Южное море, остров, секретная база Революционной армии (1504 год по морскому летоисчислению).
Поздней ночью влажная духота, характерная для тропических островов, подобно невидимому тяжелому одеялу, окутала всё вокруг. Снаружи базы неисчислимые цикады устроили карнавал жизни, их оглушительный треск сливался в непрерывный фоновый шум, пытаясь пробиться сквозь хлипкие деревянные стены. Однако внутри комнаты, заваленной свитками, документами и нарисованными от руки морскими картами, царила странная, пугающая тишина.
Единственным источником движения было старое масляное лампа на столе. Пламя размером с горошину горело ровно, изредка слегка подрагивая от мимолетных тресков фитиля, но самым жутким было то, что эти движения не издавали ни малейшего звука. Свет лампы отбрасывал на стену огромные колеблющиеся тени, которые словно разыгрывали спектакль в жанре пантомимы.
Симоцуки Сикамару сидел скрестив ноги на циновке посреди комнаты. Его десятилетнее тело все еще казалось довольно хрупким, но год жизни в Революционной армии — особенно после того, как он побывал на пороге смерти, лишился левой руки и, благодаря чуду исцеления Кумой, прошел через еще более суровые и целенаправленные тренировки, — давно стер с него большую часть детского простодушия. На смену ему пришло спокойствие, не по годам развитое, глубокое, словно вода в омуте, до дна которого невозможно добраться. Его короткие темно-синие волосы в тусклом свете казались почти черными, а шрам на месте ампутированной руки был полностью скрыт длинным рукавом, словно бережно запечатанное прошлое, безмолвное предупреждение.
Он закрыл глаза, сосредоточился, дыхание его стало длинным и размеренным. Вдруг его единственная правая рука приподнялась, большой и средний пальцы слегка щелкнули —
— Щелк.
Едва слышный звук щелчка пальцев. Казалось, это единственный звук, которому разрешено существовать в этом безмолвном мире, словно сигнал, запускающий ритуал.
В следующую секунду полусферическое прозрачное энергетическое поле — Область Тишины, совершенно невидимое для невооруженного глаза, но четко ощущаемое теми, кто обладал Волей Наблюдения или был крайне чувствителен, — бесшумно развернулось с ним в центре, мгновенно расширяясь и точно накрывая всю комнату.
Внутри области мир словно внезапно захлопнул рот, зажатый невидимой рукой.
Он открыл глаза, его зрачки цвета чернил светились спокойствием в полумраке. Он протянул руку, взял со стола керамическую кружку и тяжело опустил ее на стол — ожидаемого звука удара керамики о дерево не последовало, даже вибрация, которая должна была возникнуть при соприкосновении чашки со столом, была странным образом поглощена, будто вся энергия звуковых волн в момент возникновения была полностью стерта неким правилом.
Он перевернул разбросанные на столе документы, бумаги терлись друг о друга — никакого шелеста. Кончик пера скользил по поверхности — никакого царапанья. Всё было лишено голоса, остались лишь сами действия, как в просмотре немого старого фильма.
Однако в этой абсолютной тишине некоторые звуки аномально усилились. Он мог невероятно отчетливо слышать слабый пульс своей крови, текущей по сосудам, ровное и мощное сердцебиение, тот самый звук тук-тук, и даже мельчайшие сокращения и расслабления мышечных волокон стали единственной грандиозной симфонией в этом беззвучном мире — это был звук его собственной жизни, единственный внутренний звук, которому было разрешено существовать и который даже был усилен внутри области.
(Радиус около пяти метров... текущий предел, кажется, не ограничивается этим, но поддерживать такой диапазон легче всего. Продолжительность зависит от духовной концентрации и расхода сил. Сейчас я могу поддерживать его примерно на время трапезы, при интенсивном расходе это произойдет быстрее.) — спокойно оценивал он. Эта способность идеально изолирует от проникновения внешних звуков и в то же время беспощадно глушит выход любых звуков изнутри. Это идеальная среда, о которой мечтают работники разведки... и точно так же — самая совершенная почва для топовых убийц.
— Сикамару! Пора выступать! — снаружи раздался нарочито приглушенный, но всё еще полный жизненной энергии голос Джинни. Этот звук, проходя сквозь границу Области Тишины, казался слегка отфильтрованным, далеким и искаженным, но смысл был вполне понятен.
Сикамару слегка шевельнулся, и невидимое поле бесшумно рассеялось, словно лопнувший пузырь.
— Пф — раздался звук.
В мгновение ока звуки всего мира, удерживаемые снаружи, подобно долго сдерживаемому потоку, ворвались в комнату! Оглушительный хор насекомых за окном, завывание ночного ветра в лесу, глухой гул морских волн, неустанно бьющихся о рифы вдалеке, и всё более близкие, легкие и энергичные шаги Джинни... все звуки вернулись, каждый на своем уровне, наполняя мир шумом жизни.
— Понял, сестренка Джинни, — отозвался Сикамару ровным голосом. Он быстро и бесшумно свернул несколько информационных листов с ключевыми данными и маршрутами, лежавших на столе, засунул их в специальный бамбуковый тубус с мягкой водонепроницаемой подкладкой внутри и плотно закрутил крышку. Его движения были быстрыми, точными, без единого лишнего движения, словно ночное существо, привыкшее действовать в тени и тишине.
Снаружи базы, на небольшой полянке, частично скрытой деревьями, элитный отряд Восточной армии, участвующий в операции, уже собрался. Людей было немного — считая Сикамару, Джинни и Хёгоро, всего семь человек, но каждый смотрел остро, дыхание было ровным, очевидно, что это были мастера скрытного проникновения и штурма.
Джинни сменила одежду на темную, более пригодную для ночных операций, но осталась в своих фирменных шортах, подчеркивающих стройные и подтянутые ноги. Розовые длинные волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, слегка покачивавшийся при каждом движении. Тяжелый боевой молот, висевший у нее на поясе, своей причудливой формой совершенно не сочетавшийся с ее живым видом, под лунным светом отливал холодным металлическим блеском. Она о чем-то тихо разговаривала с гигантом, похожим на железную башню, стоявшим рядом.
Изменения, произошедшие с Хёгоро за этот год, можно было назвать перерождением. Кимоно, символизирующее его статус, давно было заменено на стандартную форму Революционной армии — темную одежду из износостойкой и впитывающей пот ткани, с плотно затянутыми манжетами и штанинами. Его лицо стало еще более огрубевшим от палящего солнца и морских ветров Южного моря, но взгляд стал подобен многократно кованой стали — более скрытым и в то же время более острым, постоянно сохраняющим высшую степень бдительности. На поясе у него всё еще висел Хранитель Клятвы, драгоценный меч семьи Минори-мамори; рукоять меча стала гладкой от частого прикосновения рук, словно это была его единственная и самая важная связь с прошлым. Он был самым надежным авангардом Джинни, ударником, а также по сути наставником по фехтованию и одной из духовных опор отряда.
Увидев выходящего Сикамару, Джинни прекратила разговор и повернулась к нему, ее звонкий голос был очень тихим, но в нем слышалась непререкаемая решительность:
— Цель: Крепость Железных Шипов в Вест-Блу. Согласно последним разведданным, департамент CP Мирового правительства тайно содержит там группу важных идеологических преступников, среди которых вполне могут быть наши давно пропавшие товарищи, а также несколько ученых, владеющих важными технологиями. Задача: проникнуть, установить личности и состояние целей, по возможности составить карту внутренних помещений и план размещения охраны. Если представится отличная возможность, можно помочь целям создать хаос, но помните: первоочередная задача — обеспечить безопасный вынос информации! Всем понятно?
— Понятно! — глухо отозвались все, голоса слились в единый стройный ответ.
— Сикамару, — взгляд Джинни переместился на него, в глазах читалось полное доверие и признание его значимости, — в этой операции ты и твоя способность — ядро. Ты отвечаешь за прокладывание пути и зачистку хвостов. Обеспечь так, чтобы весь процесс, от приближения до отхода, прошел в абсолютной тишине. Есть вопросы?
— Оставь это на меня, — кивнул Сикамару, его голос был спокоен, без малейшего намека на напряжение или волнение. Его способность Плода Наги Наги была главной гарантией успеха этой рискованной операции по проникновению.
Вест-Блу, под утесом у Крепости Железных Шипов — полночь!
Огромная крепость была построена не на ровном месте, а на крутом прибрежном утесе, словно свирепый гигант, отлитый из стали и камня, затаившийся в опасном месте и взиравший вниз на черную бурлящую морскую гладь. Стены крепости были покрыты мхом и устойчивыми к погоде колючими растениями, что придавало им еще более зловещий вид. Несколько мощных прожекторов неустанно сканировали пространство взад-вперед, холодные лучи рассекали ночную тьму, освещая всё вокруг крепости так отчетливо, как днем. Тяжелые кожаные сапоги патрульных, ступая по каменной дороге или металлическим проходам, издавали ритмичный и пугающий звук щелчков, который в тихой ночи разносился очень далеко.
Отряд Сикамару, подобно теням, прилипшим к стене утеса, полз в коротких промежутках между проходами лучей прожекторов. Соленый морской ветер с брызгами воды трепал полы их одежды.
— Сейчас. Тишина: Стена Безмолвия! — Сикамару глубоко вдохнул холодный воздух и снова щелкнул пальцами.
— Щелк.
Беззвучное прозрачное поле снова развернулось, в этот раз еще шире, точно накрыв всех семерых членов отряда.
В мгновение ока мир снова был нажат на кнопку выключения звука!
Оглушительный рев огромных моторов прожекторов, скрип трущихся шестерен исчезли. Тяжелая поступь патрульных, лязг металлического оружия, изредка произносимые вполголоса разговоры — всё вдруг словно переместилось в невероятно далекое место, став таким же размытым, как галлюцинация. Даже звуки ветра, дувшего мимо них, и перекатывающихся под ногами камней окончательно исчезли. Только визуально можно было видеть, как лучи всё еще сканируют камни, за которыми они прятались, видеть, как патрульные сверху настороженно оглядываются и открывают рты, но невозможно было услышать никаких эффективных предупреждений или команд.
Абсолютная тишина создавала сильное психологическое давление, но в то же время обеспечивала несравненную скрытность.
— Идем! — Джинни беззвучно сделала предельно четкий и решительный жест.
Под прикрытием абсолютной тишины, поддерживаемой Сикамару, члены отряда, словно семь бесплотных призраков, быстро двигались, прижавшись к холодной шероховатой стене утеса. Сикамару шел первым, его движения были доведены до предела легкости и координации, казалось, что он потерял большую часть своего веса, каждый его шаг в точности попадал в самую устойчивую точку опоры, идеально избегая лучей прожекторов и углов, под которыми мог упасть взгляд патрульных. Он был как живой щуп, направляющий отряд вдоль слепых зон зрения, бесшумно взбираясь на крутой утес и в конце концов пробираясь под высокую холодную главную стену крепости, покрытую скользким мхом.
— Сюда, — Сикамару остановился перед вентиляционным отверстием, наполовину скрытым густыми сухими лианами и выглядящим давно заброшенным. Он жестом приказал Хёгоро подойти.
Хёгоро кивнул и беззвучно обнажил меч. Лезвие Хранителя Клятвы описало в лунном свете холодную дугу, но не издало ни звука рассекаемого воздуха или звона стали. Его запястье слегка дрогнуло, кончик меча точно вошел в место соединения ржавых железных решеток, затем последовало несколько движений с минимальной амплитудой — никаких искр, никакого резкого звука трения металла, и несколько железных прутьев толщиной с руку младенца были аккуратно срезаны, словно горячим ножом по маслу. Срезы были гладкими, как зеркало, отрезки беззвучно упали, были подхвачены другой рукой Хёгоро и осторожно положены в сторону.
Сикамару первым боком пролез в узкий, темный, пыльный вентиляционный канал. Его способность плода постоянно сохранялась, поглощая звук трения тела о стенки канала и любой другой малейший шум, который могла создать его команда, следовавшая следом, например, от маленьких камней, которые могли упасть. Члены отряда один за другим входили в канал, словно капли воды, впитывающиеся в губку, не создав ни единой малейшей ряби в этой строго охраняемой крепости.
Внутри Крепости Железных Шипов — зона подземного заключения!
Запах в воздухе стал сложным и удушливым: тяжелый запах ржавчины, въедливая плесень, зловоние экскрементов и более глубокое, холодное дыхание отчаяния и боли смешались воедино. Коридор был узким и гнетущим, стены сложены из огромных холодных камней, каждые десять метров висел настенный фонарь с тусклым светом, окрашивающим в туманную область света в сыром воздухе, под которой стояли охранники с оружием в руках, с безучастными лицами.
Область Тишины Сикамару была как движущийся невидимый пузырь тишины, плотно окутывающий семерых членов отряда. Они прижимались к самым глубоким теням стен, словно движущаяся темнота, быстро и тихо передвигаясь. Охранникам иногда казалось, что за шеей проносится едва заметный холодный ветерок, или же боковым зрением они улавливали неестественные движения теней, но, когда они резко оборачивались или концентрировали внимание, чтобы посмотреть, ничего не было. Слух был окончательно отнят, что лишало их самого важного средства предупреждения.
Координация Джинни и Хёгоро дошла до совершенства. Встречая одинокого охранника, или того, кто по счастливому случаю был к ним спиной в слепой зоне, Джинни мгновенно приближалась, словно розовая тень, и тяжелый боевой молот в ее руках оказывался легким, как игрушка, и с ужасающей кинетической энергией беззвучно обрушивался на смертельные слабые места противника — затылок или висок. Тело охранника резко застывало, а затем обмякало, весь процесс завершался в абсолютной тишине, что до жути пугало. Хёгоро был как призрачный чистильщик в составе, его восприятие было доведено до предела, он отвечал за обработку всех устройств, которые могли поднять тревогу — тех на первый взгляд незаметных нажимных пластин, красных инфракрасных линий предупреждения, тонких, как волос, и старых звонков тревоги. Его меч двигался так быстро, что оставались лишь слабые визуальные остатки, точно перерезая провода и разрушая механизмы, все действия выполнялись внутри области Сикамару, не оставляя никакого шума.
Сикамару же брал на себя самую важную и утомительную работу — работу живого радара. Он должен был концентрироваться до предела, чувствуя все мельчайшие вибрации в радиусе действия области: не только сердцебиение охранников, частоту дыхания, мельчайшие изменения мышечного напряжения, но даже должен был различать слабые вибрации, доносящиеся из разных камер вдали, которые были отрезаны областью тишины, но всё еще существовали — подавленный плач, отчаянный скрежет, тяжелое дыхание... Он опирался на этот поток невидимой информации, выстраивая перед отрядом трехмерную, динамичную карту, направляя отряд точно избегать маршрутов патрульных, обходить районы с плотной охраной, постоянно проникая глубже в зону подземного заключения строгого режима, где содержались самые важные цели, указанные в информации.
В соседних камерах иногда можно было увидеть, как в темноте открываются пары онемевших или испуганных глаз, глядя на силуэты, бесшумно проносящиеся, подобно призракам, в глазах была наполнена неверием и искра слабой, вновь зажженной надежды.
Наконец, они достигли самой глубины второго подземного этажа. Воздух здесь стал еще холоднее, плотность охраны заметно увеличилась, двери камер больше не были решетчатыми, а стали тяжелыми железными дверями с маленькими окнами. Атмосфера была такой гнетущей, что было трудно дышать.
Сикамару остановился в тени перекрестка коридоров, жестом показав, что цели находятся в нескольких камерах впереди. В глазах Джинни промелькнула искра с трудом сдерживаемого возбуждения и сильный гнев от увиденного обращения с соотечественниками, но она быстро подавила эмоции и жестом приказала Хёгоро быть начеку. Хёгоро сразу же, словно охранник у дверей, встал с мечом на одной стороне коридора, его острый взгляд сканировал направление, откуда могли прийти люди. Другой боец Революционной армии молча взял на себя охрану другой стороны.
Сикамару же изо всех сил продолжал поддерживать Область Тишины, окутывающую отряд и несколько целевых камер впереди, на висках уже выступили мелкие капли пота, а дыхание стало слегка прерывистым. Длительное поддержание такой области, утонченной до предела и немаленького размера, требовало огромных затрат физической и духовной энергии, что намного превосходило обычные физические тренировки.
Джинни быстро вытащила миниатюрный фотоаппарат, через маленькое окошко на железной двери быстро засняла ситуацию внутри, в то же время специальным угольным карандашом и на водонепроницаемой бумаге набросала пройденный маршрут, положение охраны, структуру проходов. Время шло секунда за секундой, каждая из них была как танец на острие ножа.
Как только Джинни заканчивала рисовать последнюю структурную карту и собиралась удостоверить личность последнего целевого заключенного —
— Ууууууууууууууууууууууу!!!!!!!!!
Резкий, пронзительный звук сирены, способный пробить барабанные перепонки, безо всякого предупреждения, словно бомба, внезапно взорвался в пространстве верхних уровней крепости! Звук проникал сквозь слои каменных стен, даже слегка пробиваясь сквозь шаткую область тишины Сикамару, становясь глухим, но всё еще пугающим!
(Черт! Мы обнаружили себя не здесь! В других зонах на верхнем уровне! Это случайность? Или проникли другие силы? Или... это вообще ловушка, направленная на любого проникшего?!) — зрачки Сикамару внезапно сузились, сердце провалилось в пятки! Произошла наихудшая ситуация!
— Обнаружены! Приготовиться к бою! Полный штурм, отходим! — реакция Джинни была быстрее молнии, она мгновенно приняла самое решительное решение! Предыдущее преимущество проникновения после этого сигнала тревоги испарилось! План нужно менять немедленно!
— Дзынь! — длинный меч Хёгоро полностью вышел из ножен, лезвие под светом коридорного фонаря и мигающим вдалеке красным цветом тревоги отразило холодный решительный блеск! Его взгляд был острым, как у сокола, выследившего добычу, он мгновенно оценил ситуацию, слегка присел, перенеся центр тяжести вниз, острием меча указывая на охранников, с криками бросающихся с двух сторон коридора! Бой стал неизбежен!
Сикамару стиснул зубы и чуть было не прокусил губу до крови! Он насильно подавил волнение и внезапно хлынувшую панику, безумно сжимая все свои духовные силы!
(Сжать! Сконцентрироваться! Можно сохранить только самый важный район!)
Он из последних сил насильно сжал область тишины, которая вот-вот должна была развалиться! Радиус резко уменьшился, из охватывающего отряд и несколько камер мгновенно сжавшись до того, что едва могло накрыть этот короткий коридор, где они находились, а также членов своего отряда в коридоре и нескольких целевых камер!
Возник «Гроб Безмолвия» — еще меньшая, еще более плотная область, противостоящая огромному внешнему звуковому давлению!
— Гроб Безмолвия, запечатать!
Из его горла вырвался низкий, едва слышный только ему рык. Пять пальцев правой руки резко раскрылись, а затем сильно сжались! Словно желая материализовать это невидимое поле, крепко ухватив его!
Эффект проявился сразу!
Снаружи коридора оглушительная сирена, все больше и больше звуков бегающих шагов, громкие крики охранников, звуки извлекаемого оружия, даже возможно, выстрелы из ружей... все хаотичные и шумные звуковые волны, словно натолкнувшись на прозрачную стену, абсолютно блокирующую звук, были насмерть остановлены снаружи этого маленького коридора!
А внутри коридора царила пугающая, абсолютная мертвая тишина!
Это место было разделено невидимой границей на два мира. Снаружи — шумящее поле боя, внутри — театр безмолвного убийства.
Боевой молот Джинни со свистом вращался, раздробив шлем и череп охранника — без ужасного звука ломающихся костей, без криков.Длинный меч Хёгоро превратился в серебряные нити, едва видимые глазу, точно перерезая горло врага, разрывая их броню — без глухого звука вхождения лезвия в плоть, без звука брызжущей крови. Драки бойцов Революционной армии, испуганные выражения лиц охранников, которые не могли издать ни звука, их действия после получения удара мечом и пошатывания при падении... все сцены, которые должны были быть полны насильственных звуков, полностью были поглощены абсолютным безмолвием, созданным Сикамару!
Только визуально в этом узком пространстве беззвучно разыгрывалась кровавая, интенсивная, очень быстрая по ритму битва не на жизнь, а на смерть. Картина была полна насильственного воздействия, но из-за абсолютной тишины выглядела особенно странной, пугающей и нереальной. Словно сцена из ночного кошмара.
Пот мгновенно пропитал спину Сикамару, на лбу выступили вздувшиеся вены, виски бешено пульсировали. Поддержание такой локальной, но высокого интенсивного противостояния огромному внешнему звуковому давлению области стоило в десять раз больше обычного! Его тело начало слегка шататься, лицо стало бледным, единственная правая рука была крепко сжата в кулак, ногти глубоко впивались в ладонь, чтобы использовать боль для стимулирования себя оставаться в сознании. Та самая восстановившаяся левая рука сейчас тоже бесконтрольно слегка дрожала из-за чрезмерного истощения духовных сил.
(Держать! Нужно держать! Как только область будет разрушена, огромная разница в звуке мгновенно привлечет врагов со всей крепости! Сестренке Джинни еще нужно время, чтобы подтвердить последнюю информацию! Хёгоро и остальным нужна эта беззвучная среда, чтобы быстро разобраться с врагами! Ради тех товарищей, которые всё еще наблюдают за нами из камер! Ради Революционной армии! Ради... того, чтобы выжить!)
В тишине искра революции танцевала с самой смертью. Симоцуки Сикамару, этот десятилетний Хранитель Безмолвия, использовал свою волю и жизненную силу как топливо, поддерживая этот хрупкий барьер безмолвия.Его способность, возможно, не самая яркая на поле боя, не самая мощная по силе атаки, но в этот момент он был самым ключевым звеном, поддерживающим окончательный успех задачи, защищающим жизни всех товарищей! В этом аду из крови и огня он своим способом прокладывал беззвучный путь, ведущий к надежде или уничтожению.