Сырость от ручья тонкими струйками просачивалась сквозь тонкие штанины, и только тогда Чэнь Цзю заметил, что сидит на коленях в кустарнике неподалёку от воды.
Маленький Немой свернул из нескольких широких пальмовых листьев подобие воронки и осторожно подносил воду к его потрескавшимся губам. В ручей попала барда с сахарного тростника, принесённая течением сверху, и, едва попав в горло, разливалась по корню языка невыразимой горечью.
Он был слишком измотан. Не сомкнув глаз за всю ночь, совершив долгий переход и собственноручно убив пятерых, он довёл свои силы и дух до предела.
— Передохнём с полчасика…
Веки Чэнь Цзю налились свинцовой тяжестью, он почти терял сознание. Пересиливая пронзительную боль во всём теле, он машинально потянулся к серебряным карманным часам Хуана, чтобы взглянуть на время, — хотя бы на миг передышки.
Однако пальцы наткнулись на запёкшуюся кровь. Раны на левом боку и левом бедре, распухшие и побелевшие от ледяной воды, с задранными краями плоти, в которые въелся чёрный ил со дна реки.
Он хотел снять пояс и потуже перевязать кровоточащие раны, но обнаружил, что указательный палец правой руки распух, как спелый лиловый баклажан, — это была память о том, как он слишком сильно напрягся, сворачивая шею надсмотрщику.
В эту ночь было слишком темно, бегство было слишком поспешным, он даже не успел толком осмотреть свои раны.
Тощее тело Маленького Немого вдруг напряглось, он резко нажал Чэнь Цзю на плечо. В лесу к юго-востоку вспугнули стаю ночных птиц, они с шумом разлетелись в разные стороны, ветер донёс несколько коротких и злобных собачьих лаев.
Сердце Чэнь Цзю сжалось. Он быстро спрятал кинжал у самого сердца. Затаив дыхание, он молча считал лай собак вдалеке. Сколько бы он ни считал, шум погони наконец повернул к северному склону холма.
Он опустил голову и увидел, что на штанине снова проступило тёмно-красное пятно крови, пропитывая и без того пугающую повязку из мешковины на ноге. Маленький Немой, не говоря ни слова, разорвал подол своей и без того рваной одежды, обнажив под ней пересекающиеся, уже затянувшиеся рубцы от плети. Он, неуклюже, но необычайно тщательно, помогая себе зубами и правой рукой, снова перевязал Чэнь Цзю рану. Со стороны обрыва неожиданно донеслось несколько выстрелов — стреляла погоня. Пули с воем пронеслись над верхушками деревьев, вспугнув рыбу в реке, которая оставила на воде беспорядочные круги и тут же исчезла.
В этой ночной резне неизвестно сколько китайских рабочих в панике разбежалось, и неизвестно сколько полегло под пулями погони или было растерзано свирепыми псами. Бесчисленные живые души бесследно исчезли на пути к свободе.
Вслушиваясь в прерывистую стрельбу вдалеке, Чэнь Цзю снова словно увидел кровавую бойню и зарево пожаров на плантации Сан-Карлос.
Его зрение начало мутиться. Маленький Немой неизвестно где нашёл кусок сердцевины банана, разжевал его во рту и поспешно сунул ему в рот. Когда сок с запахом травы скользнул по пересохшему горлу, он услышал, как в его груди раздаётся хриплое дыхание, похожее на звук старых кузнечных мехов.
Тучи мошкары зудели над ухом, вызывая раздражение. Он пытался сохранить ясность сознания, но журчание ручья в ушах постепенно превратилось в шум морского прилива и отлива, не умолкавшего ни днём ни ночью в его родной рыбацкой деревне.
В забытьи он словно увидел Аму, сидящую под тусклой масляной лампой, сгорбленную, штопающую старую рыбацкую сеть. Свет лампы колебался, слабый огонёк в такт каждому тяжёлому удару его сердца, понемногу, падал в бескрайнюю тьму.
Неизвестно почему, но в последнее время он всё чаще ни с того ни с сего вспоминал Аму.
В Сяньшуйчжае было тысяча и одна беда, но в конце концов это был дом… Как она там, Ама?
————————————
Ночь уже готова была опуститься, когда Чэнь Цзю наконец пришёл в себя.
Маленький Немой по-прежнему сидел рядом с ним на корточках, крепко сжимая в маленькой ручке Черепаховый нож, который дал ему Чэнь Цзю. Увидев, что тот очнулся, в его единственном глазу мгновенно вспыхнула едва скрываемая радость.
— Сколько я проспал?
Чэнь Цзю попытался сесть, но дёрнул рану и от боли перевёл дух. Он поднял глаза и посмотрел вдаль: последние золотистые отблески заката на краю неба уже скрылись за волнистыми холмами.
Маленький Немой покачал головой и протянул ему лепёшку из маниока. Чэнь Цзю только тогда заметил, что желудок его уже давно урчит от голода, отчаянно протестуя.
Выходит, он проспал целый день.
Интересно, куда подевались Старший Лян и остальные, в безопасности ли они?
Он осмотрелся, с трудом подошёл к ручью, зачерпнул прохладной воды, умылся и почувствовал, что к нему вернулась часть сил.
— Ты ещё можешь идти? Нам надо торопиться.
Маленький Немой молча кивнул и начал молча собирать разбросанные по земле мелкие вещи.
В душе Чэнь Цзю поднялось чувство вины. Этот Маленький Немой тоже не смыкал глаз целые сутки, следуя за ним, и сейчас, должно быть, устал до предела.
Он протянул руку и легонько погладил малыша по голове, давая знак не слишком волноваться. Они немного передохнули и, пользуясь последним светом на горизонте, продолжили свой трудный путь вдоль кустарника у ручья.
До того как тьма окончательно сгустилась, они добрались до группы холмов на северо-западе. Местность здесь резко поднималась, густые тропические деревья и папоротники переплетались, образуя естественные преграды.
Маленький Немой поддерживал Чэнь Цзю, и они с трудом карабкались по отвесному склону. Крошка и земля из трещин в камнях то и дело сыпались из-под пальцев. Вдалеке всё ещё слышался неясный лай собак.
Погоня, словно приросшая к кости пиявка, не прекращалась ни на миг.
Когда ущербная луна с трудом выползла из-за плотных облаков, залив холодным светом окрестности, этот пустынный горный хребет наконец-то немного осветился, перестав быть той непроглядной, мёртвой тьмой.
Они нашли ущелье на краю обрыва и временно укрылись там. Из пещеры открывался вид на долину: над городком Лэйла поднимался дымок очагов, характерный красный шпиль церкви всё ещё высоко возвышался в центре городка в ночи.
На северном берегу Лэйлы высились сложенные из твёрдого камня резиденция губернатора и церковь испанских колонизаторов; на южном берегу, напротив, теснились жалкие лачуги, где вперемешку жили китайские рабочие и чёрные рабы, грязные и разрушенные. На восточной пристани плавал всевозможный бытовой мусор и промышленные отходы, вода покрылась отвратительной белой пеной.
Извилистая чёрная змея с грохотом проходила через северный берег — это была железная дорога, специально построенная для перевозки сахара.
Левая нога Чэнь Цзю уже распухла и загноилась так, что не поддавалась описанию; каждый шаг был словно босиком по лезвию ножа.
Маленький Немой шёл впереди, с усилием раздвигая колючие ветки кустарника. Его единственный глаз в сумеречном свете по-прежнему оставался острым и надёжным, тщательно определяя направление и ведя Чэнь Цзю шаг за шагом к окраине городка.
В лицо дул морской ветер. Вдалеке мерцали несколько тусклых, колышущихся огоньков — похоже, это была пристань, где всё ещё работали ночью, разгружая суда.
Шаги Чэнь Цзю внезапно замерли. В лесочке у обочины дороги впереди на толстых ветвях висели три трупа китайских рабочих, мерно покачиваясь на ночном ветру. Птицы уже склевали пальцы их ног до белых костей, на штанинах запеклись большие, давно почерневшие пятна крови.
Похоже, это были китайские рабочие, сбежавшие прошлой ночью, которых схватили и повесили колонизаторы в назидание другим.
— Пойдём по воде, — тихо вздохнул Чэнь Цзю.
Дорога впереди, должно быть, часто патрулируется, и идти вдоль лесополосы по обочинам уже небезопасно.
Маленький Немой кивнул, потянул его за собой, и они, пригибаясь, пользуясь покровом ночи, медленно двинулись вперёд. Примерно через время, затраченное на сгорание палочки благовоний, они вошли в ледяную морскую воду и, при слабом свете луны, изо всех сил поплыли к пристани.
Они плыли, прижимаясь к камням, обросшим ракушками. Мокрые штанины то и дело норовили запутаться в водорослях, похожих на волосы мертвеца.
Раны на плечах и ногах, размокая в солёной воде, снова начинали сочиться кровью.
Они, нащупывая путь, проплыли в ледяной воде изрядное время и наконец приблизились к берегу у пристани.
— Живее!
Грубая брань надсмотрщика, смешанная с отчётливыми шлепками плётки по коже, доносилась с недалёкой пристани. Они стали ещё осторожнее. Мокрые с ног до головы, они выбрались из ледяной воды и, прижимаясь к чёрным скалам под пристанью, пользуясь темнотой, поползли вперёд.
Проползя ещё немного, они нашли расщелину в скале под пристанью и забились в неё. Ледяная морская вода по-прежнему била их по щиколоткам, но это, наоборот, немного прояснило сознание Чэнь Цзю, затуманенное от потери крови.
Над головой тусклый жёлтый свет масляной лампы скользил по ватерлинии грузового судна, освещая размытые буквы испанских слов, написанные краской на борту.
Чэнь Цзю, запрокинув голову и прячась за камнями, внимательно наблюдал за происходящим на пристани. Десятка два полуголых мужчин с трудом выгружали с корабля тяжёлые мешки с углём. Каждый раз, когда плётка надсмотрщика издавала очередной шлепок, угольная пыль от сильного сотрясения взметалась и сыпалась ему на голову.
Два чёрных раба тащили мимо скалы, где они прятались, тяжёлую тележку. Колёса с противным скрежетом давили ракушки на земле. Несколько острых осколков случайно попали Чэнь Цзю в лицо, оставив мелкие кровавые царапины, но он лишь стиснул зубы и не проронил ни звука.
Ночь становилась всё глубже, морской ветер — всё пронзительнее, оба озябли до предела. В их укрытии приходилось терпеть не только постоянные удары ледяной воды, но и пробирающий до костей ветер, насыщенный влагой.
Продрожжав в расщелине ещё какое-то время, они увидели, что рабочие на пристани начали укладывать на повозки третий слой мешков с углём — похоже, разгрузка судна подходила к концу.
Надсмотрщик, видимо, тоже устал и, ругаясь, подошёл к передней повозке, зажёг сигару. Чэнь Цзю, внимательно понаблюдав и убедившись, что поблизости никого нет, больше не колебался. Из последних сил он сначала подсадил Маленького Немого, а затем, ухватившись за его руку, кое-как вскарабкался сам.
Пользуясь темнотой, они с относительно низкого участка сбоку от пристани выбрались на берег и, словно две чёрные тени, быстро нырнули под два задних ряда повозок. Как раз в этот момент рабочие, разгружавшие судно, отошли, с трудом перетаскивая последнюю партию груза.
Маленький Немой, будучи низкорослым и проворным, быстро перевернулся, беззвучно вскочил в повозку, ловко протиснулся в щель, забившись своим тощим телом внутрь, и укрылся куском старой мешковины.
Чэнь Цзю же всё это время настороженно оглядывался по сторонам. Упряжные лошади, похоже, встревожились от лёгкого сотрясения позади них, недовольно фыркнули, мотнули головами, но вскоре успокоились.
Когда тяжёлые шаги надсмотрщика снова послышались издалека, приближаясь, сердце Чэнь Цзю чуть не выпрыгнуло из груди. Он скорчился под повозкой, боясь дышать, и лишь когда шаги стихли вдали, немного перевёл дух.
Силуэты рабочих, тащивших тяжёлые мешки, уже приближались в колеблющемся свете ламп. Чэнь Цзю, улучив момент, бесшумно скользнул к последней повозке и, приложив неимоверные усилия, втиснул своё уже онемевшее тело внутрь, после чего начал с трудом перетаскивать тяжёлые мешки, пытаясь спрятаться.
Его руки и ноги уже не слушались. В суматохе мутные глаза одного старого китайского рабочего уже вцепились в него мёртвой хваткой.
Это был старик без передних зубов. Взгляд его скользнул по клейму на шее Чэнь Цзю и по тёмным пятнам крови на его одежде. Вдруг он, сгорбившись, развернулся и встал прямо на линии, с которой вот-вот должен был появиться надсмотрщик.
— Почти загрузили! — крикнул старик на тайшаньском диалекте, тяжело притопнув потрескавшейся ступнёй.
Остальные пятеро, тащившие мешки, молча замедлили движения, их фигуры, пересекаясь, образовали живую стену, заслоняя свет керосиновой лампы надсмотрщика.
Зрачки Чэнь Цзю сузились.
— ¡Qué está haciendo el cerdo al ralentí! — (Что копается эта свинья!) — надсмотрщик приближался.
Чэнь Цзю резко вжался внутрь, мешки один за другим навалились ему на бок и на голову, погребая его.
Чэнь Цзю второпях запихивал последний край одежды в кучу мешков. Беззубый старик, не отрываясь, смотрел на него, накрыл ему голову провонявшей потом мешковиной. И тут же получил два удара плёткой. Яростный рёв надсмотрщика, казалось, сотряс всю пристань.
Наконец повозка, сильно подскакивая на ухабах, медленно тронулась. Чэнь Цзю сквозь щель в мешке смутно увидел потрескавшиеся до крови пятки старика. На них тоже были надеты холодные кандалы. Шаг за шагом, спотыкаясь, тонкая струйка крови медленно стекала по его сухой пятке, оставляя на покрытой угольной пылью земле тёмно-красные следы, отчего сердце Чэнь Цзю снова задрожало.
Он тихонько отодвинул край мешка и выглянул наружу. Повозка, прижимаясь к стене портового склада, медленно въехала в узкие и грязные улочки городка. Из конца переулка доносился запах жареной на масле солёной рыбы, смешанный с густым запахом табачного листа, доносящимся из близлежащей сигарной мастерской.
Когда они спрыгивали с повозки, Чэнь Цзю снова встретился взглядом с тем стариком. Он молча снял висевший на поясе тесак — это был отличный нож, он зарубил им пятерых испанских надсмотрщиков, но лезвие оставалось острым, без зазубрин.
Он аккуратно засунул этот тесак в неприметный уголок тележки, затем обменялся взглядами с несколькими молчаливыми рабочими, ничего не сказал и быстро исчез в сгущающейся темноте.
——————————————
Задний двор бара "Чёрная Богоматерь".
В пустом сарае, где были свалены корма для лошадей. Спина Маленького Немого прижата к деревянной перегородке, сухая трава щекотала ноздри, вызывая зуд.
В куче сена раны Чэнь Цзю тупо ныли и горели, словно огнём.
Только что они вымокли до нитки, а после предыдущего кошмара оба были совершенно измотаны. Сейчас они крепко обнимались, скорчившись в куче сена.
Они уже пролежали здесь тихо, не шевелясь, добрых полчаса. В ушах стоял шум веселья и звон бокалов, доносившиеся из заднего окна бара, но им оставалось только ждать, ждать той минуты, когда всё затихнет и наступит глубокая ночь.
Маленький Немой не знал, зачем Чэнь Цзю привёл его сюда. Он просто упрямо, не отставая ни на шаг, следовал за этим уже израненным, почти бездыханным человеком, не заботясь о том, куда они идут и что их ждёт впереди — жизнь или смерть.
В конюшне было привязано с десяток рослых лошадей, которые время от времени нетерпеливо фыркали, выпуская струи пара.
Его маленькое тело скорчилось рядом с Чэнь Цзю. Единственный глаз сквозь щели в сене настороженно и пристально следил за тёмным, глубоким переулком за деревянной дверью, залитым лунным светом.
Кто-то идёт!
В трёх метрах от них пьяный солдат, напевая себе под нос нестройную испанскую песенку, шатаясь, толкнул деревянную дверь конюшни.
— Умоляю… Умоляю, дайте мне увидеть его.
Женское прерывистое дыхание достигло конюшни раньше, чем она сама. Чэнь Цзю увидел, как лодыжка споткнулась о порог, с ноги слетела туфелька с серебряными бубенчиками, обнажив пятку.
Серебристый свет упал на тело, входящее в конюшню, сквозь щели в сене мелькнуло что-то белое, колышущееся. Туфли танцовщицы Пэйпа увязли в грязи, кружевной подол юбки взметнулся ночным ветром, обнажив стройные икры.
Её шею кто-то оттянул назад до неестественного изгиба, она, запрокинув голову, тяжело дышала, другая рука испанского солдата упиралась в её ключицу, пальцы впивались в кожу, пот стекал по ложбинке между грудей, соскальзывая вниз.
— Твой брат — бунтовщик, его давно пора скормить акулам, — проговорил солдат, другой рукой медленно и с издёвкой расстёгивая завязки у неё на груди. Резкий запах алкоголя, смешанный с отвратительным запахом пота, безжалостно ударил ей в ухо.
— Если только… ты не захочешь искупить грехи этого ублюдка?
Пэйпа вцепилась ногтями в рукав солдата.
Она издала несколько всхлипов, колени её подогнулись, и она упала на колени. Юбка мгновенно почернела от сенной трухи и грязной земли.
— Вот так, — солдат дёрнул её за мокрые кудри, заставляя поднять голову и посмотреть на себя.
Их испанский с сильным акцентом — Чэнь Цзю не понимал ни слова. Но грубые движения и отчаянное выражение на лице женщины — унижение и жестокость, заключённые в них, были так ясны, что не нуждались в словах.
В куче сена спина Чэнь Цзю напряглась. Немой юноша сжал его дрожащее запястье. Их собственные раны ещё сочились гноем, и обнаружить себя сейчас означало верную смерть.
Прежде чем солдат успел начать своё грубое развлечение, за стенами конюшни внезапно раздался пронзительный свисток сбора.
Солдат, ругаясь, отшвырнул Пэйпа, и та, словно кукла, из которой вынули стержень, безвольно рухнула на землю. Лунный свет как раз залил её полуобнажённую спину, отчётливо выступали лопатки, чуть вздымаясь и опускаясь.
— Завтра с тобой разберусь! — Солдат затянул ремень и выбежал за дверь, бросив жемчужные серёжки Пэйпа в грязь.
— Жёлтые свиньи снова бунтуют! — вдруг раздался крик за переулком.
Тотчас же послышался цокот копыт и топот ног, наводящие тревогу.
Фигура солдата исчезла из конюшни. Танцовщица, пошатываясь, села рядом с опрокинутой кучей сена, завязки нижней юбки болтались на локтях.
Эта женщина вдруг закрыла лицо корсажем и не смогла сдержать рыданий. Незавязанный вырез рубашки вздрагивал в такт её плачу. Взгляд Чэнь Цзю обжёг мелькнувший ослепительно-белый отблеск кожи.
В семнадцать лет на рыбном рынке он видел, как урядники тащили дочку семьи Чжан, одежда на ней была разорвана, живот и бёдра тоже были такой же режущей глаз белизны.
Он сжал кинжал и отвернулся, не в силах больше смотреть.
Женщина медленно выпрямилась, пальцы впились в грязную землю, словно она корила себя. Лямка на плече снова соскользнула, обнажив большой участок белой, как фарфор, кожи.
Она тихо всхлипывала, подобрала с земли жемчужные серёжки, снова вдела их в мочки, оделась. В баре её ждала работа.
————————————
Двое в куче сена молча протирали своё оружие, восстанавливая силы. Только что достали из мешка лепёшки из маниока и, запивая водой, жадно глотали. Чэнь Цзю не знал, как отнесётся к ним Фидээр. Если тот вдруг донесёт солдатам, им снова придётся прорываться с боем, истекая кровью.
Семьдесят жизней лежали на его плечах, и он не мог не колебаться, не бояться потерь.
С той жестокой резни прошлой ночью он чувствовал, что в нём что-то изменилось.
Впервые в жизни он собственными глазами видел, как столько знакомых лиц, словно срезанные серпом колосья на меже, словно рыбы, тщетно бьющиеся в сетях перед смертью, корчились в муках у него на глазах и навсегда затихали, а то и вовсе оставались без погребения.
Привычные оскорбления и издевательства снова и снова проносились в его сознании, как калейдоскоп. И вдруг он начал ненавидеть свою прошлую трусость и оцепенение.
Почему в Сяньшуйчжае он всегда надеялся на случайную доброту господ урядников? Почему всегда прятался за спинами отца и матери, позволяя им заслонять его от ветра и дождя?
Даже после смерти отца мать, маленькая и тщедушная, ни разу не дала ему по-настоящему узнать, что такое обида.
Он ненавидел себя за то, что слишком поздно зарубил урядника.
Возможно, в ту ночь он должен был, не думая ни о чём, силком утащить мать, сесть в старую рыбацкую лодчонку и бежать в бескрайнее море. Но куда бежать в этом поднебесном мире?
На родине он был лишь ничтожным рыбаком, которым все помыкали; попав на чужбину, он снова оказался на цепи, работал как собака, жил одним днём, был дёшев, как сорная трава.
Когда же наступит время найти место, где больше не будут унижать и где можно будет жить, не опуская головы?
Он сжал в руке нож. Впервые в жизни в нём возникло жгучее желание проложить себе путь в этом мире.
Я не могу умереть здесь!