Ли Юань был быстро доставлен людьми Клана Ли обратно в Клан Ли. Новость о том, что он был искалечен, быстро распространилась по городу Хэйшуй. Все понимали, что между Кланом Ли и семьей Дуань, возможно, начнется противостояние.
В зале совещаний Клана Ли глава клана Ли Шэндэ сидел на главном месте, а по обе стороны от него расположились восемь старейшин. Они обсуждали, как расправиться с семьей Дуань.
— Глава, наши шпионы, внедренные в семью Дуань, доложили, что старик из семьи Дуань уже при смерти. Ему осталось жить максимум три месяца. Настал момент уничтожить семью Дуань! — с некоторым волнением сказал Великий старейшина Клана Ли. Семья Дуань подавляла Клан Ли двадцать лет, не давая им буквально вздохнуть.
В глазах Ли Шэндэ промелькнула радость, и он сказал:
— Отлично! Это прекрасная возможность уничтожить семью Дуань одним махом! Но мы не можем терять бдительность, эту новость еще нужно подтвердить.
Второй старейшина предложил:
— Мы можем тайно объединиться с Кланом Чжао и Кланом Чжан, пообещав им большую выгоду, чтобы сообща противостоять семье Дуань. В то же время стоит привлечь на свою сторону Резиденцию градоправителя и Клан Цинь. У семьи Дуань тогда точно не будет шансов на выживание!
Все присутствующие выразили согласие, однако Ли Шэндэ колебался. С Кланом Чжао и Кланом Чжан договориться было несложно — их привлекала выгода. Но Клан Цинь в Резиденции градоправителя был подобен льву с огромным аппетитом. Если не насытить этого зверя, Клан Ли может быть проглочен им самим.
Пятый старейшина, заметив тревогу в глазах Ли Шэндэ, немедленно произнес:
— Глава, старший молодой господин Клана Цинь, Цинь Цзысэнь, в свои восемнадцать лет уже открыл три меридиана — настоящий дракон среди людей, его будущее безгранично. В нашем Клане Ли есть Ли Лошуй, которая тоже очень талантлива. Если удастся устроить этот союз, мы сможем перетянуть Клан Цинь на свою сторону!
Ли Шэндэ, поразмыслив некоторое время, согласился.
Когда все оживленно дискутировали, в зал вбежал слуга, упал на колени и дрожащим голосом доложил:
— Глава, молодой господин Ли Юань был искалечен семьей Дуань!
— Что? — Ли Шэндэ вскочил, ударив по столу. — Как Ли Юань мог быть искалечен семьей Дуань?
Слуга, весь дрожа, со слезами на глазах ответил:
— Этот ничтожный не знает подробностей, но когда молодого господина Ли Юаня принесли, он был весь в крови и без сознания...
Ли Шэндэ помрачнел донельзя и, скрежеща зубами, произнес:
— Семья Дуань перешла все границы!
В этот момент один из старейшин вышел вперед и сказал:
— Глава, сдержите гнев! Сейчас самое главное — вылечить раны молодого господина Ли Юаня, а потом уже строить планы.
Дуань Сюнь и Дуань Чэнжоу, только вернувшись в семью Дуань, столкнулись с мрачным Великим старейшиной. Он сурово произнес:
— Совершив такое бедствие, вы еще смеете возвращаться!
— Великий старейшина, разве это бедствие — искалечить одного из членов Клана Ли? Семья Дуань и Клан Ли враждуют десятилетиями. Чьи руки в семье Дуань не были в крови членов Клана Ли? Разве они виновны в тяжких грехах? Неужели вы, Великий старейшина, никогда не нападали на них?
Дуань Сюнь, оставив свою обычную молчаливость, посмотрел на Великого старейшину с уважительным, но вызывающим тоном.
— Ах ты, маленькое отродье, как ты смеешь грубить мне! Ищешь смерти!
В глазах Великого старейшины блеснул холод. Он много лет наблюдал за этим ублюдком, но так как его опекал старик, он не решался действовать открыто. Сегодня он решил воспользоваться случаем, чтобы проучить этого мальчишку, и, подняв руку, ударил Дуань Сюня пощечиной.
Великий старейшина был мастером на шестой стадии Концентрации Ци, и любой его удар сопровождался пульсацией духовной энергии, которую не мог сдержать юноша на стадии Закалки Тела.
Дуань Сюнь, зная свои силы, применил Шаги Плывущих Облаков и мгновенно переместился на три фута в сторону, едва избежав яростного удара Великого старейшины!
Великий старейшина не остановился. Его серые одежды развевались, и, превратив ладонь в кулак, он ударил прямо в левое плечо Дуань Сюня. Скорость была невероятной, сопровождаясь неистовой духовной мощью. Дуань Сюнь не мог уклониться и уже собирался выпустить Копье, Пронзающее Облака, чтобы блокировать атаку, как вдруг раздались два окрика:
— Остановись!
Дуань Тяньян быстро направился к Дуань Сюню, его голос был гулким и наполненным духовной энергией.
Дуань Чэнжоу тоже выкрикнула, не успев остановить старейшину.
В глазах Великого старейшины промелькнула досада, но он был вынужден отступить: в конце концов, Дуань Тяньян был главой семьи Дуань, да и его сила превосходила силы старика.
Дуань Сюнь глубоко вздохнул. К счастью, Дуань Тяньян подоспел вовремя, иначе он получил бы тяжелые увечья. Мысленно он поклялся: «Этот счет я записал, позже мы все посчитаем!»
— Тяньсюн, ты зашел слишком далеко! Как бы там ни было, Дуань Сюнь — член нашей семьи. Будучи Великим старейшиной, как ты можешь поднимать руку на своих?
Дуань Тяньян подошел к Великому старейшине с серьезным видом, выражая недовольство.
Великого старейшину звали Дуань Тяньсюн, он приходился Дуань Тяньяну двоюродным братом.
— Глава, этот щенок сегодня навлек на нас беду. Я считаю, его нужно проучить, иначе он приведет семью Дуань к гибели! — твердо заявил Великий старейшина.
— Я все знаю. Вражда нашей семьи с Кланом Ли длится десятилетиями, ничего страшного не случилось, — нахмурился Дуань Тяньян. Он чувствовал бессилие — под его руководством семья Дуань приходила в упадок, и он чувствовал вину перед предками.
— Глава! Что мы будем делать, когда люди из Клана Ли придут к нам? — недовольно спросил старейшина, не желая конфликтовать с Кланом Ли из-за Дуань Сюня.
— Хватит! Я уже собрал всех старейшин для обсуждения, все вопросы позже! — Дуань Тяньян прервал его, бросил последний взгляд на Дуань Сюня и ушел. Он не испытывал теплых чувств к племяннику, но, поскольку старик постоянно велел о нем заботиться, ему приходилось подчиняться.
Великий старейшина холодно посмотрел на Дуань Сюня и тоже ушел.
— Дуань Сюнь, иди навести тетушку, не беспокойся о Клане Ли! — Дуань Чэнжоу утешила юношу, считая, что он не сделал ничего плохого.
— Хорошо, сестра, и ты возвращайся отдохнуть!
Дуань Сюнь не был дома несколько дней и действительно скучал по матери. Попрощавшись, он направился к маленькому дворику на востоке.
Дуань Сюнь прошел через роскошную жилую зону, районы прислуги и стражи, остановившись у уединенного двора. Он был удален от главных зданий, беден, но спокоен. Здесь не было прислуги, только он и мать. Сорняки разрослись в изобилии. Дуань Сюнь толкнул дверь и позвал:
— Матушка, я вернулся!
— Мальчишка, наконец-то вспомнил дорогу домой!
Женщина в зеленом одеянии, лет тридцати с лишним, несмотря на простую одежду, была невероятно красива. Она обняла его, изучая глазами, полными заботы.
Это была Дуань Тяньшуан, некогда первая красавица и гений города Хэйшуй. Она когда-то пробудила Родословную Небесного Инь девятого уровня, потряся всю Династию Моюань. Она была надеждой семьи Дуань, пока не вернулась через два года, потеряв свою силу и приведя трехмесячного Дуань Сюня. О произошедшем она молчала. Старик тогда впал в Искажение Ци, подорвав здоровье, а семья Дуань стала посмешищем.
— Матушка, когда я смогу прорваться через Предел Закалки Тела? — спросил Дуань Сюнь, чувствуя потребность защитить мать и осознавая, что случившиеся сегодня события потребуют еще больше силы.
— Сюнь-эр, в совершенствовании нельзя спешить. Не открывай меридианы досрочно! — твердо наставляла Дуань Тяньшуан, передавая ему нефритовый кулон, который оставил его отец.
Дуань Сюнь рассматривал кулон: древний, с множеством следов времени, на обороте иероглиф «Пустота», а на лицевой стороне — сложный, хаотичный узор. Он чувствовал его важность, но мать не ответила на его немые вопросы об отце, лишь наполнила глаза грустью. Она знала, что ответы ему придется найти самому.
Вернувшись в свою комнату, Дуань Сюнь начал разбирать добычу управляющего Цуй из Секты Кровавого Зла. Помимо золота и лекарств, в черной шкатулке лежал плод размером с большой палец, переливающийся пятью цветами.
— Даосская Плоть Пяти Элементов! — воскликнул он.
Согласно легендам, это редчайшее сокровище, рожденное от пяти стихий небосвода. Хотя он понимал, что обычные люди не могут его поглотить, в нем зародилась отчаянная мысль: рискнуть ли впитать его мощь, чтобы изменить свою судьбу? Поколебавшись, он решил повременить и начал обычную тренировку, проглатывая Пилюлю Закалки Тела и Пилюлю Яркого Солнца как конфеты. Его тело, закаленное постоянными нагрузками, поглощало их с невероятной скоростью.
Закончив упражнения, он перешел к Кулаку Бушующих Волн, а затем взял в руки копье, погружаясь в состояние полной концентрации, где мир вокруг переставал существовать.