В зале заседаний клана Дуань разгорался яростный спор.
— Этот мальчишка Дуань Сюнь — вовсе не член нашего клана! Нужно немедленно отдать его семье Ли и позволить им распоряжаться его судьбой, как им угодно, — с серьезным видом заявил Шестой старейшина.
— Верно! И Дуань Сюнь, и Дуань Тяньшуан — позор для нашего клана. В этот раз мы обязаны изгнать их из семьи Дуань, — подлил масла в огонь Третий старейшина.
— Глава клана, если вы продолжите потакать этому парню, это может навлечь на клан Дуань катастрофу. Прошу, поразмыслите над этим, — с ледяной усмешкой добавил Пятый старейшина.
— Глава клана, вам пора принять окончательное решение, — самодовольно произнес Великий старейшина. На этот раз никто не спасет этого ублюдка Дуань Сюня!
Дуань Тяньян хранил молчание, обводя взглядом всех присутствующих старейшин. Во главе с Великим старейшиной, Третий, Пятый и Шестой старейшины объединились в отдельную фракцию. Внутри семьи они во всем шли ему наперекор, давно заглядываясь на его место главы клана. Если бы не внешние угрозы и внутренние неурядицы, он бы давно расправился с этими старыми интриганами.
Затем он посмотрел на Второго, Седьмого и Восьмого старейшин, которые до сих пор хранили молчание. Хотя они всегда поддерживали его, в вопросе с Дуань Сюнем своим молчанием они выразили собственную позицию.
Лишь Четвертый старейшина постоянно выступал в защиту Дуань Сюня, но его голос был слишком слаб и не имел никакого веса.
Дуань Тяньян находился в крайне затруднительном положении. Дуань Тяньшуан была его родной младшей сестрой, когда-то — гордостью и надеждой семьи Дуань. Дуань Сюня он видел с самого детства; пусть он не питал к нему теплых чувств, но и поступить столь жестоко не мог. К тому же, пока жив старик, у него не возникало дурных мыслей.
В тот самый момент, когда он колебался, в зал в панике ворвался стражник и встал на одно колено:
— Глава клана, случилась беда! Глава клана Ли ворвался к нам вместе с восемью старейшинами, сейчас они уже в гостевом зале!
— Что? — Дуань Тяньян ударил ладонью по столу. — Ли слишком заносчивы!
Он обернулся к остальным старейшинам: Великий старейшина и его приближенные злорадствовали, а Второй старейшина и остальные выглядели обеспокоенными.
В гостевом зале Ли Шэндэ в сопровождении восьми старейшин бесцеремонно расселся на главном месте, ведя себя как хозяин. Приход сюда ради того, чтобы потребовать справедливости для Ли Юаня, был лишь предлогом. По-настоящему их целью было оказать давление на клан Дуань, получить максимальную выгоду и заодно разведать состояние старика из клана Дуань. Как только тот окончательно сдаст, наступит момент, когда семья Ли уничтожит клан Дуань.
Именно поэтому они прорывались через всю территорию клана — стражники семьи Дуань были осторожны, они только следовали за ними по пятам, не решаясь атаковать. Сейчас они лишь окружили людей семьи Ли в зале и ждали приказа Дуань Тяньяна.
Спустя некоторое время Дуань Тяньян вместе с остальными старейшинами вошел в гостевой зал.
Стражники сознательно расступились. Дуань Тяньян широким шагом прошел в центр зала и, глядя на сидящего на почетном месте Ли Шэндэ, холодно произнес:
— Глава клана Ли, что привело вас в наш клан столь шумной делегацией?
— Брат Тяньян, вы притворяетесь, будто не понимаете. Вы покалечили моего сына Ли Юаня — ваш клан обязан мне ответить, — с улыбкой ответил Ли Шэндэ. В этой улыбке сквозила яростная жажда убийства. Ли Юань был одним из его любимых сыновей, и теперь, когда он стал неспособен к мужской жизни, скрывать свою ненависть Ли Шэндэ не собирался.
— О, вот оно что! Ли Юань ведь был молодым гением. Интересно, кто из наших старейшин нанес ему такие увечья? — Дуань Тяньян сделал вид, что ничего не знает. В этот момент у него возник вопрос: Дуань Сюнь находился лишь на начальной ступени Закалки тела, как он мог покалечить Ли Юаня, достигшего полного завершения Закалки тела? В этом деле изначально скрывалась тайна, даже при внезапной атаке сделать это было почти невозможно. Поэтому его слова звучали с оттенком насмешки.
— Брат Тяньян, к чему лишние разговоры! Мне нужна жизнь этого маленького ублюдка Дуань Сюня!
Убийственное намерение в словах Ли Шэндэ стало еще сильнее.
Дуань Тяньян не ответил сразу. Он пристально смотрел на Ли Шэндэ, словно обдумывая его требование.
Великий старейшина семьи Дуань нетерпеливо выскочил вперед и с улыбкой произнес:
— Глава Ли, Дуань Сюнь лишь носит нашу фамилию, он вовсе не член нашего клана. Если хотите его забрать — забирайте.
Дуань Тяньян продолжал молчать, лишь бросив мимолетный взгляд на Великого старейшину. Он хорошо знал Ли Шэндэ: Дуань Сюнь — лишь предлог, главная угроза кроется в чем-то другом.
Ли Шэндэ с полуулыбкой посмотрел на Дуань Тяньяна и произнес:
— Брат Тяньян, похоже, Великий старейшина Дуань Тяньсюн куда лучше вас понимает ситуацию и куда больше подходит на роль лидера клана Дуань!
Как только эти слова прозвучали, все старейшины Ли рассмеялись, а лица представителей семьи Дуань помрачнели. Даже лицо Великого старейшины исказилось, он не знал, что ответить.
Дуань Тяньян, не сводя глаз с Ли Шэндэ, все так же спокойно продолжил:
— Глава Ли, вы и вправду человек, умеющий четко делить на белое и черное, но не стоит беспокоиться о наших семейных делах.
— Верно, члены моей семьи всегда отличались порядочностью. Нет воспитания — вина отца. Дуань Тяньшуан, как мать, не смогла воспитать сына и тоже должна нести ответственность! Пусть отправится в семью Ли служанкой. Брат Тяньян, как вы на это смотрите? — Ли Шэндэ видел, что Дуань Тяньян остается невозмутимым, и продолжал давить.
— Это все? — холод в глазах Дуань Тяньяна промелькнул и исчез. Он задал следующий вопрос.
— Еще кое-что. Когда мой сын Ли Юань был покалечен, Дуань Чэнжоу была соучастницей, она должна быть наказана. Учитывая прошлые связи между нашими семьями, пусть эта девчонка выйдет замуж за моего сына в качестве наложницы! Как вам такое предложение, брат Тяньян?
Ли Шэндэ шаг за шагом проверял границы терпения Дуань Тяньяна.
Он продолжил:
— Плюс к этому: один железный рудник, десять торговых лавок и сотня духовных камней низшего ранга в качестве приданого!
Запросы Ли Шэндэ были чрезмерными. Десять торговых лавок стоили миллионы золотых монет, а железный рудник был бесценен. Что касается камней, то во всем клане Дуань их было не больше двух сотен — это означало забрать половину состояния клана. Если согласиться, то в городе Хэйшуй для семьи Дуань больше не будет места.
Дуань Тяньян давно был готов к подобному. Он боролся с Ли Шэндэ больше десяти лет, силы сторон были равны. Он скрытно привел в движение семь Вихрей ци, проявив мощь Ступени Концентрации Ци седьмого уровня. Духовная сила в зале пришла в движение, и мощная аура обрушилась прямо на Ли Шэндэ.
Ли Шэндэ ничуть не испугался — он тоже обладал силой седьмого уровня Ступени Концентрации Ци. Вскоре две волны давления столкнулись в воздухе.
Сначала силы казались равными, но мгновение спустя в уголках губ Дуань Тяньяна появилась усмешка. Он сделал резкий рывок, его аура возросла, достигнув восьмого уровня Ступени Концентрации Ци!
Лицо Ли Шэндэ изменилось: он не ожидал, что Дуань Тяньян скрывал свою истинную силу. Его собственная аура была полностью подавлена — это было превосходство в развитии. Он почувствовал, что под рукой Дуань Тяньяна едва ли продержится и трех ударов.
Великий старейшина клана Дуань был поражен — он не думал, что Дуань Тяньян уже достиг восьмого уровня, и теперь его мечты возглавить клан стали еще более призрачными. В сердце он чувствовал глубокую досаду.
Второй старейшина и остальные возликовали: в мире совершенствования сила означает правоту. Раз сила на стороне клана Дуань, значит, и правда на их стороне.
Весь боевой дух семьи Дуань подавил семью Ли. Старейшины Ли нахмурились, лихорадочно мобилизуя духовную силу для сопротивления.
— Ли Шэндэ, сегодня наступит день гибели твоего клана! — взревел Дуань Тяньян, выхватывая длинный меч и бросаясь на противника.
Ли Шэндэ поспешно уклонился, но скорость Дуань Тяньяна была невероятной, в мгновение ока он оказался перед ним.
Когда казалось, что меч вот-вот пронзит горло Ли Шэндэ, внезапно мелькнула тень, блокируя атаку Дуань Тяньяна.
Перед ними стоял старик в сером халате, с седой бородой и волосами. В его глазах скрывался глубокий блеск, а аура, невольно исходившая от него, повергла в оцепенение всех присутствующих в зале.
Это был предок семьи Ли, Ли Батянь. Еще двадцать лет назад он считался мастером девятого уровня Ступени Концентрации Ци, а ныне его мощь превосходила прежнюю, он почти достиг стадии Конденсации Эссенции.
Ли Шэндэ пришел в себя. Конечно, он был готов к ответным мерам, поэтому наличие у Дуань Тяньяна восьмого уровня его не испугало, но опасность недавней смерти заставила его содрогнуться! Если бы Ли Батянь не подоспел вовремя, он уже был бы трупом.
Дуань Тяньян, отброшенный легким движением Ли Батяня, нахмурился. Сила пришедшего значительно превосходила его собственную.
Все старейшины семьи Дуань встали в боевую готовность, стражники обнажили мечи.
— Брат Хэнфэн, старый друг пришел в гости, неужели ты не выйдешь, чтобы поболтать о прошлом? — Ли Батянь обвел зал взглядом. Здесь все были лишь муравьями, недостойными его внимания. Раз он пришел в клан Дуань, то должен был проверить, жив ли еще старик Дуань Хэнфэн. Они не виделись двадцать лет. В те времена Дуань Хэнфэн превосходил его в силе, заставляя жить в тени. Теперь, когда он достиг порога новой стадии, он хотел не только смыть позор, но и попутно уничтожить клан Дуань.
Голос Ли Батяня, пропитанный духовной силой, разнесся по всей территории клана.
Дуань Сюнь, тренировавшийся с копьем, посмотрел в сторону зала с суровым лицом.
Дуань Тяньшуан, сидевшая на кровати, лишь слегка приоткрыла глаза, услышав голос Ли Батяня, словно ничего особенного не произошло.
Дуань Чэнжоу и Дуань Чэнхуай также услышали его и поспешили к гостевому залу.
В глубине клана Дуань, в тренировочной комнате, царил полумрак и тишина. Старик в сером халате неподвижно сидел на циновке. Его глаза были плотно закрыты, по лбу катился холодный пот, вокруг бурлила духовная сила — последствия незаживших ран привели к признакам Искажения Ци.
Внезапно старик открыл глаза, в которых мелькнул холодный блеск. Он раскрыл рот, и поток крови брызнул на пол. Его тело слегка задрожало, дыхание стало слабым — он выглядел умирающим.
Этим стариком был Дуань Хэнфэн. С тех пор как пятнадцать лет назад Дуань Тяньшуан довела его до Искажения Ци, он заперся здесь. Но раны были слишком тяжелы, он лишь влачил существование. Сейчас он был на критическом этапе прорыва, и крик Ли Батяня прервал его, нанося новые увечья. Он не знал, что происходит снаружи, но понимал — пришел Ли Батянь. Если он не сможет выйти, клан Дуань ждет неминуемая гибель.