Вскоре они вдвоём вернулись в Поселок Звездного Железа, чтобы заказать нужное оружие. Семь дней спустя братья наконец получили свои доспехи и оружие: серебристо-белый Длинный меч и большой Щит с выгравированными золотыми узорами. Они опробовали их — оказалось весьма удобно.
Братья решили отправиться в западный город, а именно в Городок Каменной Пустоши. Путь предстоял дальний, между ними лежали горные хребты.
Через два дня они добрались до места и обнаружили, что здешний город сильно отличается от Поселка Звездного Железа. Большинство построек было сложено из камня — совсем не похоже на тамошние дома из аккуратного кирпича.
А ещё западнее начинались холмистые земли Мира Природы. Братья понятия не имели, что там за обстановка. Хотя учитель и говорил, что существа Мира Природы относительно дружелюбны, они и шагу туда ступить не решались — вдруг нарвутся на какую-нибудь ужасную тварь, и тогда удача точно не спасёт.
Сначала братья решили прогуляться по Городку Каменной Пустоши. Это была пограничная зона Области Лазурного Дракона, поэтому здесь можно было встретить немало зверолюдей: например, Человека-оленя или Человека с лошадиной головой.
Они принципиально отличались от обычных животных. Братья даже своими глазами видели, как Человек с бычьей головой ел говядину — это их порядком шокировало.
Когда они уже собирались подыскать жильё, то заметили толпу, столпившуюся на пустыре в стороне. Люди оживлённо обсуждали что-то.
— Пошли глянем, там вроде оживлённо, — сказал Цзюэ Тянь, любитель толчеи. Цзюэ Чан пошёл с ним — конечно, не из собственного любопытства.
Они с трудом протиснулись сквозь толпу и увидели двух юношей, состязающихся в боевом мастерстве. У одного из них, с красными волосами, был огненный пик — это оказался Ло Хунъянь!
Цзюэ Чан взглянул на второго — высокого парня с короткой стрижкой «ёжиком», вооружённого большой саблей. Незнакомец. Братьев удивило, что этот «ёжик» подавлял Ло Хунъяня.
— Сяо Янь, похоже, ты в Академии Наньюань ничему путному не научился? И всего-то, — с некоторым высокомерием произнёс короткостриженый.
— Ло Цзи, тебе не стыдно? Ты целый год проходил военную подготовку в Городе Гигантских Камней, — возразил Ло Хунъянь.
— Тьфу, даже без подготовки я бы точно был сильнее тебя. Может, тебя определили в какой-то никчёмный класс, где некому учить? — бесстыже врал короткостриженый.
— Ты! — Ло Хунъянь хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. В конце концов, он уступал в мастерстве и не знал, как парировать.
Цзюэ Тянь слегка прощупал ситуацию и обнаружил, что у короткостриженого уже почти четыре тысячи единиц изначальной энергии, тогда как у Ло Хунъяня едва набралось три тысячи.
— Цок-цок-цок, и это всё, на что ты способен? В учебных отрядах бывают такие типы! Опустился до того, чтобы самоутверждаться за счёт ещё не выпустившегося ученика? Ты что, слабак? — неожиданно встрял Цзюэ Тянь, язвительно растягивая слова и кривя рот для пущей насмешки.
— Я? Ну конечно я слабак, — начал было короткостриженый, но тут же сбился: — Тьфу, я не слабак. Нет, я Ло Цзи.
Он отвечал, путаясь, словно скороговорку твердил — слабак он или нет. Это рассмешило всех, даже Ло Хунъянь залился хохотом, и их поединок прекратился.
— Помощник старосты, ты крут! — Хунъянь поднял большой палец, восхищённо похвалив его и тем самым выправив своё проигрышное положение.
— Помощник старосты? Как, вы знакомы? — быстро сменил тему Ло Цзи.
— Верно. Это мой помощник старосты, Цзюэ Тянь, — с гордостью представил его Ло Хунъянь, не боясь насмешек и без былой заносчивости.
— А это? — Ло Цзи указал на стоявшего рядом Цзюэ Чана.
— Это наш староста, Цзюэ Чан.
— Ха, два человека младше тебя — и вдруг стали старостами. Ясно, твой класс — не фонтан, — презрительно бросил Ло Цзи, принимая надменный вид.
— Ло Цзи, не заходи слишком далеко. Про меня говори что хочешь, но о будущей гордости Стражи так пренебрежительно — это уже слишком, — рассердился и Ло Хунъянь. Если во время боя они ещё могли подкалывать друг друга, то после его окончания так вести себя ни к чему.
Ло Цзи тоже понял, что ляпнул лишнего, и поспешно поправился:
— Но ты же одарённый, семья дала тебе столько ресурсов. Как так вышло, что должность старосты перехватили?
— Потому что мы немного сильнее Хунъяня. Быть старостами вполне логично, — спокойно пояснил Цзюэ Чан.
— Вы? Сильнее Сяо Яня? — Ло Цзи глубоко вздохнул, не в силах поверить. Хотя в прошлом поединке Ло Хунъянь ему и уступал, в глубине души он признавал, что тот сильнее его самого в ту пору.
Глядя на этих двоих, ещё более юных, он даже не мог уложить это в голове. Но раз они стали старостами, значит, это правда.
— Вот чёрт, надо же, у них такой сильный талант, — услышав объяснение Цзюэ Чана, Ло Цзи не стал лезть в драку, а лишь вздохнул.
Он сохранял рассудок и понимал: даже если победит, пользы никакой. Противники младше его, талантливее, с большим потенциалом. Не дай бог он их заденет — вся его будущая жизнь пойдёт прахом.
— А ты только что хвастался, какой ты крутой, и говорил, что наш класс — мусор? — Цзюэ Тянь приподнял бровь, намеренно возвращаясь к прежней теме.
— Нет-нет, я не говорил, что ваш класс плох. Это я только что нёс чушь, — поспешно оправдался Ло Цзи. Ввязываться в неприятности ему не хотелось. К тому же он только что слегка прощупал их — у обоих сила была порядка двух-трёх тысяч, и, похоже, они ещё нарочно её скрывали.
— Ладно, помощник старосты, не нужно за меня заступаться. Он мой двоюродный брат, у нас на самом деле нет никакой серьёзной вражды, — вышел вперёд Ло Хунъянь, желая уладить дело.
— Верно, я его двоюродный брат, ха-ха. Очень рад познакомиться с вами обоими, — с облегчением выдохнул Ло Цзи. Не ожидал, что его собственный двоюродный брат сам за него заступится.
— Мы тоже рады познакомиться, — сказал Цзюэ Чан. Раз тот не стал продолжать придираться и умеет и гнуться, и выпрямляться, то и ладно.
— Цзюэ Чан, Цзюэ Тянь, приходите ко мне в гости. Вы на днях будете здесь гулять? — радушно спросил Ло Хунъянь.
— Да, мы как раз планировали тут всё осмотреть, — ответил Цзюэ Тянь.
И вся четвёрка направилась в дом семьи Хунъяня.
По дороге они узнали, что на самом деле Ло Цзи помогал Ло Хунъяню отрабатывать боевые приёмы. Тот недавно выковал Огненный пик и позвал своего двоюродного брата, третьего одарённого в их роду, помочь с тренировками.
— А чем ваша семья занимается? У вас что, шахты? — спросил Цзюэ Тянь.
— Ха-ха, какие шахты. Так, мелкое дело. В нашем роду мой дядя и старший брат матери в основном торгуют оптом разной утварью, занимаются коммерцией. А мой собственный отец решил открыть школу боевых искусств. Он хоть и не одарённый, но перенял от деда немало боевых навыков, поэтому открыл школу для простых людей, а ещё у него есть Арена дуэлей, — пояснил Ло Хунъянь.
Это поразило братьев. Обычная семья держит одно дело, а эти зарабатывали на богатых. И родственники у них были очень сплочённые — возможно, из-за того, что их дед был одарённым.
— Твой дед раньше служил в Страже, верно? — спросил Цзюэ Чан.
— Конечно! Наш дед — великий воин! Он тоже был одарённым Элементальной энергией огня, настоящий мастер на Стадии конденсации энергии, — вмешался тут Ло Цзи, с гордо