Они быстро продвигались сквозь джунгли; встречая низкоуровневых демонических зверей, они решительно уничтожали их, а при виде сильных противников предпочитали обходить стороной, чтобы не тратить время на бессмысленные сражения.
Время от времени им попадались тела членов Клана Дуань, изуродованные самым ужасающим образом.
Вскоре они услышали впереди грохот ожесточенной битвы.
Более десяти человек окружили Красного чешуйчатого панголина. Силы сторон казались равными, и было непонятно, кто одержит верх.
Красный чешуйчатый панголин был чрезвычайно мощным демоническим зверем ранней стадии третьего уровня, обладавшим силой стихии огня. Это позволяло ему в бою выпускать обжигающее пламя по врагам. Кроме того, всё тело Красного чешуйчатого панголина было покрыто плотной броней из красных чешуек. Они не только обладали невероятной прочностью, защищая от любых атак, но и могли отражать часть урона обратно в нападавших, загоняя противника в безвыходное положение.
Эта особенность делала Красного чешуйчатого панголина крайне трудным врагом. Несмотря на то что он находился лишь на ранней стадии третьего уровня, по своей силе он мог соперничать с мастерами Клана Дуань средней стадии Концентрации Ци. В бою благодаря огненной энергии и прочной чешуе он создавал для оппонентов колоссальное давление. Столкнувшись с таким сильным врагом, ни один практик не мог позволить себе расслабиться — лишь приложив все усилия, можно было надеяться на выживание.
Дуань Сюнь и остальные скрывались за огромным валуном неподалеку, не спеша обнаруживать себя. Наблюдая, они подтвердили, что перед ними небольшой отряд Клана Чжао, возглавляемый Восьмым старейшиной.
Изначально Дуань Сюнь хотел обойти их, но Горный хребет Хэйшуй был слишком велик, и бродить по нему вслепую было крайне неэффективно — лучше было разузнать обстановку у других. К тому же нужно было понять, какие силы удалось переманить на свою сторону Клану Ли. Люди из Клана Чжао всегда придерживались нейтралитета, поэтому наверняка от них можно было получить полезные сведения.
Вскоре отряд Клана Чжао оказался в безвыходном положении: несколько человек получили ожоги от пламени Красного чешуйчатого панголина и потеряли боеспособность.
Дуань Сюнь и его спутники всё еще ждали подходящего момента для вмешательства. Конечно, спасать людей нужно было именно тогда, когда они оказывались на грани гибели — только в этом случае можно было рассчитывать на искреннюю благодарность.
Как только Восьмой старейшина Клана Чжао лишился руки под ударом мощных челюстей зверя, Дуань Сюнь и Второй старейшина двинулись в бой.
Внутри тела Второго старейшины пять вихрей вращались с бешеной скоростью, словно пять маленьких драконов, рвущихся на волю. Его аура стремительно росла — мощь пятого уровня стадии Концентрации Ци проявилась во всей красе, заставляя воздух вокруг сгуститься. Подобно метеору он ворвался на поле боя.
Дуань Сюнь вместе с Дуань Чэнжоу и остальными последовал за ним. Сейчас он намеренно скрывал свою истинную силу: только когда противник не имеет представления о твоих возможностях или недооценивает тебя, появляется шанс нанести решающий удар.
С появлением подкрепления чаша весов мгновенно качнулась в другую сторону.
Красный чешуйчатый панголин был оттеснен назад. Вот только его защита была настолько феноменальной, что никакие атаки не могли пробить панцирь.
Зверь окутался красной энергией, будто объятый пламенем, испустил рев и снова бросился на людей.
Второй старейшина больше не сдерживался и перешел к полной силе. У него не было времени тратить силы на одного зверя.
Кулак, сотрясающий горы — это невероятно мощная техника уровня Хуан, по праву считающаяся одной из лучших боевых навыков Клана Дуань. Ее уникальность заключалась в предельной концентрации энергии, благодаря чему каждый удар нес в себе сокрушительную мощь. Всего техника состояла из девяти приемов, каждый из которых был сильнее предыдущего. Говорили, что последний прием способен рушить горы и разбивать океаны!
Второй старейшина нанес десяток ударов по спине зверя. Хотя они не пробили чешую, внутренняя энергия сотрясла внутренние органы монстра.
Поняв, что не сможет победить, Красный чешуйчатый панголин, обладавший немалым интеллектом, предпочел спастись бегством.
Как только зверь отступил, на поле боя воцарилась тишина. Второй старейшина не стал преследовать его — достаточно было того, что он ушел.
Люди Клана Чжао были серьезно ранены и самостоятельно обрабатывали повреждения.
Спустя некоторое время Восьмой старейшина Клана Чжао, остановив кровотечение, подошел ко Второму старейшине.
— Благодарю, брат Тяньлинь, что не остался в стороне. Как только вернемся в город Хэйшуй, Клан Чжао щедро отплатит за это, — очень серьезно сказал он.
Второго старейшину, чье имя было Дуань Тяньлинь, знал Восьмого старейшину еще с юности и был чуть старше его.
— Не стоит благодарности, брат Чжао! Я разыскиваю других членов Клана Дуань, не могли бы вы подсказать, где они?
Второй старейшина сразу перешел к делу.
— Это...
Восьмой старейшина замялся.
— Восьмой старейшина, расскажите им! Хотя Клан Чжао не участвует в распрях между Кланами Ли и Дуань, на спасение жизни мы обязаны ответить тем же, — раздался решительный голос подошедшего двадцатилетнего юноши.
— Молодой господин Линсюань, если мы вмешаемся в конфликт Клана Дуань и Клана Ли, последствия могут быть непредсказуемыми! — почтительно ответил Восьмой старейшина.
Чжао Линсюань был молодым наследником Клана Чжао. Он давно считал, что им следует объединиться с Кланом Дуань против Клана Ли, но его мнение не находило поддержки у совета старейшин.
— Восьмой старейшина, вы просто ослеплены! Если Клан Дуань будет уничтожен, разве Клан Чжао сможет простоять в стороне? Жажду тигра никогда не утолить. В этом испытании я принимаю решение, вам достаточно просто подчиниться, — нахмурившись, сказал Чжао Линсюань. Как будущий глава, он сильно переживал за будущее своего клана. Амбиции Клана Ли в последние годы стали представлять прямую угрозу.
— Хорошо.
Кивнув, Восьмой старейшина продолжил:
— Членов Клана Дуань, участвующих в испытании, Клан Ли и Клан Чжан загнали в Долину Питонов!
— В Долину Питонов?
Второй старейшина нахмурился, повторяя название этого места.
Долина Питонов была окутана тайной и смертельной опасностью. Говорили, что это территория Белого кровожадного теневого питона и Питона ночных призрачных солнц. Среди них Белый кровожадный теневой питон — зверь четвертого уровня, чей пугающий белый вид полностью соответствовал его повадкам: он жил, поглощая кровь живых существ. Однако по сравнению с Питоном ночных призрачных солнц, первый был лишь мелкой угрозой. Того не только отличала чудовищная сила, но и ужасающие методы атаки. Легенды гласили, что если кто-то видел истинный облик этого зверя и оставался в живых, то навсегда терял рассудок из-за повреждения духа. Поэтому никто до сих пор не знал, как именно он выглядит.
— Восьмой старейшина, участвует ли Секта Кровавого Зла? Сколько именно людей прислали Клан Ли и Клан Чжан?
Увидев, что Второй старейшина молчит, Дуань Сюнь сам задал вопрос. Только понимая силу противника, можно было выработать ответную стратегию.
Восьмой старейшина бросил на Дуань Сюня насмешливый взгляд. Этот известный во всем городе Хэйшуй слабак сейчас задавал вопросы. В его глазах мелькнуло презрение, но он все же ответил:
— Двое старейшин от Клана Ли, четверо от Клана Чжан, а также четверо людей в масках — их сила тоже не вызывает сомнений. Но насчет присутствия людей из Секты Кровавого Зла сказать не могу. С таким количеством людей, как у вас, идти туда всё равно что идти на смерть!