Теневой призрак вновь переключился на Лин Юэ, бросившись прямо на него. Лин Юэ выставил меч, чтобы защититься, но мог лишь раз за разом отступать под натиском атак.
Незаметно для них недалеко в стороне вспыхнул сгусток черной ауры, который внезапно уплотнился в невероятно изящный силуэт. Это была женщина в красном, застывшая на месте. Судя по её очертаниям со спины, это была, несомненно, женщина, причем, безусловно, ослепительно прекрасная. Однако при более пристальном взгляде по коже начинали бегать мурашки: красота её была неоспорима, но она не стояла на земле, а висела в пустоте. Её белоснежные, словно молодые побеги лука, пальцы венчали длинные черные ногти, всё лицо было совершенно бледным, без единой капли крови, а от тела исходила невероятно властная и зловещая черная аура смерти. От такой концентрации энергии даже малейшее прикосновение было бы смертельным для обычного человека. Это был ещё один дух, пришедший с Пути Призрака в Сфере Призраков.
Судя по одеянию, этот дух, скорее всего, был из разряда Свирепый призрак в красном — существ, движимых глубочайшей ненавистью или глубокими привязанностями, которые среди существ Пути Призрака того же ранга считались наиболее злыми и ужасающими.
Ни Лин Юэ, ни Теневой призрак не заметили её появления. Её уровень развития был как минимум на стадии Царства Духовного Императора Пустоты — таких существ из Пути Призрака было не найти во всей Сфере Призраков.
Её багровые, словно налитые кровью глаза молча наблюдали за сражением двоих перед ней. Она слегка прикусила губу, что выглядело необычайно чувственно, и тихо прошептала:
— Что ж, пускай пострадает. Привык вечно обижать других, вот пусть и попробует, каково быть обиженным...
Битва Лин Юэ с Теневым призраком продолжалась, правда, положение Лин Юэ было плачевным: он еле держался, спотыкаясь на каждом шагу.
— Перестань сопротивляться, ты всё равно не сдержишь удар, хи-хи-хи, — Теневой призрак, чувствуя победу, обратился к Лин Юэ.
— Да с чего бы мне бояться? Даже в смерти я выбью из тебя эту дрянную черную ауру.
— Раз на пороге смерти всё ещё огрызаешься, отведай моей мощи.
— Техника Десяти тысяч призраков! Жертвоприношение черепа!
Теневой призрак зашептал заклинание, и над его головой возник призрачный гигантский череп, челюсти которого лязгали с пугающим звуком, предвещающим неминуемую гибель.
Теневой призрак указал пальцем, и череп стремительно полетел в сторону Лин Юэ.
В этот момент Лин Юэ впервые по-настоящему ощутил дыхание смерти. Возможно, здесь он и встретит свой конец. В глубине души он стал необычайно спокойным, вспоминая прожитые годы: неужели он уйдет, так ничего и не достигнув? Подумав об этом, он сам себе показался довольно смешным.
В этот самый момент изящная фигура неподалеку слегка шевельнулась. Лишь мимолётного взгляда было достаточно, чтобы высвободить невероятную ауру, от которой пространство дрогнуло. Череп, летевший прямо в Лин Юэ, под воздействием этого давления мгновенно растворился.
Черный Теневой призрак замер в полнейшем недоумении, а когда обернулся и посмотрел на красавицу, то от ужаса лишился дара речи.
Женщина-призрак в красном медленно проплыла по воздуху. Хотя так же, как и он, она принадлежала к Пути Призрака, в отличие от бесплотного Теневого призрака, её тело казалось абсолютно реальным.
Она перевела взгляд на Лин Юэ с выражением, будто видит старого знакомого. В её сознании вспыхивали обрывки воспоминаний: двое влюбленных играют у озера, двое ужинают при свечах, мужчина декламирует стихи, женщина играет на цитре...
Она горько усмехнулась, ведь сама не могла ожидать, что спустя сотни лет их первая встреча произойдет при таких обстоятельствах. Она долго-долго смотрела на него.
Лин Юэ почувствовал себя крайне неуютно под этим взглядом и подумал: — Чего это она так на меня уставилась? О нет, только не говорите, что снова собралась использовать меня как котел для культивации?
Она вздохнула, повернулась к черному призраку и произнесла:
— Ты, умри!
Её голос, мелодичный и холодный, прозвучал так, что оба едва не лишились чувств от ужаса.
— Пощадите... Пощадите, Почтенная владычица, этот ничтожный дух не узнал вашего величия... А-а... Не убивайте... Прошу... отпустите... А-а...
Под мучительные крики черного призрака его силуэт начал медленно таять, пока не исчез из этого мира навсегда.
Всего одна короткая фраза, даже без единого движения, — и черный призрак был стерт в порошок. Столь ужасающая и жестокая расправа со стороны женщины-призрака привела Лин Юэ в полный шок.
Она медленно подняла изящную руку, и черная дымка, проникавшая в тела Лин Юэ и потерявшего сознание охранника, была вытянута прочь и впиталась в её тело.
Лин Юэ мгновенно почувствовал, как удушливое давление исчезло. Он посмотрел на женщину-призрака — на её чистое, прекрасное лицо, на невероятно грациозную фигуру. — Неужели на свете бывают такие красивые женщины? А, нет, призраки, — он на мгновение завороженно засмотрелся, но быстро пришел в себя, сложил кулаки и ответил: — Благодарю вас, прекрасная госпожа, за спасение.
Лин Юэ действительно умел говорить красивые вещи.
— Не смей называть меня госпожой!
Лин Юэ опешил:
— Раз вы так прекрасны, как же мне вас называть, если не госпожой? Может быть, женой?
Как только эти слова слетели с его уст, он немедленно пожалел о содеянном. Мало того, что он всегда был несдержан на язык, так сейчас, только избежав одной беды, он сам напросился на новую. «Ах, как же я жалею», — подумал он, качая головой.
Но к его удивлению, женщина-призрак не разозлилась. Напротив, на её лице промелькнула едва заметная улыбка, тут же сменившаяся привычным холодным выражением. Она обратилась к Лин Юэ:
— Смелости тебе не занимать... Только вот я не понимаю, у тебя же есть задатки к культивации, а ты до сих пор всего лишь на Средней стадии начального ступени Духовного искателя. Неужели ты всё своё время тратил на самоуправство и беззаконие?
Услышав это, Лин Юэ окончательно растерялся. Стало ясно, что она появилась здесь не просто так, чтобы помочь в беде. Он знал, что нажил себе немало врагов, поэтому проблем у него было хоть отбавляй.
— Кх-кх, вы заблуждаетесь, на самом деле я чаще сам бываю жертвой. Но, насколько я помню, у нас не должно быть никаких счетов?
— Счетов... да, их накопилось немало, — она имела в виду счета из прошлой жизни, но он, живущий своей нынешней судьбой, конечно, не мог этого понять.
— М-да... Есть ли вероятность, что вы ошиблись человеком? У меня самое обычное лицо... И кстати, может, вы перепутали меня с моим братом-близнецом?, — Лин Юэ был мастак выдумывать на ходу истории о несуществующих братьях.
— Хе-хе, даже если бы ты обратился в пепел, я бы тебя узнала. Твой талант нести чепуху с таким серьезным лицом действительно вызывает восхищение.
Глядя на эту неприступную женщину-призрака, Лин Юэ подумал про себя: — Какая же тут таится обида? Видимо, сегодня мне не поздоровится. Но я же не помню никаких долгов! Только из пасти тигра выбрался, как угодил в логово волка.
Он с трудом поднялся на ноги, понимая, что не ровня ей. Набравшись храбрости, он закрыл глаза и вздохнул:
— Я, Лин Юэ, отвечаю за свои поступки. Раз есть долг — надо платить, кого мне бояться? Впрочем, я только что сражался и устал, не хочу больше двигаться. Так что давай, заканчивай со мной.
Женщина-призрак едва не рассмеялась в голос. Было нечто невероятно бесстыдное в способе этого парня сдаваться, когда он понимал, что не может победить. Она улыбнулась не насмешливо, а искренне, ведь это была её первая улыбка с тех пор, как она ступила на Путь Призрака. Всё это время она только и делала, что культивировала, думала о нём и искала его. Спустя двести лет мучений она наконец нашла его.
— Умеешь же ты молоть языком, — сказала она.
— Благодарю за похвалу. В болтовне я ещё никому не проигрывал, — Лин Юэ погладил щеку с самодовольным видом.
— И что с того? Разве болтовня спасет тебе жизнь? Перед лицом истинной силы ты всего лишь муравей.
— Вы же мне не жена, чтобы меня поучать, разве это прилично?
Она слегка разозлилась и небрежным движением руки отвесила ему пощечину по воздуху. Звучный хлопок, и ладонь опустилась на лицо Лин Юэ. Увернуться было невозможно — такова была подавляющая сила.
К счастью, кроме жгучей боли на щеке, он не почувствовал больше ничего, даже не отлетел в сторону.
— В этом мире сила превыше всего, надеюсь, ты поймешь это, — сказала она.
Лин Юэ на мгновение задумался, и в голове что-то щелкнуло: — Что происходит? Если бы хотела убить, могла сделать это сто раз. Возможно, её обида не была ненавистью, может, это была какая-то привязанность?
Он с теплотой улыбнулся:
— Да, я же такой сообразительный, почему я не понял этого раньше?
— Ты... понял?
— А, нет... Я не о силе. Наверное, я сам не знаю, чего хочу. Хотя я и веду себя порой как буян, я никогда никого не совершал зла. Не трогайте меня, и я не трону вас. Наверное, всё так просто.