— А если человек на тебя посягнет?
— Я же сказал, ты вовсе не моя жена, так зачем тебе меня уговаривать?
— Опять хочешь получить пощечину?
— Не хочу.
— Ты такой слабый, неужели хочешь прожить всю жизнь вот так? На самом деле... никто не может победить тебя, только твоя собственная трусость и бессилие могут сразить тебя.
Лин Юэ в этот момент молчал. Возможно, ему стоило хорошенько обдумать некоторые вопросы. Он никогда прежде не оказывался на грани жизни и смерти. Хотя у него было много сомнений, раньше он не пытался по-настоящему взглянуть им в лицо, но теперь он ощущал глубокие перемены внутри себя.
— Я... ухожу. Мы еще встретимся. Если будешь снова безобразничать... берегись, я... я тебя приложу!
— Хе-хе, ударь ты, а больно будет тебе, я же знаю, у тебя рука не поднимется...
— Хватит нести чепуху. Хочешь попробовать? Увидим, поднимется ли у меня рука.
— ...Пожалуй, не стоит.
— Я ухожу... Ты... усерднее занимайся совершенствованием... — Девушка-призрак в красном наряде, полная нежелания расставаться, исчезла прямо на месте.
— Постой... вот так просто ушла?
Она не покинула это место, а лишь скрылась, продолжая молча наблюдать за ним и тихонько шепча: — Дуань-лан... Дуань-лан...
В руке она все так же сжимала потрепанное старое письмо, вторя его строкам тихим, едва слышным пением:
Красавица изящна, улыбкой озаряет мир, желаю остаток жизни провести в безмятежности.
Лепестки персика, вино из тоски, желаю пить вино и наслаждаться беседой.
Ты знаешь, когда мне холодно, когда тепло, связаны мы в этой жизни, неразлучно и незыблемо.
Я обещаю тебе берег иной, запечатлеть в следующей жизни, не угаснуть и не предать.
Вздыхаю о суете земной, пышность — словно сон, ночная мгла не вечна, слаба, как снег.
Забываю быстротечные года, юность — словно лик, сон на рассвете без конца, любовь — как пена.
...
На следующий день в усадьбе, где жил Лин Юэ, охранник, сопровождавший его прошлой ночью, докладывал старейшинам о случившемся. В конце он добавил: — О том, что было потом, я не знаю. Помню лишь, что исчерпал всю свою Силу Юаньци, а после полученного удара сразу лишился чувств.
Лин Ао смотрел на него холодно и бесстрастно, в его глазах читалось недоумение.
Лин Юэ выглядел несколько лениво, на его лице не дрогнул ни один мускул: — Что за шум из-за такой мелочи? Каким бы высоким ни было совершенствование врага, я ведь тоже не слабак. Интеллект, понимаете ли...
— Не хвастайся, говори серьезно! — вмешался среднего возраста мужчина, излучающий незримую властность. Он, конечно, не верил в небылицы Лин Юэ. Это был отец Лин Юэ, нынешний глава Клана Лин, Лин Ао.
— Хорошо, отец. — Лин Юэ тут же присмирел. Помолчав, он продолжил: — Когда я схлестнулся с тем злобным призраком, мне было не победить, но, к счастью, кто-то пришел мне на помощь.
— Ты узнал, кто тебя спас? В другой раз нужно будет явиться с благодарностью, — сказал Лин Ао.
— Не знаю. Это была прекрасная, удивительная женщина с невероятно высоким уровнем совершенствования и потрясающей фигурой... — Лин Юэ не стал прямо говорить о том, что она была призраком.
— Насколько она хороша? Неужели красивее, чем старшая госпожа из Клана Ду, которую в Городе Лю называют первой красавицей? — перебил охранник, не в силах сдержать возражения, ведь он искренне считал, что прекраснее той госпожи быть не может.
— И что с того? Десять таких госпож из Клана Ду не стоят и мизинца моей... а, нет... не стоят одного ее взгляда.
— Не верю я твоим сказкам.
— Правильно делаешь, что не веришь, ибо сравнение здесь неуместно...
— Хватит, хватит... Второй молодой господин, сейчас мы обсуждаем нападение, а не вопрос красоты, не уходи от темы. — Старик рядом с Лин Ао покачал головой: — Хотя Второй молодой господин и был спасен мастером, избежав беды, старик все же надеется, что ты будешь твердо стоять на ногах и усердно заниматься совершенствованием. Это — основа основ.
— Второй старейшина говорит верно. — Лин Ао кивнул, тяжело вздохнул и принялся поучать Лин Юэ:
— В обычное время я заставляю тебя практиковаться, а ты всегда упираешься. У тебя превосходный талант, но ты днями напролет бездельничаешь... Нарвался на неприятности? В этот раз тебе повезло, но в следующий может быть иначе. В мире полагаются не на удачу. С сегодняшнего дня не смей покидать пределы этой усадьбы. Если станет скучно — всегда можешь отправиться в Зал совершенствования.
— Докладываю главе клана, у ворот маленькая девочка просит встречи со Вторым молодым господином. Мы ее прогоняли, но она не уходит, говорит... что-то там... пришла отблагодарить Второго молодого господина... — сообщил подошедший охранник.
— Отблагодарить? — Лин Ао и Второй старейшина опешили и перевели взгляд на Лин Юэ. Им доводилось видеть тех, кто приходит создавать проблемы Второму молодому господину, но чтобы прийти с благодарностью — такое впервые.
— Отблагодарить? Кто это? И за что именно? — Лин Юэ и сам был в замешательстве.
— Ха-ха, воистину впервые в жизни, любопытно. Приведите ее, посмотрим. — Лин Ао усмехнулся.
Охранник ответил согласием и направился к выходу.
— Любопытно? Что же тут любопытного? — Лин Юэ развел руками.
Вскоре охранник привел маленькую девочку. Она выглядела лет на двенадцать-тринадцать, в потрепанной одежде. Несмотря на худобу, у девочки были правильные черты лица. Ее грязное личико и большие влажные глаза испуганно метнулись в сторону Лин Юэ, и она робко прошептала: — Господин... господин Юэ...
— Чего тебе еще? Ты, маленькая попрошайка, зачем тащишь всякую бродячую живность ко мне? — Лин Юэ не придавал ей никакого значения.
— Господин Юэ, благодарю, что спасли мою матушку. Если бы не ваша помощь, у нас не было бы денег на лекарства. Матушка говорила: добро, полученное каплей, должно вернуться фонтаном. Вы спасли жизнь моей матушке, и отныне моя жизнь принадлежит вам. — С этими словами она опустилась перед Лин Юэ на колени.
Лин Юэ привык верховодить и самоуправствовать, но от этого поклона девочки он будто перестал дышать, сраженный какой-то неведомой силой. Его внутренний мир пришел в смятение, он разрывался от противоречивых чувств, не зная, как поступить, и просто замер на месте.
Дело было вот в чем.
Некоторое время назад матушка девочки тяжело заболела. Девочка, отчаявшись, искала помощи на улицах, но прохожие либо игнорировали ее, либо разводили руками.
Когда она совсем потеряла надежду, она наткнулась на Лин Юэ. Она умоляла его о помощи, а он грубо велел ей проваливать, но она, словно ухватившись за соломинку, не отпускала край его одежды, как бы он ни кричал на нее.
Лин Юэ утомился от этой возни. Даже будучи человеком своевольным, он не смог поднять руку на несчастного ребенка, поэтому, досадуя на самого себя, бросил девочке несколько монет, лишь бы отделаться.
— Благодарю вас, господин. Вы — добрый человек, спасибо за вашу щедрость. — Слова девочки донеслись до него, но Лин Юэ лишь с досадой усмехнулся, не обращая внимания, и пошел прочь.
— Я вовсе не добрый человек, хватит болтать ерунду.
— За вашу доброту мне нечем отплатить! Меня зовут Сяо Юйэр, я прошу главу клана позволить мне стать служанкой в Клане Лин, чтобы я могла прислуживать господину Юэ и своим скромным трудом выразить свою благодарность. Прошу вас, глава клана, будьте милосердны.
— Разрешаю. Отныне будешь следовать за Вторым молодым господином. Позже пойдешь со мной, в Клане Лин строгие порядки: за заслуги — награда, за проступки — наказание, я все разъясню. Я отвечаю за дела слуг, если возникнут проблемы — обращайся ко мне. — Сказал Второй старейшина.
— Юйэр благодарит главу и Второго старейшину.
Спустя некоторое время Лин Ао и остальные ушли, и в огромной усадьбе Лин Юэ остался один.
Он медленно прогуливался по садовому мостику и присел в беседке. Прошло много времени. В глубине души он вовсе не соответствовал образу тех, кто плывет по течению. Ему просто не хватало толчка, и он вел жизнь пресыщенного бездельника. Наверное, временами он чувствовал себя потерянным, но никогда не пытался по-настоящему заглянуть в себя.
Он был недостаточно порочен, чтобы называться злодеем, и недостаточно благороден, чтобы стать святым. Это был самый горький факт, который ему приходилось принимать, из-за чего он никак не мог найти свой собственный путь.
Чем быть сбитым с толку мудрецом, лучше стать твердо стоящим на земле, счастливым безумцем.
— Добро и зло живут лишь в сердце. Я не хочу быть ни бездельником-неудачником, ни высокомерным героем. Пусть будет так, как будет, — буду дорожить каждым мгновением. Сейчас нужно наполнить свою жизнь смыслом, чтобы каждый прожитый день не был пустой тратой — это и есть истинная ценность.
На душе у него заметно полегчало, и наконец он направился в сторону Зала совершенствования.