Тот уединенный, полуразрушенный дворик в клане Лу в этот момент казался единственной тихой гаванью после бури.
Дверь была плотно закрыта. Лу Жэнь сидел на кровати в своей комнате, скрестив ноги, с суровым выражением лица. Перед ним лежали несколько нефритовых флаконов, груда разрозненных камней духа и целебных трав — все это были трофеи, отобранные у Лу Мина, а также ресурсы, накопленные за вчерашний день благодаря заданиям Гильдии алхимиков. Однако эти ресурсы, хотя и казались значительными, в его глазах были лишь каплей в море.
Его настоящая уверенность исходила от двухсот пятидесяти двух кристально чистых и наполненных духовной энергией пилюль восстановления Ци высшего качества, полученных за долгосрочное задание старца Линя. Каждая такая пилюля содержала чистейшую энергию, намного превосходящую обычные пилюли высшего сорта, и являлась его главным козырем для быстрого повышения силы.
— Формула Девяти Солнц, Становящихся Единым похищает гармонию неба и земли, сгущая частицы Звезды Пылающего Солнца. Энергия, необходимая для формирования и улучшения каждого солнца, поистине колоссальна. Ресурсов, которые обычный практик тратит на достижение девятого уровня Ступени Скопления Ци, мне, пожалуй, не хватит и на десятую часть для формирования второго солнца, Звезды Пылающего Солнца...
Лу Жэнь заглянул внутрь себя, где в даньтяне медленно вращалось теплое, излучающее жизненную силу Первородное Солнце, и осознал все как на ладони. Техника была невероятно мощной, но затраты ресурсов достигали пугающих масштабов. Если бы не наследие Императора Пилюль Бэйчэня, позволявшее выжимать из трав максимум и создавать пилюли, выходящие за рамки обычного, путь самосовершенствования оказался бы для него закрыт.
— Самое важное сейчас — полностью исцелить скрытые недуги матери, вернуть ей здоровье и, возможно, дать шанс ступить на путь боевых искусств. А затем настанет время бросить все силы на прорыв к высшим сферам.
Не колеблясь ни секунды, он первым делом отсортировал добытые травы. Будучи прямым наследником второго дома, Лу Мин располагал неплохим состоянием, и среди его вещей нашлось немало качественных трав десятилетней выдержки: кровавый нефритовый женьшень, лоза зеленого дерева, сердцевинное молочко и многое другое.
Лу Жэнь отобрал те, что подходили для слабого организма матери, и добавил к ним купленные ранее мягкие компоненты. Он не стал использовать печь, а взял обычный чистый котел. Слегка выдохнув Истинное Пламя Изначального Ян на кончики пальцев, он с ювелирной точностью стал контролировать температуру, приступив к приготовлению лечебного отвара.
Это было не создание пилюль, а приготовление целебного снадобья. В руках мастера алхимии даже методы приготовления отвара, точность нагрева и слияние сил трав превосходили все, что могли предложить обычные лекари. Он осторожно управлял жаром Истинного Пламени Изначального Ян, бережно извлекая сущность лекарств и сжигая все, что могло бы вызвать нагрузку на организм матери.
В комнате разлился мягкий, умиротворяющий аромат трав — не такой резкий, как при создании пилюль, а куда более глубокий и нежный.
Вскоре чаша с янтарным, прозрачным отваром была готова. Лу Жэнь взял ее и направился в комнату матери, Су Ваньцин.
Она сидела у окна, при тусклом свете зашивая старую одежду. Услышав шаги, она подняла голову, и на ее лице появилась мягкая, тревожная улыбка:
— Жэнь-эр, ты вернулся? Я слышала, что сегодня в Гильдии...
Хотя вчера Лу Жэнь уже сообщил ей, что прошел экзамен, вести о сегодняшней дуэли алхимиков наверняка успели разлететься. Даже находясь дома, она могла чувствовать напряжение, долетавшее с обрывками фраз прислуги.
— Мама, со мной все в порядке, — Лу Жэнь подошел к ней, поставил чашу на стол и сжал материнские руки, огрубевшие от долгих лет изнурительного труда. В сердце кольнуло, но голос прозвучал уверенно и твердо. — Более того, сегодня сын выиграл поединок и получил немало хороших вещей. Посмотри, это Жидкость Жизни и Творения, которую я приготовил специально для тебя из редких целебных трав. Выпей ее, и твои давние хвори исчезнут навсегда.
Су Ваньцин посмотрела в решительные глаза сына, затем на чашу, от которой исходил манящий аромат. Ее глаза наполнились слезами — не печали, но утешения. Она нежно погладила его по руке:
— Хорошо, хорошо, я выпью. Мой Жэнь-эр действительно вырос, стал таким способным.
Она не стала спрашивать, откуда у сына взялись такие навыки. Ей было достаточно знать, что это ее ребенок.
На глазах у сына Су Ваньцин выпила весь отвар. Как только жидкость попала в желудок, она ощутила, как тепло разливается по телу. Застарелый холод и застой энергии, годами скапливавшиеся в ее органах и каналах, словно снег под лучами солнца, начали быстро таять.
— Ох...
Су Ваньцин не сдержала стона облегчения. Ее бледное лицо на глазах розовело, а тусклые глаза вновь обретали блеск. Хотя следы прожитых лет никуда не делись, изнуряющая, въевшаяся в кости болезнь быстро отступала.
Она почувствовала, что ее море энергии, которое долгие годы казалось мертвым, слегка отозвалось теплом, а высохшие каналы, словно напитанные живительной влагой, вновь обретали жизнь.
— Жэнь-эр, это лекарство...
Она была настолько поражена переворотом в своем организме, что лишилась дара речи.
— Мама, это только начало, — улыбнулся Лу Жэнь. — Твой организм слишком истощен годами, ему нужно восстанавливаться постепенно. Когда тебе станет лучше, я найду еще лучшие пилюли и даже подберу подходящую технику, чтобы ты могла начать совершенствоваться и продлить свою жизнь.
Дать матери возможность ступить на путь боевых искусств было вполне реально. Обладая его знаниями, можно было заново выстроить фундамент для любого человека, вопрос лишь в ресурсах и подходящей технике. Но все нужно делать последовательно.
Уложив мать спать и убедившись, что она дышит спокойно, а на лице впервые за долгое время застыло умиротворение, Лу Жэнь почувствовал, как с его плеч упал тяжелый груз. Он вернулся в свою комнату, и выражение его лица стало серьезным. Теперь настал его черед.
Одним взмахом руки он выставил перед собой несколько нефритовых флаконов, в которых хранились двести пятьдесят две пилюли восстановления Ци высшего качества. Такое количество эликсиров высшего уровня в городе Цинъян могло привести к настоящей бойне.
— Формула Девяти Солнц, Становящихся Единым, вращайся!
Лу Жэнь не колебался: он взял флакон и разом проглотил десять пилюль.
Если бы другой практик увидел это, он пришел бы в ужас. Чистой энергии одной пилюли высшего качества хватило бы практику второго или третьего уровня Ступени Скопления Ци на полдня медитации. Десять штук, проглоченных разом — такая яростная сила могла разорвать каналы даже у практика поздней стадии Ступени Скопления Ци!
Однако в ту же секунду, как пилюли оказались внутри, Первородное Солнце в его даньтяне словно получило стимул — оно ускорило вращение, создавая мощную притягательную силу. Потоки яростной энергии, в которые превратились пилюли, еще до того, как успели нанести вред телу, были жадно поглощены Первородным Солнцем, подобно тому как кит проглатывает воду.
Грохот!
В теле Лу Жэня послышался шум бегущей реки. Чистейшая истинная энергия стремительно очищалась формулой, превращаясь в нечто плотное, золотистое и обжигающее. Эта энергия сливалась с Первородным Солнцем, и его свет становился ярче и плотнее.
Но лишь самую малость.
Для Первородного Солнца энергия десяти пилюль была подобна стакану воды в пустыне — она исчезла без следа.
— Действительно... этого далеко не достаточно!
В глазах Лу Жэня блеснула суровость. Не останавливаясь, он схватил еще один флакон и на этот раз высыпал в рот сразу двадцать пилюль!
Еще более яростная мощь взорвалась в его теле, но Первородное Солнце вращалось быстрее, его всасывающая сила возросла, и оно уверенно подавляло и усваивало всю энергию.
Тридцать, пятьдесят, сто!
Лу Жэнь превратился в бездонную яму, безумно поглощая пилюли. Если бы кто-то находился рядом, он бы увидел, как из каждой поры тела Лу Жэня исходит мягкое золотистое сияние, температура в комнате резко растет, а воздух искажается от концентрации духовной энергии.
В небе над тем самым уединенным двориком ранее спокойная энергия неба и земли начала бесконтрольно стекаться к нему, формируя невидимый водоворот. Сначала он был слабым, но по мере того, как Лу Жэнь ускорял поглощение, колебания становились все сильнее.
Растения вокруг двора начали расти с неестественной скоростью, становясь изумрудно-зелеными. Даже старое, полузасохшее дерево во дворе выпустило нежные молодые побеги!
Хотя большая часть этого феномена была скрыта стенами двора и сдерживаемой аурой Лу Жэня, мощные колебания все же привлекли внимание.
...
В центральной части поместья клана Лу, в роскошных покоях второго дома, Лу Тяньсюн, отец Лу Мина и фактический глава дома, с потемневшим лицом слушал доклад. Когда он узнал, что Лу Мин стал калекой, а Лу Жэнь прямо на глазах у всех создал три пилюли высшего качества, он сжал подаренную нефритовый кубок, обратив его в порошок!
— Ничтожества! Одни ничтожества! — прорычал Лу Тяньсюн со злобой в глазах. — Этот маленький ублюдок Лу Жэнь так глубоко все скрывал! Он должен умереть, иначе последствия будут неисчислимы!
В этот момент вошел пожилой дворецкий с обеспокоенным видом:
— Второй господин, доложили, что на окраине поместья, возле жилища той матери и сына, наблюдаются необычные колебания духовной энергии. Более того... интенсивность растет!
— Колебания духовной энергии? — Лу Тяньсюн нахмурился и резко встал. — Неужели этот парень получил какое-то наследство и совершает прорыв? Невозможно! Он же просто отброс, чья сила только недавно восстановилась. Даже если у него есть талант к алхимии, как он может совершенствоваться так быстро? Если только...
В его глазах промелькнула жадность и жестокость:
— Если только он не получил какую-то сокровищницу или технику высшего уровня! Пошли! Возьмите больше людей, если обнаружите что-то подозрительное, немедленно хватайте его! Живым или мертвым!
...
Тем временем, в других частях города Цинъян, проницательные мастера также ощутили слабые, но постоянно усиливающиеся аномалии, идущие со стороны клана Лу.
В резиденции главы города седовласый старец, пребывавший в уединении, приоткрыл глаза и посмотрел в направлении клана Лу, выражая легкое недоумение.
А в высокой башне Гильдии алхимиков старец Линь, попивающий чай, на мгновение замер, а затем на его губах появилась многозначительная улыбка:
— О? Началось так скоро? Этот малец и правда не даст никому покоя... Ну что ж, помогу-ка я тебе скрыть следы.
Он щелкнул пальцами, распространяя невидимую душевную волну. Словно прозрачный купол, она окутала дворик Лу Жэня, сглаживая энергетические аномалии, чтобы сделать их менее приметными. Полностью скрыть их было уже невозможно, но снизить влияние все же удалось.
...
В комнате, не подозревая о надвигающейся угрозе — или, скорее, осознавая, что поглощение силы неба и земли было неизбежно, — Лу Жэнь не собирался останавливаться.
Двести, двести двадцать, двести пятьдесят!
Когда была поглощена двести пятьдесят вторая пилюля, энергия в его даньтяне наконец достигла критической точки!
Первородное Солнце теперь выглядело как настоящее миниатюрное светило, от него исходило ослепительное золотое сияние, источающее обжигающую и мощную энергетическую волну.
— Второй уровень Ступени Скопления Ци, прорыв!
Лу Жэнь тихо скомандовал, направляя бурлящую истинную энергию, которая, подобно яростному дракону, ударила в невидимый барьер.
Треск!
В теле раздался звук ломающейся преграды. Его аура мгновенно подскочила, количество и качество истинной энергии удвоились!
Однако все еще не закончилось. Стимулированное прорывом Первородное Солнце начало поглощать еще активнее, втягивая остатки энергии и силу неба и земли, собравшиеся снаружи!
Его уровень продолжал неумолимо расти!
Вторая стадия...
Вторая стадия (поздняя)...
Третий уровень Ступени Скопления Ци!
Лишь когда он уверенно закрепился на пике третьего уровня, а до четвертого оставался лишь шаг, яростный энергетический шторм начал стихать.
Лу Жэнь распахнул глаза. В них на мгновение мелькнули два маленьких золотых солнца. Мощная аура вырвалась из него, но он тут же ее подавил.
— Пик третьего уровня Ступени Скопления Ци... Двести пятьдесят две пилюли высшего качества плюс энергия неба и земли, чтобы достичь этого уровня. Потребление Формулы Девяти Солнц, Становящихся Единым действительно пугает!
Чувствуя внутри бушующий поток чистейшей энергии, превосходящий то, что было у сверстников, он ощутил одновременно радость и огромное давление.
Этого все еще было мало!
Он растопырил ладонь, и по его воле Первородное Солнце слегка вздрогнуло. Золотая нить истинной энергии, настолько плотная, что от нее веяло разрушительным жаром, собралась на кончике пальца, заставляя воздух вокруг искажаться.
— Сила Изначального Ян, предельно чистая и твердая, способная сжечь все на свете... Создам-ка я на этой основе искусство убийства.
В его сознании проплывали фрагменты знаний Императора Пилюль Бэйчэня о пламени и свете. Соединив их с характеристиками своей энергии Изначального Солнца и текущими пределами своих сил, он приступил к расчетам.
Вскоре в его глазах блеснул свет:
— Назову его Перст Сияющего Солнца!
Он сложил пальцы в форме меча и указал на брошенный в углу кусок железного бруска, который подпирал стол.
Чии!
Тончайший золотой луч, почти невидимый, вылетел с кончика его пальца и с хирургической точностью ударил в железо.
Никакого оглушительного грохота, лишь легкий звук. Толстая железная пластина в месте удара получила идеально гладкое отверстие толщиной с палец, края которого раскалились докрасна и начали плавиться!
Сила одного удара была поистине чудовищной. И это лишь набросок! Если довести его до совершенства, мощь будет невообразимой.
Лу Жэнь довольно кивнул. Перст Сияющего Солнца идеально воплощал суть его энергии: сжатие, пронзающая способность и высокая температура. Расход энергии был приемлемым, а запуск — мгновенным.
Только он успел освоиться с возросшей силой, как снаружи послышались шум шагов и наглые крики:
— Слушать всем внутри! Живо выходите! Второй господин подозревает неладное, нужен срочный досмотр!
— Если не откроете, мы выломаем дверь!
Взгляд Лу Жэня стал холодным, как клинок. Как быстро они явились!
Он поправил одежду, сохраняя спокойствие, толкнул дверь и вышел наружу.
За дверью собралось семь или восемь крепких стражников клана Лу. Впереди стоял доверенный управляющий второго дома, обладатель пятого уровня Ступени Скопления Ци. Его глаза были исполнены злобы, он нетерпеливо приказывал людям выбивать дверь.
Чуть поодаль, сложив руки за спиной и холодно наблюдая за происходящим, стоял Лу Тяньсюн.
Буря наступила. Но теперь Лу Жэнь был уже не тем, что вчера.
Он глубоко вздохнул. Первородное Солнце в его даньтяне мерно вращалось, поставляя бесконечный поток сил.
Он хотел бы посмотреть, кто сегодня сможет хоть пальцем его тронуть.