Старик следом принес вторую миску клецок и с улыбкой произнес:
— Девушка, вы слишком добры. Старик зарабатывает на хлеб этим ремеслом уже более тридцати лет, конечно, накопил кое-какое мастерство, а иначе был бы совсем никчемным.
— Старик Ли, вы преуменьшаете, я искренне восхищаюсь вашим благородным поступком, — вставил Ло Сюжань.
— Что такое благородство? Старик в высоких материях не смыслит. Но моим скромным делом я занимаюсь с радостью, и этого мне вполне достаточно. Честно говоря, моя лавка не так чиста, как городские рестораны, но на душе у меня чисто. Уважаемые гости, ешьте, пока горячо.
Хотя старик Ли и не знал значения слова благородство, его доброе сердце и было истинным проявлением этого качества.
Старик Ли принес третью миску клецок. Ло Сюжань попробовал кусочек и слегка кивнул.
Пока трое ели, к лавке на конях примчались четверо юношей, подняв облако пыли.
Лин Юэ нахмурился и тихо выругался:
— Грубияны!
Четверо юношей спешились и вошли в лавку. Судя по их одежде, это были отпрыски знатных семей. Один из них приказал:
— Есть тут что поесть? Живее подавай!
— Слушаюсь, уважаемые гости, сию минуту. Четыре миски клецок — двенадцать серебряных монет, — с той же радушностью отозвался старик Ли.
Юноша достал монеты и, даже не глядя на старика, бросил их на землю.
Старик Ли, не подав вида, поднял монеты и принялся за работу. Скоро четыре миски были на столе.
— Тьфу, что за дрянь? Это вообще съедобно? — скривившись, рявкнул юноша. Было ясно, что они привыкли к роскоши и изысканной пище, а простой еды в глаза не видели.
— Почтенные гости, прошу, не сердитесь. Это клецки. Вижу, вы из богатого дома, такие простые блюда вам непривычны, но в дороге приходится довольствоваться тем, что есть, лишь бы утолить голод.
— Разве можно это есть? Поменяй нам на что-нибудь другое.
— Верно, это же корм для свиней, ха-ха!
— Ха-ха!
— Ха-ха!
Четверо юношей залились смехом.
Лин Юэ, услышав слово корм для свиней, не сдержался — и выплюнул кусок теста, едва не подавившись.
Сяо Юйэр, увидев это, прыснула со смеху:
— Молодой господин, они напоминают мне вас в прошлом, хи-хи.
Девица задела больное место. Лин Юэ свирепо взглянул на нее:
— Замолчи.
Сяо Юйэр оставалось лишь прикрыть рот и хихикать тайком.
— Уважаемые гости, но у меня в лавке есть только клецки, — в замешательстве проговорил старик Ли.
— Это не ресторан, если хотите деликатесов, поезжайте в городские заведения.
— Не хотите — не ешьте.
— Никто вас не заставляет.
— Именно, именно...
Посетители не выдержали и принялись возмущаться, защищая старика Ли.
— Кучка ничтожеств, жить надоело? — поднялся другой юноша. Его одежда была еще роскошнее, чем у остальных. В руке он сжимал сверкающий клинок, направленный на толпу.
Люди притихли.
Он обрушил удар на плиту лавки. Кухонная утварь разлетелась на куски, а еда и бульон разлились по полу.
— Ай-ай, моя еда! Это же зерно, как же можно так расточительно! — простонал старик Ли, едва не плача.
— Столь никчемные люди смеют вам перечить? Позвольте мне разрубить их, — другой юноша занес меч над стариком.
Старик Ли был охвачен ужасом, но в момент, когда клинок должен был опуститься, чье-то копье преградило ему путь.
— Друг мой, только из-за плохого настроения считать человеческие жизни пылью и так обращаться с беззащитным стариком — не слишком ли это? Не лучше ли проявить милосердие? — Ло Сюжань с трудом сдерживал раздражение.
— Весь этот мир принадлежит государству Дацянь. Я — его законный наследник, кого хочу, того и казню. Если ты ищешь смерти, то я помогу тебе, — проговорил другой юноша. Оказалось, он тоже находился на средней стадии царства Духовного Воителя (Слияние).
Остальные трое: один — на средней стадии, двое — на ранней стадии царства Духовного Воителя (Слияние).
Ло Сюжань вздохнул, качая головой:
— Какой смысл в высоком развитии без крупицы сострадания? Это недостойно человека, а уж тем более принца государства Дацянь.
— Как смеешь! Ты кто такой, чтобы читать нотации второму принцу Цянь Мо? — трое остальных бросились на Ло Сюжаня.
— Хватит болтать, Лю Чжи, убейте его, — приказал второй принц Цянь Мо.
Трое получили приказ и ринулись на Ло Сюжаня. Завязался бой, навес лавки вмиг был разнесен, а посетители разбежались.
Один против троих, Ло Сюжань держался достойно, используя технику средней стадии царства Духовного Воителя (Слияние), и не уступал врагам.
Цянь Мо с мечом в руках хотел было вступить в битву, но услышал невозмутимый голос Лин Юэ:
— Твой противник — я.
Цянь Мо оглянулся на Лин Юэ и усмехнулся:
— Ты кто такой? Всего лишь ранняя стадия царства Духовного Воителя (Слияние) посмел бросить мне вызов? Умри.
Лин Юэ презрительно бросил:
— Хватит пустословить. Сравнение тебя с собакой — уже оскорбление для пса. С таким отбросом, лишенным человечности, мне даже говорить противно.
Цянь Мо пришел в ярость и бросился на Лин Юэ. Хотя уровень последнего был ниже, помощь Сяо Юйэр вкупе с Духовным оружием Чэньсян Босюэ позволяла ему не уступать противнику.
Бой стал ожесточенным, никто из них не мог взять верх.
— Ну что, не попадаешь? Совсем не попадаешь? Хе-хе, злишься, да? — поддразнивал Лин Юэ, нанося контрудары.
Цянь Мо багровел от бессильной ярости. Проигрывать бойцу с уровнем ниже собственного было позором.
— Господин не ест того, что перед глазами! Принц Цянь Мо, давайте отступим, другие обязательно призовут их к ответу, вам самому не нужно пачкать руки, — обратился Лю Чжи к принцу.
Цянь Мо не обратил внимания на слова Лю Чжи, продолжая яростно рубить воздух. Отступать было стыдно, а одолеть врага — не удавалось.
Вскоре Лю Чжи и двое других отскочили назад, и бой затих. Ло Сюжань перестал преследовать врагов.
Цянь Мо и Лин Юэ остановились.
— Не деремся? Давай, ну же, иди сюда! — насмехался Лин Юэ.
— Дерзкий мальчишка, вы наверняка тоже жаждете попасть в Духовный пруд Лунного сияния? На Пике Омовения Меча вы встретите свою смерть, — бросил Цянь Мо и в ярости удалился.
— Приходите. Я буду ждать, — ответил Ло Сюжань.
Когда компания принца скрылась из виду, Ло Сюжань помог старику Ли подняться:
— Старик Ли, вы сильно напуганы.
— Благодарю вас, почтенные небожители, за спасение.
— Не стоит благодарности. Собирайтесь и покиньте это место, здесь небезопасно. Не торгуйте здесь больше, чтобы снова не навлечь беду.
— Увы, лишь так и придется поступить. Жаль, не смогу я больше кормить здесь путников.
— Не вините себя. Если вы останетесь целы, то сможете помогать нуждающимся в другом месте, не так ли?
Старик Ли задумался, кивнул:
— Верные слова. Спасибо вам. — Он собрал свои пожитки и, попрощавшись, скрылся вдали.
Глядя на его удаляющуюся спину, Ло Сюжань испытал тяжелое чувство.
Небо безжалостно, оно воспринимает все живое как жертвенных псов.
Святые безжалостны, они воспринимают народ как жертвенных псов.
Эта земля принадлежит государству Дацянь, каждый дюйм ее — золото! Но так называемый второй принц не умеет защищать эти края и народ, вместо этого он высокомерен, деспотичен и лишен милосердия. Такой отброс совершенно не достоин своего положения.
От правителей до простого люда — народ Срединного государства должен стремиться к самосовершенствованию, печься о стране и благе людей. Даже если тела их истлеют, подобно траве, дух их будет сиять вечно вместе с солнцем и луной.