Цзюэ Тянь поднялся, подошёл к краю и оказался лицом к лицу с десятком рыболюдей.
— Кто вы такие и зачем нас схватили? — лицо Цзюэ Тяня было суровым, по всему телу вспыхивали красные молнии.
— Ха-ха-ха, малец, ты и впрямь не знаешь нас, глубоководный народ? Видно, мы слишком долго не показывались среди людей! — сказал главарь остроносых рыб.
— Хватит с ним болтать, хватай обоих! — крикнул один краболюд, первым бросившись вперёд.
— Молниеносный штурм! — Цзюэ Тянь превратился в жёлтую вспышку, оказавшись перед краболюдом, и нанёс удар кулаком, окутанным красной молнией.
Краболюд тут же выставил перед собой обе клешни, но всё равно отлетел назад, поразив окружающих глубоководных.
Хотя сейчас изначальная энергия Цзюэ Тяня превосходила энергию Цзюэ Чана, с водной стихией краболюда она была почти наравне. Даже такой мощный удар не мог убить его одним махом.
Краболюд встал, выражение его лица стало холодным. Он взглянул на свои клешни — на них появились трещины. Этого он не ожидал: его родовое оружие получило такие повреждения.
— Непрерывная водная пушка! — один из рыбоголовых выпустил несколько гигантских водяных шаров. Остальные приближались к Цзюэ Тяню сбоку, не давая ему уклониться.
— Уничтожить! — Цзюэ Тянь указал пальцем на летящие водяные шары, и несколько молний мгновенно превратили их в пар.
— Вперёд! — полдюжины рыболюдей ринулись на него, завязалась схватка.
— Бах! — ещё один рыболюд отлетел от удара кулаком, но Цзюэ Тяню не хватало рук на всех, и один рыболюд пнул его сзади, отбросив прочь.
Цзюэ Тянь перевернулся и ответил Ударом Небесной Молнии, оглушив рыболюда.
Вскоре он снова встал, продолжая сражаться с прочими глубоководными, но силы явно были на исходе.
Цзюэ Чан открыл глаза и, дрожа, поднялся. Как и брат, он владел заклинанием, позволяющим поглощать световую энергию. Но оно лишь медленно восстанавливало его вне боя. Сейчас он мог только едва стоять.
— Я вмешаюсь! — Остроносый рыб не выдержал: его товарищи не могли одолеть мальчишку, хотя силы были почти равны.
— Водяной меч, перекрывающий горло! — Остроносый сгустил в руке водяной меч и взмахнул им, целясь в горло Цзюэ Тяня с огромной скоростью.
Цзюэ Чан понял, что брат не отразит этот удар. Он шагнул вперёд, но ноги дрожали.
— Проклятье! — выругался Цзюэ Чан, впервые ощутив своё бессилие.
— Стойте! — внезапно раздался резкий женский голос.
Мощная водная энергия опустилась между остроносым рыболюдом и Цзюэ Тянем, превратившись в изящный женский силуэт. На плечах парили несколько едва заметных длинных усов. Густые сине-жёлтые волосы были убраны под белую круглую шляпу. На ней были лёгкие доспехи, а юбку окутывали почти невидимые длинные усики.
Остроносый рыб тут же остановился и вместе с остальными рыболюдами отдал честь, крикнув хором:
— Генерал Сян!
Генерал Сян обернулась и посмотрела на Цзюэ Тяня, слабо улыбнувшись, затем взглянула на едва стоявшего позади Цзюэ Чана. Рассмотрев их чистые лица, она кивнула, глаза её сверкнули. Помолчав, она произнесла:
— Вы в безопасности. Я не позволю им вас обидеть.
— Мы уходим. — Изящный генерал Сян повернулась, собираясь уйти.
Цзюэ Чан окликнул её:
— Осмелюсь спросить имя сестры! — Он решил, что такое обращение ей понравится.
Услышав это, генерал Сян не обернулась, лишь тихо фыркнула:
— Малыш, а ты речист. Можешь звать меня Сян Усин.
И собралась уходить. Но остроносый рыб не выдержал:
— Генерал, но мы ведь могли бы...
— Замолчи! Наш глубоководный народ опускается до таких низостей? Ты сомневаешься в моей силе? Жить надоело? — холодно оборвала его Сян Усин, ледяным взглядом пронзив остроносого.
Тот мгновенно затрясся, бешено замотал головой и, не говоря ни слова, поспешно увёл остальных рыболюдей, а также раненых креветок и крабов.
Цзюэ Чан и Цзюэ Тянь смотрели им вслед. Только тогда Цзюэ Тянь рухнул на землю, вся спина его снова взмокла.
Цзюэ Чан тоже тут же повалился. На самом деле у него ещё были силы стоять, но та мощь, с которой явилась Сян Усин, и едва ощутимое давление, когда она осадила остроносого, были ужасающими — такого они ещё не встречали. Хорошо, что это не было направлено на них, иначе они бы тоже упали.
Братья и не думали, что, отправившись за громовой рудой, едва не погибнут дважды, и у них не было времени это предотвратить.
Цзюэ Тянь хотел было увести Цзюэ Чана, но тут появились глубоководные.
Двое ушли далеко от южных гор и полдня отдыхали в лесу близ Посёлка Серебряной Звезды.
Наконец Цзюэ Тянь почти оправился, ведь серьёзных ран у него не было.
А Цзюэ Чан ещё не восстановился: силы и изначальной энергии осталось совсем мало. К счастью, постоянное воздействие красных молний не лишило его способности использовать изначальную энергию.
— Брат, ты заметил, какая сильная эта женщина? — отдыхая, заговорил Цзюэ Тянь.
Цзюэ Чан покачал головой: тогда он полностью сосредоточился на том, чтобы не упасть, боясь опозориться, и не заметил её силы. Но, услышав «генерал Сян» и реакцию глубоководных, он понял, что она чрезвычайно могущественна. Среди креветок и крабов даже остроносый рыб не был командиром. А уж генерал — наверняка гораздо сильнее.
— Насколько она сильна? — спросил Цзюэ Чан, глядя на серьёзное лицо брата.
— В тот миг, когда она явилась, я ощутил её изначальную энергию, а потом давление, когда она угрожала остроносому. Думаю, около сорока тысяч единиц. — Цзюэ Тянь вздохнул. Обычно ощутимые колебания — это не полная сила, так что на деле она ещё сильнее.
Кто знает, откуда у него тогда взялась смелость стоять перед такой мощной Сян Усин и не отступить.
Цзюэ Чан кивнул, ничего не сказав. Он обдумывал ситуацию: разговор глубоководных казался не таким уж простым, и даже выражение лица Сян Усин и её слова были не случайны.
Отдохнув, они решили возвращаться в Посёлок Звездного Железа с добытой громовой рудой — этого было достаточно.
Цзюэ Тянь понимал: можно было добыть больше и заработать больше медных монет, но ощущение близкой смерти больше не хотелось испытывать, а брата он и вовсе не желал подвергать опасности.
Они отдали руду хозяйке, Цзюэ Чан заплатил восемьсот медных монет.
— Почему всего двадцать процентов скидки? Жадина! — проворчал Цзюэ Тянь, выражая недовольство: ведь они рисковали жизнями ради этой руды.
— Это нормально. В конце концов, то, что случилось, — несчастный случай, не имеющий к ним отношения. К тому же им ещё нужно плавить, лить, ковать и насыщать изначальной энергией. — Цзюэ Чан похлопал брата по плечу, объясняя.
Цзюэ Тянь подумал и согласился. Нынешняя ковка займёт неделю, потом нужно будет ещё зарядить энергией, чтобы оружие лучше подходило им.
На эту неделю они решили вернуться на Пик Багровой Птицы.
Сказано — сделано. Проходя через Посёлок Серебряной Звезды, они кстати спросили о Сяо Да, но безрезультатно.
— Учителя здесь точно нет. Куда же он делся? — Цзюэ Тянь обыскал всю вершину, но ничего не нашёл. Цзюэ Чан тоже не ощутил никаких колебаний энергии.
— Ладно, возможно, старый учитель ушёл к другу, улаживая последние дела. Может, уже всё устроил. — Цзюэ Чан вздохнул, сожалея, что не увидел учителя перед смертью.
— Пойдём, — сказал Цзюэ Чан, и они спустились с горы.
Где-то в природных угодьях к западу от Области Лазурного Дракона один старец оживлённо беседовал и внезапно чихнул, прервав рассказ.
— Багровая Птица, ты сдаёшь: зимой замёрз? — рассмеялся другой старец с белыми бровями. Шрамы и пятна на его лице всё ещё выдавали былое величие.
— Врёшь, это меня вспоминают мои дорогие ученики! — Багровая Птица вытянул куриные ноги, покрутил шеей, оправдываясь...