Тростниковая плантация горела.
Зажав в кулаке тайком припрятанное звено железной цепи, А Чан вбегал в море огня и вспомнил слова английского торговца на гуанчжоуской пристани год назад: «Восьмилетний контракт, трижды в день белый рис». Но в еде на плантации были только комки маниока с копошащимися личинками, и даже охотничьи собаки Педро ели жирнее их.
Сотни теней плясали в свете пожара. Кто-то хрипло кричал на кантонском, кто-то ругался на фуцзяньском наречии, большинство молча бежали в разные стороны, потеряв голову.
— А Чан, за мной!
Это кричал Лян Бо, кричал своему земляку из Чаочжоу, своему старому товарищу по военной службе.
Ружьё Педро грохнуло. А Чан, пользуясь светом огня, в суматохе бросился к низенькому старику у ограды. Свинцовая пуля просвистела мимо его уха, пробив чаочжоуского юношу, который держал факел позади.
— Сяо Сы!
Некогда было горевать.
В густую бороду Педро влетели искры, и он снова поднял ружьё.
— Щенок!
Какой-то чернокожий в темноте схватил Педро за горло, а рядом китайский рабочий с залитым кровью лицом, сжимая только что отнятый тесак, с силой вонзил его в лопатку испанца. Тот взвыл, как боров при кастрации. А Чан набросился, ухватился за ружьё и резко вывернул испанцу запястье.
Чёрная охотничья собака, которая когда-то жрала человечину, вцепилась в рабочего с тесаком, но тут же получила удар по голове и заскулила.
Видя, что А Чан уже вне опасности, Лян Бо выдернул короткое копьё, торчавшее из глазницы толстяка Диего. Короткий мушкет толстяка куда-то запропастился; на земле валялись тростниковая труха, камни и грязь. Лян Бо не хотел тратить время на поиски пороха и пуль, он огляделся.
Мимо промелькнули три-пять теней, похожих на мух без головы. Какой-то парень из Тайшаня, держась за кровоточащую руку, вопил:
— Дяде голову размозжили!
Десяток людей в углу тревожно топтались; тот, что был впереди, глухо бил кувалдой по кандалам.
Хаос! Полный хаос!
Керосиновую лампу надсмотрщика уже опрокинули; пламя взметнулось на три чжана в высоту, озарив полнеба над шалашами.
Далеко в тростнике уже кто-то скрылся, но там тоже почему-то вспыхнул сильный пожар.
Так больше нельзя! Если и дальше мешкать, никто не выживет!
Лян Бо зачерпнул с земли горсть грязи с камешками и вымазал лицо; жгучая боль прояснила мысли. Он вдруг заорал чаочжоускую лодочную частушку, и его рваный голос перекрыл выстрелы.
Эй-хо! Эй-хо!
С неба гром-владыка велит поднять паруса!
А снизу матушка стережёт родовой храм!
Полна лодка рыбы, полон трюм товара!
Кровью и потом добытый рис кормит родной край!
Несколько десятков тёмных фигур, услышав клич, стянулись к нему, некоторые даже подхватили песню.
Лян Бо взглянул на эти испуганные лица и громко крикнул:
— У кого есть дух — стройся в три шеренги! Мужики снимайте двери — это будут щиты, женщины и дети подбирайте камни, чтобы выбивать собакам глаза, сильные и здоровые — за мной, кто умеет обращаться с ружьём — тоже за мной, быстро!
Вдруг из-за спин выскочила А Пин, половина тела в крови. Она сорвала с мёртвого штаны и перевязала тесак к дрожащей правой руке:
— Я с вами!
Толпа взревела в ответ, и все бросились выполнять.
Вернулся, тяжело дыша, Немой юноша, который давеча убежал; за ним шёл высокий чернокожий Касимир, а следом — ещё несколько свирепых чернокожих рабов.
— Помнишь ту собачью лазейку, куда ты водил чёрных варваров? Быстро туда!
— За мной! Не отставайте! Пробираемся на склад, хватаем ножи и ружья! — крикнул Лян Бо.
————————————
Кандалы натёрли лодыжку до крови; на каждом шагу на красной земле оставался пузырящийся алый след. Один мужик из Хуэйчжоу шёл впереди и подражал птичьему крику — это был условный знак, который они оттачивали полгода под плетьми.
Через каждые несколько шагов ведущий издавал два звука, чтобы никто не отстал.
Некоторые из них давно страдали от недоедания и куриной слепоты.
Их группа не осмеливалась зажигать факелы и, пока надсмотрщики и стражники не опомнились, вырвалась за ограду шалашей.
Вдруг среди теней деревьев вспыхнул сноп огня — выстрел. Шедший впереди мужик из Хуэйчжоу сразу осел, и Немой юноша от страха сгорбился ещё сильнее.
Лян Бо увидел, как у того снесло макушку, мозги брызнули на листья тростника и заблестели в лунном свете. Из горла Немого юноши вырвался звериный вой; он рванул за собой нескольких человек и закатился в тень дома.
— Чтоб суку эту испанскую собаку! — заорал кто-то сзади, но не успел договорить — свинцовая пуля впилась ему в горло.
Кандалы замедляли бег; вмиг на дороге прибавилось четыре трупа. Самый злобный метис Антонио с револьвером в руке стал обходить их с фланга, но тут А Шуй, раскинув руки, бросился на него. В тот миг, когда пуля пробила ему рёбра, этот уроженец Цюнчжоу, вечно тайком прятавший лепёшки из маниока, вцепился зубами в ухо надсмотрщика.
— Уходите! — прохрипел он, истекая кровавой пеной, и из последних сил сжал руку Антонио. Пять или шесть человек в кандалах тут же навалились на них кучей, завязалась свалка.
Лян Бо считал выстрелы.
Прошло три-четыре вдоха — тишина. Должно быть, перезаряжают.
Он сильно дёрнул стоявшего рядом немого, показывая, чтобы тот вёл дальше.
Сейчас нужно рискнуть!
Вплотную к теням они пробежали десяток метров. Под высокой оградой сахарного завода в водосточном канаве была дыра — не большая и не маленькая, обычно заваленная отходами тростника и гнилыми стеблями.
Кто знает, когда её прогрызли китайские рабочие, пытавшиеся бежать, — собачья лазейка.
Следуя за Немым юношей, они проползли через отверстие, обошли ворота заводской территории, где обычно патрулировали стражники, и тайком проникли в центральную зону, куда раньше нужно было проходить с тщательным обыском.
Лян Бо замыкал шествие; сгорбившись, он пролез внутрь, слегка запыхавшись.
Только он поднялся из темноты, как шедший впереди А Чан уже душил цепью стражника. В лунном свете лицо А Чана было жутким, рот перекошен. В прошлом месяце Педро хлестал его плетью так, что лицо опухло на две недели. Цепь врезалась в плоть; стражник несколько раз дрыгнул ногами, пиная землю, и затих.
— Чтоб он сдох, прятался у ограды и бездельничал, напугал меня до смерти!
А Чан отпустил мёртвого стражника и бросил его винтовку Лян Бо.
— Ещё умеешь пользоваться, брат?
Лян Бо ощупал ружьё, затем обшарил стражника на земле и нашёл патроны. Он молчал.
У Немого юноши дрожали руки. Он трижды пытался вставить медный ключ, снятый с Хуана, в замочную скважину, и наконец попал. Железные ворота склада со скрипом приоткрылись; лунный свет упал на ряды тесаков для сахарного тростника — лезвия были в ржавых пятнах крови.
В глубине на деревянных ящиках лежало десяток старых винтовок. Звук открываемых ворот разбудил нескольких крыс под ящиками.
Первый же парень из Тайшаня, схвативший тесак, со всей силы начал рубить по железным кольцам посередине кандалов. В искрах от ударов металла Лян Бо увидел его широкую улыбку.
— Берите ножи, не трогайте ружья! — удержал Лян Бо первого юношу, бросившегося к винтовкам. — Руки, привычные к мотыгам, не удержат курок! — Тот неохотно кивнул и повернул к тесакам.
Немой юноша вдруг резко дёрнул Лян Бо за полу; снаружи послышались крики. Взглянув в окно, они увидели, что пять-шесть вооружённых стражников бегут на шум; впереди шагал с керосиновой лампой.
Лян Бо вскинул ружьё. Ствол был тоньше и длиннее, чем у лёгких ружей, к которым он привык в армии тайпинов; на прикладе были выжжены закорючки — иностранные буквы; у затвора выступала чугунная деталь. Хорошее ружьё. Он видел такие у личной охраны Ли Сючэна в южной части Цзянсу, говорили, что может «пробить три доспеха одной пулей».
Лян Бо нащупал затвор и откинул его; казённик с щелчком открылся, обнажив тёмный барабан. Дрожа, он достал из патронташа, снятого с трупа, медную гильзу. Она была тяжелее знакомых ему бумажных гильз.
Ветеран сглотнул кровавую слюну и загнал патрон в патронник; при запирании затвора раздался скрежет, от которого заныли зубы.
Он поднял только что заряженную винтовку, приклад упёрся в плечо — стойка была всё такой же твёрдой, как прежде.
В десятке метров стражник с ружьём приближался. Лян Бо навёл мушку на голову переднего, но потом, на всякий случай, сместился на корпус.
В тот миг, когда указательный палец нажал на спуск, мышечная память времён кремнёвых ружей заставила его инстинктивно втянуть голову.
Но раздался звонкий «бах!», гораздо чище, чем у самодельных ружей.
Приклад сильно ударил в ключицу. В пороховом дыму передний стражник, словно сбитый невидимой огромной ладонью, опрокинулся навзничь в грязь. Стражники пришли в смятение; кто-то закричал по-испански, и тут же они начали разбегаться и прятаться.
Лян Бо ошеломлённо смотрел на дымящееся дуло и вдруг расхохотался. В этом смехе слышалась боль десяти лет сражений... Начиная с бамбуковых копий в деревне и кончая грубыми самодельными пушками — они всегда подбирали брошенное врагом оружие. А теперь эта «дьявольская игрушка» в его руках стала последним огнём мести.
Он, пошатываясь, поднялся и вытащил из сумки ещё медных гильз. Всякий раз, заряжая, он молча называл имя знакомого, погибшего на плантации: Сяо Сы, Ма Сань, старый Чжун... Лязг затвора разносился, словно искры кремня, разрезающие тьму.