Покинув ту лесную поляну, наполненную запахом крови и пыли, Лу Жэнь и Су Цяньсюэ пошли бок о бок в сторону Павильона Звездного Облака. Горная тропа под ногами петляла, по обе стороны возвышались древние деревья, но атмосфера разительно отличалась от той, что была, когда Лу Жэнь шел в одиночестве.
Су Цяньсюэ, словно выпущенная из клетки птица, без умолку щебетала своим звонким и приятным голосом. Она, казалось, совершенно забыла о недавней опасности или, вернее, искусно превратила то столкновение в возможность сблизиться с Лу Жэнем.
— Господин Лу, посмотрите туда, — Су Цяньсюэ указала на очертания архитектурного комплекса, мерцающего на солнце подобно глазури. — Это внешний двор нашего Павильона Звездного Облака. Разве не величественно выглядит? Но должна вам сказать, там тысячи учеников внешнего двора, конкуренция очень острая. Чтобы выбиться в люди, мало обладать силой, нужно знать правила и понимать, когда наступать, а когда отступать.
Когда она говорила, ее живые глаза непроизвольно скользили по спокойному профилю Лу Жэня, пытаясь уловить хоть малейшее изменение эмоций на его бесстрастном лице.
— О? И какие же правила и… личности требуют особого внимания в Павильоне Звездного Облака? — спросил Лу Жэнь, следуя за ее словами. Его тон был ровным, но в самый нужный момент он дал ответ, направляя разговор в нужное ему русло.
— О, об этом можно рассказывать долго! — Су Цяньсюэ была рада, что Лу Жэнь поддержал беседу, и начала перечислять все, словно хорошо знакомые сокровища, тараторя с огромной скоростью:
— Наш Павильон Звездного Облака внешне управляется главой павильона и старейшинами, но среди учеников существует множество группировок, и там все очень непросто! — она понизила голос, делая вид, что раскрывает тайну. — Во внутреннем дворе сильнейшая фракция принадлежит Пику Тяньшу. Старший брат Сяо Чэнь, говорят, уже достиг поздней стадии Стадии Истинной Энергии и является сильным претендентом на пост следующего главы павильона. Человек он… довольно порядочный, но очень разборчив. На втором месте — старшая сестра Лю Жуянь с Пика Юйхэн. Она одновременно красива и сильна, у нее много последователей, только вот характер у нее холодный, просто так не подойдешь.
— Кроме того, есть еще несколько ключевых учеников, которых нельзя недооценивать. Например, мастер формаций старший брат Чжао с Пика Яогуан, или одержимый алхимией старший брат Сунь с Пика Кайян… Эти люди — те, на кого приходится равняться таким обычным ученикам, как мы. — Она сделала паузу и сменила тему: — Впрочем, вода далеко не утолит жажду прямо сейчас. Господин Лу, вы здесь новенький, поэтому вам важнее присмотреться к нескольким силам внешнего двора.
— Самая большая сила внешнего двора сейчас — это Общество Доминирующего Клинка. Его лидер — Чжао Ху, занимающий третье место во внешнем дворе. У него средняя ступень Ступени Свертывания Крови, а его Техника меча «Шальной Ветер» довольно властная. Сам он… ну, довольно напористый. — Она выразилась уклончиво, но Лу Жэнь уловил суть: этот человек не из тех, с кем легко ладить.
— На втором месте — Союз Зеленого Пламени. Глава Чэнь Фэн занимает пятое место во внешнем дворе. Говорят, за ним стоит какой-то управляющий алхимического зала внутреннего двора, поэтому большинство членов союза искусны в алхимии или тесно связаны с залом, они очень богаты на ресурсы. Есть еще Павильон Слушающих Дождь, там одни ученицы, лидер — старшая сестра Чжоу, занимающая седьмое место. Хотя они все женщины, они невероятно сплочены, и никто не осмеливается их легко провоцировать.
Су Цяньсюэ продолжала без остановки, перечисляя лидеров основных сил внешнего двора, их особенности, численность и даже черты характера некоторых участников. Детальность ее информации заставила Лу Жэня еще раз убедиться: это не то, что мог бы знать обычный ученик внешнего двора. Она была словно ходячая энциклопедия секты.
— Что касается вступительного экзамена, — Су Цяньсюэ подмигнула, — я слышала, что помимо нескольких управляющих внешнего двора, его, скорее всего, придет наблюдать старшая сестра Наньгун из внутреннего двора!
— Старшая сестра Наньгун?
— Ага! Старшая сестра Наньгун Юэ! — В глазах Су Цяньсюэ промелькнула едва заметная зависть. — Она — знаменитость внутреннего двора, не только красивая, но и невероятно сильная. Говорят, один из старейшин уже заочно определил ее в качестве личной ученицы. Она справедлива, но очень требовательна. Если она приметит вас на экзамене, вы одним махом взлетите до небес! — Она взглянула на Лу Жэня и многозначительно добавила: — Но старшая сестра Наньгун больше всего ненавидит приспособленцев и людей с дурной репутацией. Господин Лу, у вас недюжинная сила, так что если проявите себя как обычно, возможно, вы и правда попадетесь ей на глаза.
Лу Жэнь слегка кивнул, не выражая ни согласия, ни отрицания. Его не сильно волновало, кто его приметит, но знать больше о потенциальных экзаменаторах никогда не бывает лишним.
Всю дорогу Су Цяньсюэ не только рассказывала о ситуации в секте, но и хваталась за любую возможность, чтобы выведать подробности о прошлом Лу Жэня.
— Господин Лу, техника пальцев, которую вы применили, действительно впечатляет. Это семейное мастерство? Я, кажется, не слышала, чтобы у Клана Лу в городе Цинъян была такая острая техника пальцев.
— Господин Лу, вы молоды, но у вас такой уровень развития, должно быть, вы тренировались очень усердно? Есть какие-то особые секреты мастерства?
— Я вижу, что господин Лу ведет себя очень спокойно, должно быть, у вас богатое прошлое, вы раньше путешествовали?
Эти вопросы казались случайными, но на самом деле были скрытыми проверками, с помощью которых она пыталась нарисовать портрет происхождения и секретов Лу Жэня.
Однако Лу Жэнь, проживший две жизни, обладал невероятно острым умом. Столкнувшись с этими прощупываниями, он либо отделывался фразами вроде «случайное везение», либо небрежно переводил тему обратно на Павильон Звездного Облака. Его ответы были безупречны: он не вел себя неучтиво, но и не раскрывал никакой существенной информации. Су Цяньсюэ каждый раз чувствовала, будто бьет по вате, каждый раз уходя ни с чем, а ее любопытство к Лу Жэню только росло.
Когда они пересекли холмистую местность и до ворот Павильона Звездного Облака осталось меньше ста миль, сзади послышался резкий свист рассекаемого воздуха, сопровождаемый гневным и завистливым окриком:
— Младшая сестра Су! Постой!
Лу Жэнь нахмурился, остановился вместе с Су Цяньсюэ и обернулся.
Три фигуры быстро приближались, очевидно, обладая развитием не ниже восьмой ступени Ступени Скопления Ци. Во главе шел юноша лет восемнадцати-девятнадцати в синей одежде ученика внешнего двора Павильона Звездного Облака. Он был довольно красив, но сейчас его лицо исказилось от ярости, а взгляд, острый как нож, сначала яростно вонзился в Лу Жэня, а затем намертво зафиксировался на Су Цяньсюэ, смешивая в себе обожание, беспокойство и нескрываемую собственническую ревность.
Два ученика, следовавших за ним, смотрели на него как на пример для подражания, а на Лу Жэня — с враждебностью и неприязнью.
Увидев их, Су Цяньсюэ едва заметно нахмурилась. Ее живая улыбка померкла, в ней проскользнули досада и раздражение, но вскоре она нацепила привычную вежливую маску: — Старший брат Чжао Кунь? Какое совпадение, что вы здесь делаете?
— Совпадение? — Юноша по имени Чжао Кунь холодно фыркнул, снова посмотрев на Лу Жэня, особенно задержавшись на его простом синем одеянии, и насмешливо произнес: — Если бы я не пришел, как бы я узнал, что младшая сестра Су «сопровождает» какого-то мальчишку неизвестного происхождения? Хотя это окраина горного хребта Черного Ветра не так опасна, как глубокие дебри, здесь полно угроз. Сестра, ты еще слишком наивна, не позволяй внешности некоторых людей одурачить тебя и сильно пожалеть!
Слова были едкими, направленными прямо в цель.
Глаза Лу Жэня стали холодными, но он не стал сразу проявлять агрессию. Он видел, что развитие Чжао Куня достигло пика девятой ступени Ступени Скопления Ци, его Ци была даже мощнее, чем у того Синечешуйчатого свирепого медведя. К тому же, судя по его поведению, он явно имел вес во внешнем дворе. Будучи новичком, Лу Жэнь не хотел создавать себе проблем, но и бояться их не собирался.
Лицо Су Цяньсюэ помрачнело, а тон стал холодным:
— Старший брат Чжао, прошу, будь повежливее! Это господин Лу Жэнь. Если бы не его помощь, я бы могла пострадать. Господин Лу — мой спаситель, а не какой-то «мальчишка неизвестного происхождения»!
— Спаситель? — Чжао Кунь усмехнулся, будто услышал шутку. — Он? Младшая сестра Су, не обманул ли он тебя? Посмотри на него, сомневаюсь, что он даже экзамен в Павильон Звездного Облака пройдет! Кто знает, не было ли то «смертельное столкновение» его инсценировкой, чтобы специально приблизиться к тебе…
— Чжао Кунь! Что ты мелешь! — Су Цяньсюэ покраснела от гнева и прервала его. Она не ожидала, что Чжао Кунь будет настолько несдержан.
Лу Жэнь наконец подал голос, его тон был совершенно спокойным, но нес в себе незримое давление:
— Если ты невежда, можешь закрыть рот. Если слеп, можешь выколоть себе глаза. Делать беспочвенные предположения и порочить людей — таковы правила поведения учеников Павильона Звездного Облака?
— Ты! — Чжао Кунь подавился словами, а затем пришел в ярость. — Ах ты, наглый мальчишка! Смеешь оскорблять мой Павильон Звездного Облака! Посмотрим, чего ты стоишь, раз такой самоуверенный!
Один из его спутников тут же шагнул вперед и указал на Лу Жэня:
— Мальчишка! Протри свои собачьи глаза! Это наш старший брат Чжао Кунь из Общества Доминирующего Клинка, мастер из пятидесятки лучших внешнего двора! По чести, лучше встань на колени и извинись перед старшим братом Чжао, а потом проваливай! Иначе тебе несдобровать!
— Общество Доминирующего Клинка? Люди Чжао Ху? — Лицо Су Цяньсюэ изменилось, она посмотрела на Чжао Куня со страхом и подсознательно сделала шаг вперед, слегка прикрывая Лу Жэня собой. Она знала, что Лу Жэнь силен, но Чжао Кунь — ветеран внешнего двора, а за его спиной стоит Чжао Ху, стоящий на третьем месте. Это серьезная сила, она не хотела, чтобы Лу Жэнь из-за нее нажил себе проблем.
Лу Жэнь, казалось, не слышал угроз. Его взгляд по-прежнему спокойно покоился на Чжао Куне, но под этим спокойствием, казалось, застывал лед: — Пройду ли я экзамен — не ваша забота. Что касается того, чтобы провалить… — он помолчал, его голос стал ледяным, — проваливать нужно вам.
— Смерти ищешь! — Чжао Кунь никогда не подвергался такому пренебрежению, особенно на глазах у Су Цяньсюэ. Он яростно взревел, его истинная Ци вскипела, синие одежды заколыхались, и мощное давление пика девятой ступени Ступени Скопления Ци обрушилось на Лу Жэня! Он сложил пальцы ножом, и острая энергия клинка нацелилась прямо в Лу Жэня. Очевидно, он тоже изучал технику внешнего двора, связанную с клинком — пусть самого меча в руках не было, в ладонях уже чувствовалась мощь грома и ветра!
— Чжао Кунь! Что ты творишь! Нападать на ученика, сдающего экзамен, — это нарушение правил секты! — закричала Су Цяньсюэ, готовясь вмешаться. Она не могла позволить Лу Жэню пострадать.
Атмосфера мгновенно накалилась!
Однако, столкнувшись с давлением Чжао Куня, Лу Жэнь даже не шелохнулся. Он просто смотрел на Чжао Куня, как на шута.
Как только Чжао Кунь собрался нанести удар:
— Хватит!
Холодный женский голос, подобно ледяным бусинам, упавшим на яшмовый поднос, прорезал воздух. Это было негромко, но властно, и вмиг погасило ярость Чжао Куня.
Все обернулись и увидели, что под древней сосной стоит девушка в белоснежных одеждах ученицы внутреннего двора.
Девушка высокого роста, невероятно прекрасная, с кожей белее снега и тонкими чертами лица. Ее глаза были холодными, как зимние звезды, лишенные человеческих эмоций. Одно её присутствие делало её центром этого места, а аура была значительно сильнее Ступени Скопления Ци.
Чжао Кунь вмиг побледнел, словно его окатили ледяной водой. Весь его гнев мгновенно исчез, сменившись благоговением и страхом. Он и его спутники быстро поклонились:
— Ви… видим старшую сестру Наньгун!
Су Цяньсюэ тоже почтительно поклонилась:
— Старшая сестра Наньгун.
Это была та самая гордость внутреннего двора, Наньгун Юэ!
Наньгун Юэ холодно окинула всех взглядом, коротко задержавшись на Лу Жэне — похоже, его выдержка вызвала у неё легкое недоумение — а затем уставилась на Чжао Куня.
— В важных местах секты, у ворот, устраивать шум и ссоры — где это видано? — её голос был ровным, но Чжао Кунь покрылся холодным потом.
— Простите, старшая сестра Наньгун! Это… это все этот мальчишка… — попытался оправдаться Чжао.
— Замолчи, — прервала его Наньгун Юэ. — Бери своих людей и немедленно убирайся. Еще хоть раз — ответите по законам секты.
— Да! Да! Уходим! — Чжао Кунь, словно получив прощение, не смея даже поднять глаз, бросил на Лу Жэня взгляд, полный скрытых угроз, и быстро поспешил прочь со своими приспешниками.
Разобравшись с ними, Наньгун Юэ снова посмотрела на Лу Жэня и Су Цяньсюэ.
Су Цяньсюэ поспешно объяснила ситуацию, стараясь выгородить Лу Жэня.
Наньгун Юэ, выслушав её, безразлично спросила Лу Жэня:
— Ты Лу Жэнь? Пришел на вступительный экзамен?
— Именно так, — ответил Лу Жэнь, поклонившись.
— Хм, — кивнула Наньгун Юэ. — Экзамен скоро начнется, иди.
Она развернулась, и через пару мгновений её фигура исчезла, будто её и не было.
Су Цяньсюэ облегченно вздохнула:
— Страшно было подумать, что мы побеспокоили старшую сестру Наньгун. Господин Лу, извините, что втянула вас в это. Чжао Кунь из «Общества Доминирующего Клинка» коварен и мстителен, в секте он не даст вам покоя.
Лу Жэнь покачал головой, глядя на то место, где исчезла Наньгун Юэ, потом на путь, по которому ушел Чжао Кунь:
— Не страшно. Просто шут.
После этого инцидента они продолжили путь. Су Цяньсюэ стала немногословной, но в её глазах читалась тревога.
Спустя полдня, пройдя через густые заросли, перед ними открылся потрясающий вид!
Величественные горные хребты Павильона Звездного Облака тянулись вдаль, словно спящий дракон. Главный пик уходил в облака, на склонах были воздвигнуты павильоны, дворцы и дворики, мерцающие божественным сиянием в утреннем тумане. Потоки света — сильные ученики и старейшины — летали повсюду в воздухе.
Огромные ворота, сложенные из чистого белого камня, возвышались на сотню футов, гордо демонстрируя три каллиграфических иероглифа — «Павильон Звездного Облака»! Огромная площадь перед воротами была вымощена синим нефритом и уже была полна людей: тысячи молодых талантов со всей страны собрались здесь, создавая атмосферу конкуренции и надежды.
Величие, мощь, тайна и сила!
Это первое, что почувствовал Лу Жэнь.
— Господин Лу, мы пришли, — сказала Су Цяньсюэ, указывая на площадь. — Там проходит экзамен. Мне пора возвращаться, нужно сдать задание. Экзамен состоит из трех этапов: Тропа Испытания Сердца Гравитацией, Испытание Иллюзиями и Проверка таланта. С вашими способностями вы точно пройдете! Увидимся… в секте!
Она улыбнулась ему, и в этой улыбке было больше смысла, чем раньше: беспокойство, ожидание и доля неопределенности. Сказав это, она исчезла в толпе.
Лу Жэнь стоял в одиночестве на краю площади, глядя на великолепную картину, которая могла заставить сердце любого юноши биться чаще, но он оставался необычайно спокоен.
Павильон Звездного Облака. Он здесь.
Здесь мир шире, ресурсов больше, но также больше и сложных конфликтов и опасных врагов. Чжао Кунь — лишь закуска, настоящее испытание ждет впереди.
Он глубоко вдохнул, прижал к груди холодный символ секты Сюаньбин, а затем твердым, уверенным шагом направился к площади, где сходились мечты тысяч гениев.
Его путь к божественной вершине начинается здесь.