Кроваво-красный туман на переулке Цинши, казалось, еще не рассеялся, но сердце Лу Жэня, подобно мечу, закаленному в ледяной воде, стало холодным и твердым. Он не стал сгоряча нападать на второй дом, это было бы верхом глупости. Лу Тяньсюн годами управлял второй ветвью клана, его влияние внутри семьи переплетено, а в качестве приспешников выступают бойцы поздней стадии Ступени Скопления Ци и даже более сильные. Поспешное нападение, даже в случае победы, обернулось бы тяжелыми потерями, дало бы повод обвинить его в нарушении семейных правил и позволило бы второй ветви использовать внешние силы для вмешательства.
Ему требовалась законная сила — доказательства, которые можно было выставить на всеобщее обозрение, чтобы все члены Клана Лу и влиятельные силы города Цинъян увидели истинное, уродливое лицо второй ветви.
Вернувшись в уединенный дворик, Лу Жэнь первым делом тщательно обработал раны. Могучая жизненная сила Истинной энергии Первородного Солнца в сочетании с секретной мазью позволили ранам затянуться прямо на глазах. Мать, Су Ваньцин, видя его возвращение в крови, хоть и была глубоко потрясена, но под спокойным взглядом сына и его кратким объяснением не стала лишний раз паниковать. Она лишь молча приготовила горячую воду и чистую одежду, а в ее глазах читались доверие и поддержка. Это безмолвное доверие разлило тепло в душе Лу Жэня, еще сильнее укрепив его решимость устранить все угрозы и вернуть матери заслуженное уважение.
Успокоив мать, Лу Жэнь немедленно приступил к действиям.
Первый шаг — информация и доказательства.
Он снова отправился в Гильдию алхимиков прямо к Старцу Линю.
В кабинете, заваленном свитками и пропитанном ароматом снадобий, Старец Линь, увидев вернувшегося Лу Жэня, от которого еще исходил слабый запах крови и остатки убийственного намерения, бросил на него понимающий взгляд.
— Парень, похоже, неприятности постучали в дверь? — Старец Линь медленно попивал чай, по его тону невозможно было понять, доволен он или разгневан.
Лу Жэнь поклонился и, ничего не скрывая, рассказал о засаде наемников из Иньша, а также о той информации, которую удалось вытянуть из их главаря: о сговоре Лу Тяньсюна с игорным домом Синлун и его преступных намерениях. Разумеется, он опустил детали о поглощении таблеток для быстрого восстановления и пугающие сведения о Храме Мрака, сделав упор на том, что лишь чудом смог выжить в тяжелом бою.
— Старец Линь, ради собственной выгоды Лу Тяньсюн пошел на сговор с внешними силами, причиняя вред сородичам. Он даже потворствует своему сыну Лу Мину, который бесчинствует в Гильдии, позоря наше имя. Подобные действия вызывают гнев людей и богов. Я умоляю вас, помогите мне собрать неопровержимые доказательства того, что вторая ветвь годами подменяла качественные товары на низкопробные, нанося ущерб интересам клана, а также подтверждения их нечестных связей с игорным домом Синлун, — слова Лу Жэня были искренними, а взгляд горел решимостью.
Старец Линь отставил чашку и задумчиво постучал пальцами по столу. Он прекрасно знал о вражде между Лу Жэнем и второй ветвью, и тем более понимал, что означает огромный потенциал Лу Жэня в искусстве алхимии. Инвестировать в будущего мастера алхимии было куда выгоднее, чем поддерживать отношения с приходящей в упадок и безумствующей второй ветвью клана Лу.
— Хм, этот дурак Лу Тяньсюн, ослепленный жадностью, зашел слишком далеко, — холодно хмыкнул Старец Линь. — Что касается доказательств... у нас в Гильдии есть некоторые записи о подозрительных счетах, связанных с отмыванием денег через игорный дом Синлун, а также об использовании некачественных ингредиентов вместо хороших для нужд клановых рынков и внешних партнеров. А что до более конкретных вещей... в западной части города есть некто под прозвищем Всезнайка, возможно, у него есть то, что тебе нужно. Возьми мой жетон, он окажет тебе содействие.
С этими словами Старец Линь бросил Лу Жэню черный жетон, на котором был выгравирован узор котла для снадобий.
— Благодарю вас, Старец Линь! — Лу Жэнь почтительно принял жетон, обретая уверенность. С поддержкой и наводкой Старца сбор доказательств был наполовину завершен.
Покинув Гильдию, Лу Жэнь без промедления отправился в трущобы на западе города и отыскал того самого торговца информацией. Увидев жетон Старца Линя, тот едва ли не подобострастно проявил готовность помочь и быстро предоставил скрытые записи о денежных потоках между второй ветвью и игорным домом Синлун, тайном скуплении активов других кланов и даже контактах с прислугой поместья маркиза Леу. Хотя этих доказательств было недостаточно, чтобы мгновенно уничтожить Лу Тяньсюна, их хватало, чтобы вызвать грандиозный скандал внутри клана.
Второй шаг — усиление собственных позиций.
Имея на руках доказательства, нужно было иметь и мощь, чтобы перевернуть доску. Лу Жэнь прекрасно понимал, что в одиночку с таким количеством врагов не справиться. Ему были нужны союзники — хотя бы те, кто сможет временно сдержать приспешников второй ветви. Первыми, кто пришел ему на ум, были Ши Хао и Пан Дахай.
Вспомнив об этих двоих, холодное озеро в душе Лу Жэня согрелось.
Когда он еще был всеми презираемым отбросом, когда даже слуги клана могли помыкать им, единственными, кто относился к нему по-доброму — даже ценой собственных неприятностей, — были его мать, Сюэ Бинэр, Ши Хао и Пан Дахай.
Он помнил ту зиму, когда несколько отпрысков второй ветви столкнули его в снег и насмехались над ним. Тогда мимо проходил Ши Хао — молчаливый, похожий на нетесаную глыбу парень. Он, не говоря ни слова, своими плечами растолкал обидчиков и поднял Лу Жэня, за что впоследствии не раз страдал от их козней.
Он помнил и другой случай, когда мать была тяжело больна, а у него не было ни гроша. В аптеке клана ему отказали под надуманным предлогом. Тогда Пан Дахай, веселый и хитрый на вид толстяк, тайком принес ему накопленные монеты и помог достать лекарства, решив проблему. Он хлопал его по плечу и приговаривал: «Брат Лу, не вешай нос, после туч всегда выглядывает солнце!» А ведь семья самого Пан Дахая была весьма небогатой.
Лу Жэнь никогда не забывал об этих крупицах доброты. После того как он обрел память Императора Пилюль Бэйчэня и решил изменить свою судьбу, он внес этих двоих в список тех, кого обязан защитить и отблагодарить. Теперь, имея возможности, он готов был протянуть руку помощи этим истинным друзьям и пригласить их разделить с ним грядущие бури.
Через связи в Гильдии Лу Жэнь быстро нашел Ши Хао, который тренировался в боевом зале, подрабатывая спарринг-партнером. Когда он нашел его, этот прямодушный юноша с обнаженным торсом, покрытым синяками, отбивался от ученика четвертой ступени и, хотя постоянно падал, снова вставал с упрямством дикого быка в глазах.
— Ши Хао, — позвал Лу Жэнь.
Услышав знакомый голос, Ши Хао замер. Увидев Лу Жэня, он на своем смуглом лице показал удивление и какую-то тихую радость: — Лу Жэнь? Ты как здесь оказался? — Ученик хотел было грубо прогнать незваного гостя, но, встретив ледяной взгляд Лу Жэня, почувствовал, словно его окунули в прорубь, и поспешно ретировался.
— Найдем место, где можно поговорить? — Лу Жэнь посмотрел на шрамы на теле Ши Хао и тихо вздохнул.
Сидя в дешевой чайной, Лу Жэнь сразу перешел к делу и выложил Таблетку укрепления основы.
Ши Хао смотрел на флакон с драгоценными пилюлями, сглотнул слюну, в глазах мелькнуло желание, но он не стал брать их сразу, а посмотрел прямо в лицо Лу Жэню:
— Лу Жэнь, я знаю, ты теперь другой, ты стал силен. Я, Ши Хао, человек недалекий, красиво говорить не умею. Раньше помогал, потому что не мог смотреть, как тебя обижают, и никакой награды не ждал. Ты пришел ко мне, чтобы затеять большое и опасное дело против второй ветви. Я... я не боюсь опасности, но должен знать: ты правда принимаешь меня как брата или просто ищешь сильного помощника?
Лу Жэнь смотрел в чистые и упрямые глаза Ши Хао, и его сердце дрогнуло. Таким был Ши Хао — простодушным, но имеющим свои принципы.
Лу Жэнь взял чашку чая, налил себе и Ши Хао, и поднял ее с торжественным видом:
— Ши Хао, я, Лу Жэнь, клянусь именем покойного отца: сегодня я позвал тебя не как хозяин слугу, а как брат брата! Мы разделим удачу и горе, будем идти вместе до самого конца! Если нарушу клятву, пусть небо покарает меня! — Сказав это, он осушил чашу до дна.
Ши Хао видел неподдельную искренность Лу Жэня, слушал его слова, бьющие прямо в цель, и глаза его покраснели. Он вскочил, схватил чашку, и его голос прозвучал громко и четко:
— Хорошо! Лу Жэнь, нет, брат! Я человек недалекий, но признаю тебя своим братом! С этого дня — куда ты, туда и я! Даже если в огонь или на лезвия мечей, я, Ши Хао, пойду за тобой! — Он тоже выпил чай.
Они посмотрели друг на друга — слова были лишними.
С Пан Дахаем все вышло чуть сложнее. Он находился в своем ресторанчике под названием Гости прибывают и сейчас принужденно улыбался проходимцу, который нарочно искал повод для скандала, заявляя, что в блюде жук. В глубине его глаз, несмотря на натянутую улыбку, читалась усталость и гнев. Было ясно, что этот проходимец подослан специально.
Лу Жэнь подошел, похлопал Пан Дахая по плечу и посмотрел на наглеца. В его взгляде не было эмоций, но чувствовалось невидимое давление:
— Проваливай.
Тот почувствовал озноб, узнав в вошедшем недавно прославившегося Лу Жэня, и, пробормотав угрозы, поспешно сбежал.
Пан Дахай вытер пот со лба и горько усмехнулся:
— Брат Лу, прости за этот вид.
Он смотрел на Лу Жэня с благодарностью, но в его взгляде была тревога. Он думал больше, чем Ши Хао, и понимал, что Лу Жэнь пришел не ради светской беседы.
Уйдя в подсобку, Лу Жэнь прямо изложил свой план и риски, показав им пилюли. Пан Дахай смотрел на флакон, потом на Лу Жэня, задумчиво постукивая пальцами по столу, и вдруг рассмеялся:
— Брат Лу, нет... Босс! У меня нет больших притязаний, просто хочу, чтобы ресторан процветал, а родители жили хорошо. Но в нынешнем мире доброта — это слабость. Те твари из второй ветви не раз ставили нам палки в колеса, и у меня уже давно накопилась злость!
Он стал серьезным:
— Босс, голова у меня работает лучше, чем у Ши Хао, но в вопросах верности я ему не уступлю! Я помогал тебе бескорыстно. Ты пришел ко мне, дал такие ценные таблетки — это значит, что ты уважаешь меня. Я верю тебе! Я в деле! Вместе будем делить все невзгоды!
Лу Жэнь смотрел на Пан Дахая с глубоким чувством: он знал, что этот толстяк, хоть и кажется вертким, внутри скрывает преданное сердце.
— Мои братья! — Лу Жэнь крепко похлопал Пан Дахая по плечу.
С их поддержкой его уверенность стала еще сильнее. Он достал несколько нефритовых флаконов и с серьезным лицом объяснил им действие Пилюль Взрывной Ци, Пилюль Восстановления Эссенции и Пилюль Золотого Колокола, а также побочные эффекты и способы применения.
— Эти пилюли — наш капитал для битвы на выживание. Как их использовать — зависит от обстоятельств, будьте осторожны! — наставлял Лу Жэнь.
Ши Хао и Пан Дахай прикасались к этим чудо-таблеткам дрожащими руками. Они прекрасно понимали, что это такое — шанс переломить исход в безнадежной ситуации. Доверие Лу Жэня, отдавшего им столь ценное сокровище, разожгло их сердца и укрепило решимость следовать за ним.
— Босс, не волнуйся! Мы тебя не подведем! — в один голос ответили они с непоколебимым блеском в глазах.
Третий шаг — сокрушительный удар!
Время пришло.
Три дня спустя в главном зале заседаний Клана Лу прошло квартальное собрание.
В зале было ярко освещено, но атмосфера стояла гнетущая. Глава клана Лу Цинтянь пропал много лет назад, делами управляли старейшины, но вторая ветвь во главе с Лу Тяньсюном, используя силу и интриги, захватила право голоса, стремясь подчинить все себе.
Лу Тяньсюн сидел слева наверху, его лицо было мрачным. Он уже знал об уничтожении отряда Иньша, что повергло его в ярость и страх: ненависть к Лу Жэню достигла предела. Он уже обдумывал, как применить еще большую силу, стоит ли просить помощи у старейшин, медитирующих в уединении, или полностью перейти на сторону поместья маркиза Леу, чтобы покончить с этой занозой.
Однако он никак не ожидал, что, пока он строил планы, Лу Жэнь сам нагрянет к нему на порог!
В середине собрания, когда обсуждалось распределение ресурсов, тяжелые двери зала с грохотом распахнулись!
Солнечный свет ворвался внутрь, очерчивая три фигуры. Впереди, в зеленом халате, шел Лу Жэнь, его лицо было спокойно, а глаза остры, как лезвие меча. По левую руку — широкоплечий Ши Хао, по правую — улыбающийся, но внимательный Пан Дахай.
— Лу Жэнь?! Как смеешь ты, наглец, врываться на собрание клана! — один из управляющих, сторонник второй ветви, вскочил, выкрикивая обвинения.
В глазах Лу Тяньсюна блеснула жажда убийства, он вскочил:
— Маленький мерзавец! Это место не для тебя! Вон отсюда! — За его спиной тут же выстроились стражники, готовые к бою.
Лу Жэнь не обратил внимания на крики, его спокойный взгляд прошелся по ошеломленным лицам старейшин и лидеров клана и остановился на лице Лу Тяньсюна:
— Второй дядя, зачем так горячиться? Я пришел сюда не устраивать беспорядок, а обсудить дела, касающиеся выживания Клана Лу, перед лицом уважаемых старейшин и сородичей!
— Наглость! Ты еще ребенок, чтобы рассуждать здесь! — Лу Тяньсюн почувствовал дурное предчувствие и заорал: — Стража! Схватить этого смутьяна!
Несколько стражников со Ступени Скопления Ци бросились вперед.
Однако, прежде чем Лу Жэнь успел двинуться, Ши Хао и Пан Дахай шагнули вперед!
— Р-р-а-а! — Ши Хао издал рык, подобный яростному быку, действие Пилюли Взрывной Ци мгновенно подняло его до пика пятой стадии, а его кожа приобрела золотистый отблеск. Не задумываясь, он ударил кулаком прямо в лоб стражника! Удар, исполненный неукротимой ярости!
Грохот!
Стражник, пытавшийся заблокировать удар саблей, был отброшен силой Ши Хао вместе с оружием и, врезавшись в колонну, выплюнул кровь, потеряв способность сражаться.
Пан Дахай, напротив, двигался необычайно грациозно. В его руках мелькнули черные короткие жезлы, и он в два счета загнал в угол остальных охранников. В мгновение ока три элитных бойца второй ветви оказались повержены!
Зал замер в изумлении. Как могли Ши Хао и Пан Дахай, чья сила была известна всем, с такой легкостью победить противников, превосходящих их в уровне развития?
Лишь Лу Тяньсюн сжал кулаки, впившись взглядом в Лу Жэня:
— Что ты дал им выпить?!
— Всего лишь таблетки для укрепления тела, — спокойно улыбнулся Лу Жэнь, ступая в центр зала. — Второй дядя, лучше побереги силы для своего спасения!
Он повысил голос, перекрывая гул в зале:
— Первое обвинение! Лу Тяньсюн ради личной выгоды долгие годы приказывал своим людям разбавлять качественные товары некачественными, используя плохие материалы в бизнесе клана и набивая свой карман. Это стоило нам репутации и огромных убытков! Вот доказательства его денежных махинаций и закупок сырья!
С этими словами он швырнул на стол копии счетов, полученные от Всезнайки!
Зал взорвался ропотом. Многие с ужасом и гневом смотрели на Лу Тяньсюна. Подмена качественного товара — это удар по самому фундаменту клана!
Лицо Лу Тяньсюна исказилось:
— Вранье! Это подлог! Ты сфабриковал доказательства!
— Подлог? — усмехнулся Лу Жэнь. — А как тогда быть с тем случаем три года назад, когда сделка по железной руде обернулась убытком для оружейной мастерской? А с кровяным женьшенем для резиденции города, который заменили на дешевый суррогат? В бухгалтерских книгах все зафиксировано, и везде стоят подписи твоих людей!
Лу Жэнь называл имена и факты — доказательства из Гильдии и сведения от Всезнайки делали слова неоспоримыми.
Старейшины, просматривая документы, мрачнели с каждой секундой. Они и раньше что-то подозревали, но доказательств не было. Теперь они стали явными.
— Лу Тяньсюн! Как ты это объяснишь?! — сурово спросил старейшина, всегда неприязненно относившийся к Лу Тяньсюну.
Тот заскрежетал зубами:
— Это... это люди внизу все напутали без моего ведома!
— Как удобно! — Лу Жэнь продолжал наступать. — Второе обвинение! Лу Тяньсюн в сговоре с наемнической организацией Иньша устроил засаду на меня три дня назад! Вот их жетоны и улики, указывающие на связь с игорным домом Синлун! Виновный в покушении на сородича по семейным правилам должен быть лишен культивации и изгнан из клана!
Он бросил на пол окровавленные жетоны.
Тишина стала ледяной. Покушение на сородича!
Лу Тяньсюн побледнел, его трясло от ярости:
— Ты... ты клевещешь! Кто докажет, что эти люди — из Иньша? Это ты сам нажил себе врагов!
Он решил стоять на своем до конца, ведь живых свидетелей нет.
— Похоже, второй дядя не готов сдаться, — Лу Жэнь был холоден. — Даже если отбросить покушение, ты потворствовал Лу Мину в его выходках и разрушении репутации клана в Гильдии, ты ввел ростовщичество, разорив семьи верных членов клана. Это тоже ложь?!
Каждое слово било, как молот по наковальне. Толпа все больше проникалась ненавистью к Лу Тяньсюну.
— Лу Тяньсюн! Что ты еще скажешь?!
— Вон из Клана Лу!
Зал требовал справедливости. Влияние второй ветви, выстраиваемое годами, рухнуло под тяжестью правды.
Лу Тяньсюн, видя, что на него смотрят как на прокаженного, бросил взгляд в угол, где сидел старик в сером сером одеянии.
— Третий старейшина! Неужели вы позволите этому мальчишке так порочить меня и вносить смуту?! — взмолился он.
Третий старейшина был влиятельной фигурой, уже достигшим Стадии Истинной Энергии.
Старик открыл глаза: его взгляд был острым, как у хищника. Мощное давление Стадии Истинной Энергии накрыло зал.
— Парень, будь снисходительнее. Тяньсюн хоть и виноват, сделал немало для клана. Ты заходишь слишком далеко, — голос звучал хрипло, но властно.
Все присутствующие едва могли дышать! Это была сила, превосходящая Ступень Скопления Ци!
Лу Тяньсюн хищно осклабился.
Однако Лу Жэнь даже не пошатнулся. Истинная энергия Первородного Солнца завращалась быстрее, испуская горячее дыхание, которое нейтрализовало часть давления! Он поднял голову и посмотрел в глаза третьему старейшине:
— Прошу прощения, старейшина! Но не я зашел далеко, а действия второй ветви перешли черту! Если сегодня мы проявим снисходительность, то какое лицо будет у нашего клана в городе Цинъян? Мы катимся к распаду! Я не свожу личные счеты, я спасаю Клан Лу!
Эти слова прозвучали как удар в колокол.
Старик прищурился. Если он сейчас явно выступит на стороне виновного, то потеряет авторитет среди соклановцев.
В этот момент Пан Дахай, до этого молчавший, усмехнулся и достал камень записи образов (еще один козырь Лу Жэня). Он подал каплю энергии, и на стене возникло изображение тайной встречи Лу Тяньсюна с главой игорного дома Синлун.
Это стало последней каплей.
— Довольно! — наконец произнес председательствовавший верховный старейшина, его лицо было чернее тучи. — Лу Тяньсюн! Твои преступления против интересов клана доказаны! С этой минуты ты лишаешься всех постов, все активы второй ветви передаются под управление верховного совета до окончания расследования! Ты же отправляешься под домашний арест до тех пор, пока решение старейшин не будет окончательным!
Хотя он не объявил о лишении его культивации, это наказание было тяжелейшим ударом. Влияние второй ветви было полностью уничтожено.
Лу Тяньсюн пошатнулся, его губы дрожали, и вдруг он изверг полный рот крови и повалился на пол без чувств — его сердце не выдержало удара.
— Отец!
— Дядя!
В рядах второй ветви воцарилась паника.
Лу Жэнь холодно наблюдал за этой сценой, не испытывая ни капли жалости.
Он обернулся к верховному старейшине и остальным членам клана и громко произнес:
— Уважаемые старейшины, раз активы второй ветви теперь находятся под управлением нашего клана, то я, как представитель главной ветви и прямой наследник главы клана, имею право принять часть активов, ранее принадлежавших моему отцу, чтобы мы могли восстановить силы и приносить пользу клану. Прошу совет старейшин дать свое согласие!
В этот момент он обладал огромным преимуществом, а его проявленная сила, мудрость и талант в алхимии не позволяли никому игнорировать его слова. Несколько старейшин обменялись взглядами, и, наконец, верховный старейшина кивнул:
— Хорошо. Передадим три торговых ряда на юге города и два лекарственных поля за городом в управление главной ветви. Надеюсь, ты будешь вести дела усердно и не оправдаешь надежд клана.
Эти три торговых ряда и два лекарственных поля, хоть и не были самыми ценными активами клана Лу, стоили немалых денег и в тысячи раз превосходили те жалкие крохи, что получали Лу Жэнь и его мать раньше. Что еще важнее, это означало, что после долгих лет забвения главная ветвь официально возвращается на политическую арену клана Лу!
— Лу Жэнь ни за что не подведет доверие клана! — Лу Жэнь низко поклонился, его голос прозвучал твердо и уверенно.
В сопровождении Ши Хао и Пан Дахая, под пристальными взглядами множества людей, полными благоговения, зависти, ревности и страха, он с высоко поднятой головой покинул зал заседаний.
Солнечный свет падал на них, словно коронуя победителей. Хотя лица Ши Хао и Пан Дахая из-за побочных эффектов пилюль были бледными, а дыхание слегка сбитым, их глаза сияли, наполненные радостью и гордостью. Они знали, что с сегодняшнего дня их судьбы по-настоящему связаны с Лу Жэнем, и они вступают на путь, полный терний, но в то же время светлых надежд.
После этого сражения Лу Жэнь не только нанес сокрушительный удар по второй ветви и вернул себе часть активов и право голоса, но и завоевал огромный авторитет внутри клана. Все понимали, что в клане Лу грядут перемены! Казалось, начинается новая эра — эра Лу Жэня.
Тем не менее Лу Жэнь понимал, что, хотя Лу Тяньсюн повержен, его корни еще живы, а кроме того, с ним, по-видимому, связан третий старейшина, не говоря уже о тени Хоу Леу и, возможно, Храма Мрака, стоящих за всем этим.
Настоящая буря, пожалуй, только начинается.
Но он не знал страха.
Первичное солнце уже взошло, его лучи пронзали тьму. А рядом плечом к плечу стояли братья, которым можно доверить жизнь!
Любой враг, осмелившийся встать на его пути, будет безжалостно раздавлен его грозной силой!