— Ух ты, сколько народу! — Цзюэ Тянь вертел головой по сторонам, всё было ему в новинку.
Цзюэ Чан чувствовал то же самое, хоть и не показывал этого так явно. Но он смотрел не только на невиданные вещи, но и на людей — не случилось бы какой беды.
Местечко оказалось глухим, маленьким посёлком. Спросив у прохожих, они узнали, что называется он Поселок Серебряной Звезды.
Прислушавшись к своим ощущениям, Цзюэ Чан понял, что у большинства местных изначальная энергия довольно низкая, и лишь у немногих, вероятно занимавшихся тяжёлым трудом, она достигала нескольких сотен единиц биологической энергии.
— Брат, давай попробуем вот это! — Цзюэ Тянь указал на блинчик с зелёным луком, не скрывая, что у него текут слюнки.
Однако, пошарив в карманах, Цзюэ Чан с неловкостью вспомнил, что у них нет медных монет. Обычно в горах они кормились скотиной да огородом — где им было нужны такие вещи.
Хотя перед спуском с горы наставник и объяснил братьям про мирскую жизнь, но стоило им окунуться в неё с головой, как они тут же обо всём позабыли. Надо было бы заранее найти работу.
Цзюэ Тянь тоже вдруг понял, что у них ни монетки, и с трудом отвёл взгляд от аппетитного блинчика.
— Мелкий, давай по-хорошему продавай дом, всё равно твой отец сгинул в шахте, а тебе одному и жить негде.
В этот момент их внимание привлекли крики, доносившиеся издалека. Подойдя ближе, они увидели с десяток здоровенных мужиков.
Один из них, чернолицый верзила, держал за шиворот мальчишку лет десяти, а другой, сухопарый и повыше ростом, что-то тараторил, чуть ли не брызгая слюной мальчику в лицо.
— Я не продам! Это папа мне оставил, там много всего, с чем связаны мои воспоминания. Я хочу, чтобы эти вещи всегда были со мной, — всхлипывал мальчик, перепачканный и с упрямым выражением лица.
Он дёргал свою одежду и руку чернолицего, пытаясь вырваться, но боялся порвать рубашку.
— Вы что делаете? Отпустите его! — Цзюэ Чан шагнул вперёд, выйдя из толпы зевак, которые явно порывались вмешаться, но не решались, и уставился на чернолицего.
Цзюэ Тянь встал рядом, сжав кулаки. Если бы не наказ наставника не применять силу к простолюдинам и не горячиться, он бы уже врезал этим парням.
Сухопарый обернулся, увидел двух молодых парней и сразу расслабился, махнув рукой:
— Валите их, но не насмерть!
Цзюэ Чан выпучил глаза — он никак не ожидал, что те даже не удосужатся ничего объяснить, а сразу натравят толпу. Неудивительно, что зеваки только порывались, но не лезли.
— Да чтоб тебя! — Цзюэ Чан и Цзюэ Тянь, прикрыв головы, попали под град ударов, не зная, стоит ли отвечать, боясь не рассчитать силу.
Хотя обидчики были простыми людьми, каждый из них был здоровяком, да ещё и, видимо, с какой-то работой — без всякого дара их изначальная энергия достигала почти пятисот единиц, так что удары были чувствительными. Эта картина отпугнула тех, кто ещё колебался помочь, а кое-кто из зевак даже поспешил убраться.
— Терпеть не могу! Чёрт! — Цзюэ Тянь выпустил жёлтую молнию.
Он хотел просто разогнать их, показать свою силу, но перестарался — все попадали, оглушённые разрядом. Мальчик и прохожие смотрели, разинув рты.
Остался только сухопарый, который не лез в драку. Он был потрясён:
— Эт-т-то… эт-т-то…
Опомнившись, он попытался убежать, но Цзюэ Чан схватил его:
— А ну стоять!
— Не посмею, не посмею! Осмелюсь спросить, господин, откуда вы будете, такие сильные? — Сухопарый мгновенно сдулся, на лице — раскаяние в собственной горячности.
— Что, без сильных можно творить произвол? — сердито сказал Цзюэ Тянь.
— Да нет же, нет, господин! Мы не самоуправствуем, позвольте объяснить! — Сухопарый изобразил крайнюю обиду.
— А что тогда? — Цзюэ Чан почуял неладное — всё оказалось не так, как он думал.
— Дело вот в чём. Отец этого мальчика работал вместе с нами, в другой бригаде. Несколько дней назад их завалило в шахте на соседней горе, похоже, убили какие-то твари. Наш старшина решил собрать денег и нанять через Воинский Альянс сильных бойцов. Вот мы и… — Сухопарый закончил и виновато покосился на Цзюэ Чана.
— А почему не обратились к военным? И зачем заставлять его продавать дом, если у него нет столько монет? Что вы задумали? — спросил Цзюэ Чан.
Тут из толпы вышел прохожий и объяснил:
— Господин, вы не знаете. Наш посёлок на юго-западе, к западу пустыня, к югу горы — глухомань. Военных здесь почти нет, все сидят по другим перевалам. Если слать отряд на зачистку твари, ждать придётся долго.
Цзюэ Чан кивнул — верно, их Пик Багровой Птицы находился западнее этого посёлка, и по пути никого не встретили.
— Этот Лю Эргоу половину наврал. Чтобы нанять людей из Воинского Альянса, столько монет не нужно, до продажи дома дело бы не дошло. Они просто повод ищут, чтобы деньжат срубить. А главный зачинщик — их старшина Пэйцянь Ху, больно наглый; он свою бригаду подкупил, сделал из них вышибал, вместе много зла натворили, — выступил вперёд ещё один здоровяк и с возмущением выложил всё как есть.
Сухопарый злобно зыркнул на него, чуть не взбесился, но, увидев, как у Цзюэ Тяня по телу пробегают разряды молний, проглотил готовые сорваться слова.
Пришлось ему оправдываться:
— Господин, нас тоже не стоит винить. Наш старшина слишком уж задаётся, мы все под его угрозой. Он зверочеловек, от природы гораздо сильнее нас, нам нечего ему противопоставить.
Но эти слова вызвали лишь презрительные возгласы окружающих.
Все знали: если бы вся бригада дружно заявила на него или дала отпор, один тигр-зверочеловек без дара не смог бы перебить их всех разом.
Да и вообще: где бы ни было, убьёшь человека — обязательно схватят и казнят принародно. Убийство — тягчайшее преступление.
Цзюэ Чан слегка кивнул. Он уже примерно понял силу этого Пэйцянь Ху: наверняка ещё в Начальном Источнике, изначальная энергия около тысячи. А они с братом уже в Царстве Высокого Воина.
— Малыш, проводишь нас сначала к себе домой? — Цзюэ Чан присел на корточки и с улыбкой посмотрел на мальчика. Вокруг слишком много народу, лучше найти место потише и там уже решать.
Мальчик только что видел, как эти двое братьев заступились за него, кивнул и радостно ответил:
— Хорошо, я вас провожу! — И запрыгал вперёд, показывая дорогу.
Остальные прохожие разошлись. Сухопарый, видя, что на него никто не обращает внимания, бросился наутёк. Он не знал, что Цзюэ Чан нарочно его отпустил — ждал, пока тот сам приведёт старшину.
По дороге:
— Как тебя зовут, малыш? — спросил Цзюэ Тянь, глядя на мальчика, который был младше его на несколько лет, и покосился на брата.
— Меня зовут Буда.
— Ладно, будем звать тебя Сяо Да. Скоро придём? — Цзюэ Тянь заметил впереди деревянный домик, на двери которого висело несколько белых цветов.
— Ага, скоро, вон там, — Сяо Да указал на ту самую хижину.
— Братья, не смотрите, что у нас бедно, посидите немного, я приготовлю обед, — сказал Сяо Да с лёгким волнением: впервые к нему в гости пришли взрослые, и он не знал, как себя вести.
— Ничего, не торопись, — заметил его неуверенность Цзюэ Чан, удивляясь про себя, что десятилетний ребёнок уже умеет готовить.
Наконец на стол были поданы несколько тарелок с овощами. Увидев это, Цзюэ Тянь поспешил спросить:
— Сяо Да, у тебя, наверное, медных монет почти не осталось?
Перед гостями, да ещё и спасителями, Сяо Да смог выставить только овощные блюда — понятно, как скудно он жил эти два дня один.
— У меня… совсем немного монеток. Большую часть потратил на похороны отца. Я ещё не дорос, могу лишь помогать соседям по мелочи и зарабатывать чуть-чуть, — опустил голову Сяо Да, словно стыдясь, что не смог как следует принять гостей.
— Ничего, мы поможем тебе заработать.
Цзюэ Чан не стал его упрекать. Он понимал, как тяжело приходится такому маленькому ребёнку, который даже не успел оправиться от горя после смерти отца, а уже вынужден жить самостоятельно.
Как помочь — он уже придумал. Медных монет у них нет, но это не помеха.