Утреннее солнце разогнало ночной холод и разлилось по отдаленному маленькому дворику Клана Лу. После ночной медитации Лу Жэнь не только окончательно закрепил культивацию на пике третьей ступени Ступени Скопления Ци, но и стал более искусно применять Перст Сияющего Солнца. Первородное Солнце внутри его даньтяня медленно вращалось, испуская теплую и мощную силу, отчего у него возникло чувство, будто он заново родился.
Однако этот покой длился недолго.
— Жэнь-эр, — мать Су Ваньцин вошла в комнату с чашкой жидкой рисовой каши. На её лице читалась застывшая тревога; хотя благодаря лекарственным отварам цвет её лица значительно улучшился, между бровей всё ещё залегли тени печали, — только что я ходила за припасами и услышала, как слуги шепчутся, будто господина Сюэ из Зала Сотни Трав вчера вечером на пути к лавке избили, а саму лавку разгромили.
Услышав это, Лу Жэнь внезапно помрачнел. Рука, державшая чашу с кашей, была непоколебима, но костяшки пальцев слегка побелели. Господин Сюэ — тот сердобольный человек, который даже в самые тяжелые времена для него и матери был готов выдавать лекарства в долг и часто помогал им, — неужели он пострадал из-за связи с ним?
— Мама, известно ли, кто это сделал? — голос Лу Жэня был спокоен, но в нём чувствовалось напряжение перед надвигающейся бурей.
Су Ваньцин покачала головой и вздохнула:
— Только слышала, что это люди из игорного дома Синлун... Жэнь-эр, неужели это вторая ветвь...
Она не стала продолжать, но беспокойство в её глазах говорило само за себя. Вчера на собрании Гильдии алхимиков Лу Жэнь блистал, сильно ударив по репутации второй ветви. Учитывая мстительный характер Лу Тяньсюна, возмездие было неизбежно, но он не ожидал, что оно придет так быстро, а методы окажутся настолько низкими, что пострадают невинные.
— Мама, не волнуйтесь. Это дело началось из-за меня, и я сам со всем разберусь, — Лу Жэнь отставил чашу, встал и твердым голосом добавил: — Спокойно отдыхайте дома, независимо от того, какие услышите звуки, не выходите. Ваш сын теперь не тот, кого можно безнаказанно обижать.
Успокоив мать, он почувствовал, как в глазах вспыхнул холодный блеск. Коммерческое давление, вред невинным? Это лишь закуска. Настоящий смертельный удар Лу Тяньсюна, скорее всего, всё еще впереди. Но чего бояться ему, Лу Жэню?
Он не отправился немедленно в Зал Сотни Трав, а сначала заглянул в Гильдию алхимиков, где на часть Камней истока, выигранных вчера в состязании, закупил ингредиенты для пилюль лечения и быстрого восстановления Истинной энергии. Он прекрасно понимал, что в ближайшие дни спокойствия не будет, и нужно тщательно подготовиться.
Когда он вышел из Гильдии, уже стоял полдень. Лу Жэнь выбрал не оживленную главную улицу, а свернул на относительно тихий короткий путь, ведущий к Залу Сотни Трав — Аллею Синего Камня. Этот переулок был узким и длинным, по обеим сторонам тянулись высокие стены, и обычно здесь было мало прохожих.
В тот самый момент, когда он дошел до середины переулка, его сердце сильно екнуло, и внезапно возникло ледяное чувство смертельной опасности! Духовное чутьё Императора Пилюль Бэйчэня, отточенное в бесчисленных битвах на грани жизни и смерти, издало резкое предупреждение!
Почти одновременно с этим на входе и выходе из переулка, а также на стенах по обе стороны мгновенно появились шесть черных теней!
Все они были облачены в черную одежду, виднелись лишь холодные кровожадные глаза. Люди были вооружены разнообразным оружием, от них исходила густая зловещая аура и колебания Истинной энергии. Ни один из них не был слабее пятой ступени Ступени Скопления Ци! Главарь, мощного телосложения, обладал аурой, тяжелой, как гора, — он явно достиг седьмой ступени Ступени Скопления Ци! Такой состав для расправы над молодым адептом, который «только что восстановил культивацию», был поистине роскошным, что говорило о твердом намерении заказчика убить его!
— Парень, кто-то заплатил за твою жизнь! Если умен, соверши самоубийство, по крайней мере, сохранишь тело в целости! — голос главаря седьмой ступени звучал хрипло, будто терли наждачную бумагу, и был пропитан ненавистным намерением убить.
Лу Жэнь остановился, спокойным взглядом обвел окруживших его шестерых, его лицо не выражало ни тени паники, напротив, уголки рта изогнулись в холодной усмешке:
— Лу Тяньсюн прислал вас, этих бесполезных псов? Вы слишком недооцениваете меня, Лу Жэня.
Зрачки главаря сузились, явно не ожидая, что Лу Жэнь будет настолько спокоен и даже сможет сразу назвать заказчика. Однако он не стал тратить слова и резко крикнул:
— Убить! Сделать всё быстро!
Как только прозвучал приказ, шестеро наемников, подобно оголодавшим волкам, одновременно бросились в атаку! Блеск клинков и мечей сопровождался пронзительным свистом, со всех сторон перекрывая Лу Жэню пути к отступлению! Главар, находившийся на седьмой ступени, лично не нападал, а крепко держал Лу Жэня на прицеле, словно гадюка, готовящаяся к смертельному броску.
Столкнувшись с таким окружением, любой другой на его месте, даже некоторые гении, неизбежно растерялся бы и в мгновение ока был разрублен на части.
Но Лу Жэнь был не обычным человеком!
В памяти Императора Пилюль Бэйчэня было бесчисленное множество ситуаций, в тысячи раз более опасных!
— Хорошо пришли!
Лу Жэнь издал низкий рык, техника Девять Солнц в Одно заработала на полную мощность, Первородное Солнце в даньтяне вспыхнуло ослепительным золотым светом, чистейшая и жаркая Истинная энергия Первородного Солнца подобно извержению вулкана мгновенно заполнила все конечности! Он ступил по загадочной и непостижимой технике передвижения, его фигура стала подобна призраку, и он с волосяным запасом уклонился от двух мечей, летевших в жизненно важные точки, в то же время сложив два пальца вместе и выбросив их вперед как молнию!
— Перст Сияющего Солнца!
Ш-ш!
Два тонких, но невероятно пронзительных золотых пальцевых потока, подобно свету на рассвете, опережая события, с предельной точностью ударили по запястьям двух нападавших сбоку убийц!
— А!
— Угх!
Раздались душераздирающие крики! Эти двое наемников почувствовали невыразимую жгучую боль и разрыв в запястьях, будто их пронзили раскаленным железом, а вслед за этим меридианы всей руки стали болеть так, будто их подожгли. Оружие со стуком упало на землю, а раны покрылись черным налетом и даже распространяли запах горелой плоти!
Один удар — двое выведены из строя!
Эта сцена заставила остальных убийц на мгновение замереть, в их глазах отразился ужас. Что это за техника пальцев? Почему её мощь столь чудовищна?!
В глазах главаря седьмой ступени тоже мелькнуло изумление, но он был опытным бойцом и знал, что сейчас нельзя давать Лу Жэню передышку, и рявкнул:
— Не бойтесь! У него ограничена Истинная энергия, атакуйте вместе, измотайте его!
Сказав это, он наконец сдвинулся с места, метнувшись вперед, как леопард. В его руке была отравленная короткая копия, которая со зловонным ветром целилась прямо в спину Лу Жэню! Его скорость и угол атаки были гораздо опаснее, чем у остальных!
Нападение спереди и сзади, смертоносная хватка!
Лу Жэнь оказался в критической ситуации!
В его глазах вспыхнул холод, мысли неслись галопом. Нельзя идти напролом, нужно разбивать их по одному!
Столкнувшись с клинками, летящими спереди, он не отступил, а подался вперед. Перенаправив Истинную энергию Первородного Солнца в ноги, он резко увеличил скорость и проскользнул в опасной близости от лезвия. В то же время он нанес ответный удар ладонью — не какой-то сложной техникой, а просто выбросив мощный поток энергии!
— Бум!
Жаркая волна Истинной энергии столкнулась с наемником. Хотя тот был сильнее, качество его Истинной энергии было несравнимо с чистотой Первородного Солнца, поэтому его отбросило назад. В то же самое мгновение ядовитый клинок главаря уже почти достиг цели!
Холодный поток смерти пронзил кожу!
В последнюю долю секунды Лу Жэнь, словно имея глаза на затылке, изогнулся под невероятным углом. Клинок прошел в миллиметре от ребер, разорвав одежду, но не задев плоть!
Одновременно с этим, используя инерцию движения, он выбросил вперед пальцы другой руки!
Цель — горло главаря!
Это был всё тот же Перст Сияющего Солнца! Но в этот удар он вложил почти всю Истинную энергию, которую мог мобилизовать в этот момент. Золотое сияние скрылось внутри, и в воздухе, где прошел удар, раздался тонкий шипящий звук пронзаемого пространства!
Главарь никак не ожидал, что в такой суматохе Лу Жэнь сможет совершить столь точный контратакующий выпад! Испугавшись, он в спешке выставил клинок для защиты, одновременно отчаянно дернув шею в сторону, пытаясь уклониться.
— Дзынь!
Золотой поток ударил по обуху короткого клинка!
Невероятно горячая, обладающая мощной пробивной силой энергия мгновенно прошла сквозь лезвие, заставив его руку онеметь, а клинок чуть не выпал! Остаточная же сила удара всё же чиркнула его по шее!
— Шшш!
Черный след ожога появился на боковой стороне его шеи, а жгучая боль заставила его покрыться холодным потом! Если бы он замешкался хоть на полсекунды или не прикрылся клинком, его горло было бы пронзено!
— Этот парень странный! Качественная Истинная энергия, острая техника пальцев! — главарь был напуган и разгневан, он больше не смел проявлять неосторожность, — Выстроиться в строй! Запереть его!
Оставшиеся четыре наемника тут же сменили позиции, образовав простой строй для совместной атаки. Свет клинков сплелся в сеть, цель их была не убить, а ограничить пространство для маневра и истощить запасы энергии Лу Жэня.
Лу Жэнь оказался в тяжелом положении.
Хотя его техника была мощной, а основы боевых искусств совершенными, разрыв в культивации давал о себе знать. Столкнувшись одновременно с несколькими врагами сильнее себя, да еще и постоянно опасаясь внезапных атак главаря, он испытывал огромное давление. На его теле начали появляться раны, и хотя они не были смертельными, кровь пропитала одежду, а дыхание стало тяжелым. Первородная энергия расходовалась очень быстро, и если бы скорость её восстановления не превышала возможности обычных людей, он бы уже выдохся.
Но взгляд его оставался холодным и острым, он не отступал. В памяти Императора Пилюль Бэйчэня было бесчисленное множество опытов побед над сильным противником в ситуациях, когда надежды не было. Сражаясь, он одновременно анализировал слабости строя врага.
— Сейчас!
Когда главарь седьмой ступени снова попытался напасть из засады, а три наемника перед ним допустили сбой в ритме, на мгновение ослабив прикрытие, Лу Жэнь двинулся!
Он проигнорировал клинки перед собой, подставился под атаку главаря, но Первородное Солнце в его теле завращалось с небывалой скоростью, вся его энергия, весь дух, вся воля сконцентрировались на кончике указательного пальца правой руки!
Кончик пальца сиял золотом до предела, словно превратившись в микроскопическое солнце!
— Перст Сияющего Солнца — Пронзающее Солнце!
Он издал низкий рык и, вместо того чтобы просто выпустить поток энергии, сам рванулся вперед, подобно выпущенной стреле, всей массой тела навалившись на наемника пятой ступени!
Тот увидел, что Лу Жэнь несется на него как одержимый, и настолько испугался, что не смог даже защититься!
— Пш-ш!
Золотой кончик пальца легко, будто раскаленный нож сквозь масло, пронзил его сердце! Жаркая энергия хлынула внутрь, превратив его сердце в обугленный кусок!
Мгновенное убийство!
Почти в тот же момент Лу Жэнь с трудом вытянул новую порцию энергии, извернул тело в полете, чудом избежав смертоносного меча главаря, но его левое плечо всё же было рассечено до кости!
Однако он воспользовался моментом, чтобы вырваться из самого центра вражеского строя!
— Он выдохся! Убить его! — главарь был в ярости, он не ожидал, что Лу Жэнь пойдет на такой риск, ценой ранения прорвавшись сквозь строй.
Однако, когда они собрались вновь окружить его, Лу Жэнь совершил действие, которого никто не ожидал. Он не стал убегать и не стал продолжать атаку, а сунул руку за пазуху, достал нефритовую бутылочку и, не глядя, высыпал оставшиеся пять-шесть высококачественных Пилюль восстановления Ци себе в рот!
Эта сцена повергла всех убийц, включая главаря, в шок!
Принимать пилюли прямо во время такой ожесточенной битвы?Он не боится конфликта силы лекарства, буйства Истинной энергии и разрушения меридианов?!
Но они не знали, что техника Девять Солнц в Одно настолько властна, а способность Первородного Солнца к переработке настолько ужасающа! Эти пилюли, едва попав в живот, за пару вдохов были поглощены Солнцем, превратившись в чистейшую энергию, восполнившую его запасы! А рана на плече под воздействием силы жизни Солнца быстро перестала кровоточить!
Силы поменялись!
Запасы Лу Жэня почти полностью восстановились, а наемники, уставшие от затянувшейся схватки, потерявшие одного из своих и видевшие, что строй разрушен, пали духом.
— Моя очередь!
В глазах Лу Жэня вспыхнуло намерение убить, он снова бросился в бой! На этот раз он не сдерживался, используя восстановленную энергию на полную. Перст Сияющего Солнца стал косой смерти: тычки, удары, проколы — движения были простыми, но безжалостными!
— Пф! — А!
Еще один наемник не успел уклониться, и удар пришелся ему в междубровье; он скончался на месте!
Строй окончательно рухнул!
Двое оставшихся обычных наемников в страхе бросили оружие и попытались бежать.
— Хотите уйти? — холодно фыркнул Лу Жэнь, его фигура метнулась вперед, словно тень, пальцы нанесли несколько ударов, мгновенно прервав их жизни.
В мгновение ока на поле боя остался лишь главарь седьмой ступени!
Главарь смотрел на Лу Жэня, приближающегося как бог смерти, чувствуя его ауру, которая не только не угасла, но и стала сильнее — его сердце наполнилось безграничным ужасом. Этот парень — монстр! Его невозможно убить, а Истинная энергия только растет при каждой атаке!
Больше не желая сражаться, он сделал вид, что нападает, а сам развернулся, пытаясь бежать.
— Останься!
Как мог Лу Жэнь позволить ему это? Его шаги ускорились, он наполнил ноги силой Солнца, стремительно опередил врага и ударил по запястью с мечом!
Главарь был вынужден обороняться, но его дух был сломлен, и он не мог применить даже семь из десяти своих навыков. А Лу Жэнь, напротив, сражался всё увереннее, загоняя врага в угол.
— Хруст!
Раздался отчетливый звук: короткий меч не смог полностью отразить хитрый выпад пальцем, запястье было пробито, кость сломана, оружие вылетело из рук!
Лу Жэнь не стал медлить, ушел от неуклюжего удара ногой и другой рукой, сложив пальцы, с точностью молнии ударил противника в даньтянь!
— Угх...
Тело главаря дрогнуло, в его глазах отразились отчаяние и неверие. Он почувствовал, как его даньтянь быстро пустеет — долгие годы тяжелых трудов по культивации пошли прахом!
Лу Жэнь не стал его убивать, оставив в живых. Ему нужен был живой свидетель, нужны были показания!
Он поднял главаря за шкирку, как дохлую собаку, и с ледяным взглядом, холодным как вековые льды, спросил:
— Говори! Кто тебя послал? Какие еще планы у Лу Тяньсюна? Имеет ли к этому отношение исчезновение моего отца, Лу Цинтяня?
Дух главаря был раздавлен после того, как его лишили базы культивации, и под давящим взглядом Лу Жэня он зарыдал и хрипло ответил:
— Это... это Второй дядя... Лу Тяньсюн! Это он через игорный дом Синлун нанял нас, Иньша... Цель была — забрать твою жизнь, чтобы навсегда покончить с угрозой...
— Он еще говорил... что как только разберется с тобой, сможет полностью контролировать Клан Лу и встретить... встретить людей «сверху»...
— Люди сверху? — взгляд Лу Жэня помрачнел, — Кто это? Имеет ли это отношение к Лу Чэню?
— Я... я не знаю, кто конкретно... просто слышал, как Второй дядя в пьяном виде обмолвился, что... что молодой господин Чэнь уже стал внутренним учеником Академии Тяньшу, глубоко ценимым некоей важной фигурой, и что даже... даже императорская семья Империи должна выказывать свое уважение... Как только прибудут посланники из Храма Мрака, город Цинъян, да и вся Империя Тяньфэн, станут собственностью Второго дяди...
Храм Мрака! Академия Тяньшу! Императорская семья!
Эти ключевые слова прогремели в голове Лу Жэня словно гром!
Так и есть! За спиной Лу Чэня стоят силы, намного превосходящие вторую ветвь Клана Лу! Этот Храм Мрака звучит как зловещая организация, и, вероятно, исчезновение отца тоже связано с этим!
— Что еще? — голос Лу Жэня стал еще холоднее.
— Бол... больше нет... я знаю только это... прошу... прошу, убей меня побыстрее...
Лу Жэнь получил нужную информацию и больше не тратил слов. К врагам, чьи руки обагрены кровью и кто хочет его смерти, он не испытывал ни капли жалости. Золотое сияние на кончике пальца вспыхнуло, положив конец жизни противника.
В переулке разнеслось зловоние, лежали шесть трупов. Лу Жэнь стоял в луже крови, его одежда была пропитана ею, на теле виднелись раны, но походка была твердой, а взгляд остер как у ястреба.
После этого смертельного боя не только полностью закрепилась его культивация, но и значительно возрос боевой опыт, а владение Перстом Сияющего Солнца вышло на новый уровень. В то же время у него появилась ясная цель — Лу Тяньсюн, а также стоящий за ним Храм Мрака и Лу Чэнь в Академии Тяньшу!
Он быстро обыскал место боя, собрал всё ценное и улики, доказывающие принадлежность наемников, а затем без колебаний развернулся и ушел.
Он не пошел сразу домой или в Зал Сотни Трав, а направился в сторону центральной части Клана Лу, где обосновалась вторая ветвь.
Солнечный свет растянул его тень на залитых кровью каменных плитах.
Его шаги были размеренными и уверенными.
Пришло время свести счеты.
В отношении врагов он, Лу Жэнь, никогда не знал, что значит проявить мягкость!
А ради защиты близких он готов пойти на всё! Возможно, это и есть его «слабость», но это же и есть его высший источник силы, позволяющий бросить вызов небесам и взойти на вершину боевого пути!