В поместье маркиза Аньлэ разлетелась весть о том, что место главного военачальника Левосторонней гвардии Вэй в имперской столице пустует.
Цзюнь Тяньсяо узнал об этом от слуг и первым делом подумал о своих отношениях с императрицей Цзи Жусюэ, с которой они были знакомы с самого детства. Он был уверен: учитывая эту связь, а также то, что Цзи Жусюэ давно мечтала взять Левостороннюю гвардию Вэй под свой контроль, она ни за что не откажет ему в просьбе поставить Чжао Юня на пост главного военачальника.
Кажется, это его шанс!
Размышляя об этом, Цзюнь Тяньсяо не смог усидеть на месте. Он вскочил и крикнул слугам:
— Скорее, седлайте коня, я должен попасть во дворец.
Хотя Цзюнь Тяньсяо скрывал свои отношения с Цзи Жусюэ от большинства чиновников, таких как Мо Юньсюань, который вообще не подозревал об их близости, дворцовая стража знала этого частого гостя, поэтому Цзюнь Тяньсяо без труда проник во дворец.
Однако случилось непредвиденное. Обычно, приходя к императорскому кабинету, он просто докладывал о своем прибытии у дверей, но на этот раз дворцовые служанки преградили ему путь прямо у входа во двор.
Цзюнь Тяньсяо был настолько поглощен мыслями о должности военачальника, что даже не придал значения этой мелкой детали.
Тем не менее, столь необычное поведение не укрылось от зорких глаз Цзи Жусюэ, Хун Юй и остальных. Они обменялись взглядами, и в них невольно мелькнуло убийственное намерение.
Цзюнь Тяньсяо, стоявший у ворот, внезапно поежился и плотнее запахнул одежду, решив, что это просто весенняя прохлада, а он оделся недостаточно тепло.
Цзи Жусюэ покачала головой, и все присутствующие скрыли свою жажду крови, но нахмуренные брови по-прежнему выдавали их неспокойные мысли.
Служанка, выполнявшая роль вестника, в точности следуя указаниям Хун Юй, выждала нужное время, подошла к воротам и обратилась к Цзюнь Тяньсяо:
— Господин маркиз, императрица приглашает вас войти.
Цзюнь Тяньсяо молча направился к императорскому кабинету.
Войдя в кабинет и увидев Цзи Жусюэ, в строгом драконьем облачении восседавшую за столом, он небрежно поклонился и с улыбкой произнес:
— Склоняюсь перед вашим величеством.
Цзи Жусюэ, казалось, не обратила внимания на столь вольное и даже дерзкое поведение, и неторопливо спросила:
— Не знаю, по какому вопросу ты пожаловал во дворец?
Услышав вопрос Цзи Жусюэ, Цзюнь Тяньсяо больше не мог сдерживать свои замыслы.
Он поспешно заискивающе улыбнулся:
— Ваше величество, дошли ли до вас слухи о том, что пост главного военачальника Левосторонней гвардии Вэй пустует?
Глядя на притворную улыбку Цзюнь Тяньсяо, Цзи Жусюэ подыграла ему, изобразив удивление, в котором сквозило легкое удовлетворение:
— О? Неужели? И что же, тебя это тоже интересует?
Заметив перемену в выражении лица Цзи Жусюэ, Цзюнь Тяньсяо немедленно уловил проблеск одобрения и продолжил:
— Ваше величество, у меня под началом есть доблестный воин по фамилии Чжао, имя его Юнь, второе имя Цзылун. Ему всего двадцать лет.
— И хотя развитие Цзылуна находится лишь на пике стадии зарождения души, он способен сражаться с мастерами пика превращения духа, не зная поражений.
— Я рекомендую назначить его на пост главного военачальника Левосторонней гвардии Вэй, чтобы он захватил для вас власть над пятьюдесятью тысячами солдат.
Цзюнь Тяньсяо намеренно подчеркнул юный возраст Чжао Юня. В двадцать лет достичь пика стадии зарождения души и обладать столь невероятной боевой мощью, позволяющей тягаться с противниками на целый ранг выше — это лучшее доказательство его потенциала.
Он верил, что сила и потенциал Чжао Юня обязательно привлекут внимание Цзи Жусюэ. А учитывая преданность Чжао Юня, тот факт, что гвардию возглавит он, а не сам Цзюнь Тяньсяо, ничего не менял.
Цзи Жусюэ, услышав столь прозрачный намек, разумеется, поняла суть дела. Хотя в ее глазах на мгновение промелькнуло разочарование, она взяла себя в руки и с интересом произнесла:
— О? Неужели в мире есть такой талант! Если Чжао Цзылун действительно так хорош, как ты говоришь, то он вполне подходит для этой должности.
Хун Юй вставила слово к месту:
— И то верно, а если бы он был слаб, кто знает, не выбросили бы его люди из поместья герцога Вэй в канаву?
Хун Юй улыбалась, но ее слова заставили Цзюнь Тяньсяо нахмуриться. В пылу восторга он совсем забыл, что Левосторонняя гвардия — это вотчина Поместья герцога Вэй. Внедрение своего человека, да еще и на пост главного военачальника, в стан врага смерти подобно. Если герцог Вэй окажется крутого нрава, он может сразу сорвать маски.
С нынешними ресурсами поместья маркиза Аньлэ, кроме как на Чжао Юня, положиться было не на кого, и сил противостоять мести герцога Вэй, казалось, не хватало.
Однако, поразмыслив, Цзюнь Тяньсяо решил: как только Цзылун быстро возьмет под контроль пятьдесят тысяч гвардейцев, он уже не будет одинок. А с поддержкой императрицы бояться мести Поместья герцога Вэй не стоит.
Рискнем! Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Не поверю, что он посмеет поднять руку на Цзылуна, ставшего военачальником!
Придя к такому выводу, Цзюнь Тяньсяо уверенно улыбнулся:
— Будьте спокойны, ваше величество. С талантами Цзылуна он сумеет взять Левостороннюю гвардию под контроль прежде, чем Поместье герцога Вэй успеет опомниться.
Глядя на его самоуверенный вид, Цзи Жусюэ кивнула:
— Раз ты так уверен, завтра на утреннем докладе я велю предложить его кандидатуру на пост главного военачальника.
Услышав обещание императрицы, Цзюнь Тяньсяо обрадовался, понимая, что дело выгорело. Хоть императрица лишь недавно взошла на престол, ее поддерживало немало влиятельных чиновников, и если кто-то подаст голос, остальные не преминут воспользоваться шансом нанести удар по Поместью герцога Вэй.
— Благодарю вас, ваше величество.
На лице Цзюнь Тяньсяо появилась торжествующая улыбка, и он вновь поклонился, на сей раз куда почтительнее, чем при входе.
Глядя на то, как упивается своим успехом этот ничтожный человек, Цзи Жусюэ, будь это раньше, сочла бы его поведение юношеским задором, даже милым. Но теперь она чувствовала лишь отвращение и мечтала раздавить этого мерзавца на месте.
Увы, ей все еще нужно было использовать Цзюнь Тяньсяо как пешку в политических играх. Пришлось подавить досаду, и она махнула рукой:
— Ну, раз дел больше нет, можешь идти.
— Слушаюсь, ваше величество, удаляюсь.
Цзюнь Тяньсяо вышел из кабинета. Ему все еще казалось, что что-то не так, но он не мог разглядеть скрытых мыслей Цзи Жусюэ и списал все на то, что у императрицы много государственных дел. В душе он лишь вздохнул: как же тяжело быть правителем!
Тут же он подумал о теле императрицы, которое даже плотное драконье облачение не в силах было скрыть, и внутри все закипело. Он прошептал про себя: я лишь хочу быть серым кардиналом, тихо поддерживающим свою императрицу!
Почувствовав возбуждение, Цзюнь Тяньсяо ускорил шаг. Ему нужно было скорее вернуться домой к служанкам, чтобы сбить этот пыл.
А после того, как Цзюнь Тяньсяо покинул кабинет, Цзи Жусюэ рухнула на кушетку, глядя в пустоту, и прошептала:
— Изменился, он правда изменился, Тяньсяо он на самом деле...