синей чешуе проступило слабое кровавое свечение, а аура мгновенно подскочила! Его глаза размером с медные колокольчики стали ярко-красными, он нацелился на девушку, и огромные лапы, прорезая воздух с леденящим ветром, обрушились вниз со скоростью, на треть превышающей прежнюю!
Этот удар охватывал большую площадь, перекрывая почти все пути для отступления! Казалось, та хитроумная техника передвижения, что она использовала до сих пор, достигла своего предела — в ее движениях возникла заминка!
В глазах девушки впервые промелькнул настоящий испуг, а хитринка сменилась паникой. Она явно не ожидала, что зверь способен на такой всплеск силы в ходе боя!
— Плохо дело!
Лу Жэнь, скрывавшийся за камнем, сосредоточился. Он видел, что ей не избежать удара! Если он попадет целиком, даже при наличии защитных способностей она будет тяжело ранена, и в этом кишащем монстрами горном хребте последствия будут непредсказуемы.
В мгновение ока, словно вспышка молнии, Лу Жэнь почти без колебаний бросился вперед. Это был не позыв спасать красавицу, а инстинктивное суждение — эта девушка появилась близ границ территории Павильона Звездного Облака, ее боевые навыки необычны, возможно, она могла бы дать какую-то информацию о павильоне. Спасти ее, возможно, принесет больше пользы.
— Зверье! Не смей причинять ей вред!
Холодный голос, словно раскат грома, прогремел над поляной, и Лу Жэнь, подобно выпущенной из лука стреле, вылетел из-за валуна! Он двигался с огромной скоростью, оставив позади себя лишь бледную тень, и уже через десяток чжаней оказался прямо на поле боя!
Он не стал блокировать бушующую лапу медведя, а нацелился в самое уязвимое место — в тонкую боковую часть шеи!
Истинная Ци Первичного Ян забурлила в его теле, собираясь в указательном и среднем пальцах правой руки. Золотисто-красное сияние, концентрированное, горячее, словно готовое пронзить металл и камень, вспыхнуло на кончиках его пальцев, искривляя окружающий воздух!
Перст Сияющего Солнца!
— Ш-шух!
Сгущенный золотисто-красный луч, подобно первому лучу солнца, пронзающему тьму на рассвете, с невероятной пробивающей мощью и жаром, опережая врага, с ювелирной точностью вонзился в шею Синечешуйчатого свирепого медведя!
— Пш-ш!
Без оглушительного взрыва, раздался лишь легкий звук вхождения острого предмета в плоть. Луч света легко разорвал твердую синюю чешую, пронзил толстые мышцы и кости и вышел с другой стороны, оставив дорожку обжигающих брызг крови!
Огромное тело медведя, продолжавшее неистово рваться вперед, резко замерло. Его красные глаза мгновенно потускнели, занесенная лапа бессильно опустилась. Раздался короткий и отчаянный вой, после чего медведь рухнул на землю, словно подкошенная гора, подняв тучу пыли. Он дважды судорожно дернулся и затих навсегда.
Один удар — мгновенная смерть!
С момента появления Лу Жэня до гибели медведя прошло лишь мгновение. Настолько быстро, что девушка в светло-зеленом платье даже не успела предпринять защитных мер, лишь инстинктивно закрыв глаза. Ожидаемой боли не последовало, вместо этого раздался грохот падения.
Она в шоке открыла глаза и первым делом увидела поверженного Синечешуйчатого свирепого медведя и дымящуюся, шипящую рану на его шее.
Затем она увидела стоящего неподалеку Лу Жэня, который медленно опускал руку, его лицо было абсолютно спокойным.
В зеленом халате, с прямой осанкой, не выдающейся внешности, но с четко очерченными чертами лица, особенно выделялись глубокие, как холодный омут, глаза, скрывающие в себе не соответствующую его юности мудрость и спокойствие. Он стоял, скрывая свою истинную мощь, сливаясь с окружением, но в то же время излучая неоспоримую силу.
Девушка замерла, приоткрыв рот в удивлении, ее живые глаза светились невероятным шоком.
Она прекрасно понимала мощь этого медведя, особенно в его последнем неистовом состоянии — даже внутренние ученики на Ступени Свертывания Крови не смогли бы справиться с ним так легко. А этот юноша, который выглядел немногим старше ее, управился всего одним ударом пальцем?
Что это за пугающая сила? Что за грозная техника пальцев?
После шока пришло глубокое любопытство и капля бдительности. Она быстро скрыла слишком явные эмоции, отряхнула платье от пыли, подошла к нему, одарила Лу Жэня милой, но все еще испуганной улыбкой и вежливо поклонилась:
— Благодарю вас за спасение, молодой господин! Я Су Цяньсюэ, не знаю, как и отблагодарить! Если бы не вы, я бы сегодня вполне могла стать закуской для этого увальня.
Ее голос был звонким, как горный ручей, а в интонации чувствовалась соразмерная благодарность и кокетство.
Лу Жэнь кивнул в ответ:
— Мы лишь попутчики, не стоит благодарностей. Лишь случайность, — ответил он спокойно, без тени эмоций. — Меня зовут Лу Жэнь.
Он заметил, как Су Цяньсюэ, благодаря его, внимательно рассматривала его простые одежды, спокойное лицо и пустые руки (его кольцо для хранения было скрыто), словно пытаясь быстро оценить его происхождение и мощь.
— Лу Жэнь... — повторила Су Цяньсюэ, быстро перебирая в памяти знания, но поняв, что никогда не слышала о таком человеке в окрестностях Павильона Звездного Облака. Она улыбнулась и спросила:
— У господина Лу такая невероятная техника! Это просто открыло мне глаза! Вы тоже направляетесь на вступительный экзамен в Павильон Звездного Облака?
— Именно так, — не стал отрицать Лу Жэнь, в этом не было нужды.
— Как я и думала! — глаза Су Цяньсюэ блеснули, она хлопнула в ладоши, выглядя очень довольной. — Какое совпадение! Я — внешняя ученица Павильона Звездного Облака, в этот раз выполняла задание секты по сбору трав, не думала, что мне «повезет» встретить этого громилу.
Она бросила испуганный взгляд на труп медведя.
— Внешняя ученица? — Лу Жэнь вовремя показал умеренное удивление и заинтересованность. — Оказывается, госпожа Су имеет честь состоять в Павильоне Звездного Облака, прошу прощения за невежество.
— Ой, да какое там великое достижение, просто обычная ученица, — она махнула рукой, изображая скромность, но искорки гордости в ее глазах скрыть было нельзя. — Господин Лу, с вашей силой вы обязательно пройдете экзамен! Может, вскоре станем соучениками!
Она перевела тему и с энтузиазмом предложила:
— Господин как раз направляется к главным воротам секты? Мне тоже пора возвращаться. Может, пойдем вместе? Я хорошо знаю эти места и могу рассказать вам о делах в секте, чтобы вы были готовы заранее.
В сердце Лу Жэня что-то шевельнулось — это было именно то, чего он хотел, когда решил вмешаться. Он изобразил небольшое замешательство и согласно кивнул:
— Раз так, то буду признателен вам, госпожа Су. Я здесь впервые и действительно мало что знаю.
— Никакого беспокойства! — Су Цяньсюэ просияла. — Будем считать это наградой за мое спасение! Рассказывать по пути?
— Хорошо.
Они немедленно отправились в путь к Павильону Звездного Облака. Су Цяньсюэ оказалась очень общительной, возможно, ее терзало любопытство по поводу загадочного и сильного юноши, и всю дорогу она, как маленькая птичка, просвещала его.
— Наш Павильон Звездного Облака здесь едва ли не самая влиятельная секта! Нашему наследию уже более тысячи лет! — говорила она с гордостью. — Секта делится на внешние и внутренние врата. Такие, как мы — кто только вошел или еще на Ступени Скопления Ци — в основном внешние ученики, занятые бытовыми задачами, ресурсов для практики у нас не так много.
— А как попасть во внутренние врата? — спросил Лу Жэнь.
— Условия непростые! — Су Цяньсюэ выставила два пальца. — Первое: достичь Ступени Свертывания Крови. Это обязательный порог. Второе: либо войти в десятку лучших на ежегодном турнире внешних учеников, либо выполнить задание секты со сложными требованиями и накопить вклад, либо... быть замеченным старейшиной или главой одного из храмов и стать личным учеником.
Она выдержала паузу и добавила:
— Но конкурс на турнире ужасно жесток, многие ветераны годами застряли на пороге Ступени Свертывания Крови и ждут турнира, чтобы взлететь. А быть замеченным старейшиной — еще сложнее, для этого нужен выдающийся талант или особые способности.
Лу Жэнь запомнил. Ступень Свертывания Крови — порог, турнир и задания — пути.
— А экзамен при вступлении, что на нем обычно проверяют? — задал он самый важный вопрос.
— Экзамен каждый год разный, но в целом состоит из нескольких частей, — она склонила голову. — Первая — Тропа Испытания Сердца Гравитацией, проверка воли и физических данных. Кто не дойдет — сразу отсев. Вторая — Испытание Иллюзиями, проверка духа и твердости пути, говорят, там возникнут искушения или страхи, и тем, кто не устоит, дорога закрыта.
Она посмотрела на Лу Жэня и улыбнулась:
— Но с вашей силой и волей, думаю, это не проблема! Ключевое — третья часть: проверка таланта!
— Проверка таланта?
— Да! Это определяет ваш статус после вступления! — она понизила голос, будто раскрывая тайну. — Проверка идет по двум фронтам: первое, по Стеле Истока Боевых Искусств, проверяют боевой потенциал и культивацию, второе — Камнем Сердца Алхимии, на потенциал к алхимии. Боевой талант делят на низкий, средний, высокий и высший. Если дойдете до высокого — есть шанс попасть сразу во внутренние врата! А насчет алхимии… хи-хи, наш Павильон Звездного Облака хоть и не специализирован на пилюлях, но имеет высокий статус, если будет достойный талант, вас оторвут с руками!
Она с любопытством взглянула на Лу Жэня:
— Господин Лу, ваша техника пальцев так сильна, боевой талант точно не ниже высокого, верно? А не интересовались ли вы алхимией?
Лу Жэнь понял, что Су Цяньсюэ прощупывает почву. Лицо его не изменилось, он спокойно ответил:
— Знаю самую малость.
Видя, что он не хочет обсуждать это, Су Цяньсюэ не стала настаивать, рассмеялась и перешла к рассказу о распределении влияния в секте.
— В секте ученики разбиты на множество фракций. Самые мощные, конечно, под предводительством ключевых учеников, они в большинстве своем — истинные наследники, их сила непостижима. Затем круги вокруг старейшин. У нас, внешних, тоже есть группы, организованные сильными ребятами, сражающимися за ресурсы…
Она перечисляла имена, описывала опасности и возможности так подробно, что даже Лу Жэнь был удивлен. Такую информацию обычный внешний ученик иметь не мог.
— Госпожа Су, вы очень хорошо знаете внутренние дела секты, — Лу Жэнь многозначительно посмотрел на нее.
На лице Су Цяньсюэ на мгновение промелькнула растерянность, но она тут же скрыла ее кокетливой улыбкой:
— Ой, просто я общительна и люблю заводить друзей! Много слушаю, вот и узнаю то да се. Кстати, господин Лу, с вашей юностью и такой силой — из какого вы известного клана или города?
— Город Цинъян, клан Лу, — он назвал место своего происхождения, это секретом не было.
— Цинъян... — Су Цяньсюэ вновь поискала в памяти, убедившись, что это лишь захудалый городок. Ее любопытство только усилилось. Юноша из глуши с такой силой и техникой? В нем явно есть секрет!
Они продолжили путь каждый со своими мыслями, общаясь (главным образом говорила Су Цяньсюэ, а Лу Жэнь слушал), их отношения внешне стали значительно ближе. Живость и проницательность Су Цяньсюэ контрастировали с хладнокровным спокойствием Лу Жэня.
Спустя несколько дней вдали показались величественные горные хребты Павильона Звездного Облака. Бесчисленные павильоны и башни проступали сквозь облака, веяло мощью истории. На площади перед главными воротами собрались тысячи юных воинов со всех сторон, шум людских голосов был оглушительным.
Павильон Звездного Облака был достигнут.
Су Цяньсюэ указала на ворота и улыбнулась:
— Господин Лу, вот наш Павильон Звездного Облака! Экзамен вот-вот начнется. Я пойду первой, мне нужно сдать отчет по заданию. Желаю вам успеха в прохождении и чтобы вы удивили всех! Мы... увидимся в секте!
Она хитро подмигнула ему, и ее фигура, словно бабочка, исчезла в проходе для учеников.
Лу Жэнь стоял на месте, глядя в сторону, куда исчезла Су Цяньсюэ, взгляд его был глубок.
Эта девушка, выглядящая такой невинной и беззаботной, на самом деле была совсем не проста. Информация, которую она дала, была ценной, но ее цели явно выходили за рамки обычной «благодарности».
— Су Цяньсюэ... Павильон Звездного Облака... — прошептал он, и в уголках его губ появилась едва заметная кривая усмешка. Эта секта оказалась куда интереснее, чем он полагал.
Он успокоил разум, направив взгляд на шумную площадь у ворот, его решимость стала тверже, а взгляд — острее.
Будь впереди логово дракона или яма тигра — он обязан пройти. Павильон Звездного Облака станет отправной точкой, откуда начнется его настоящий взлет.