Все присутствующие ясно видели, но упавшим в воду оказался как раз носивший «восьмерку» на бороде.
Оказывается, усач с трудом поднялся на ноги и только успел окликнуть, как Вэй Чанлэ уже ринулся к нему, поднял ногу и, не дав «усачу» опомниться, ударил его прямо в живот.
Этот удар был весьма силен, и «усача» отбросило прямо в ров.
Хотя поверхность рва и покрылась льдом, тело «усача» было тяжелым, он рухнул на самое тонкое место у края рва, и лед тут же треснул. Человек целиком провалился в прорубь.
— Убить его! — остальные пришли в себя, спешились и уже собирались броситься вперед, но кто-то крикнул: — Спасайте его, скорее спасайте!
Один бросился спасать, а двое, рыча, ринулись к Вэй Чанлэ.
Старый Вэй Гу, боясь попасть под горячую руку, поспешно отступил.
Чжину же встал перед Вэй Чанлэ, преградив путь набежавшему здоровяку. Тот выругался: — Ублюдок, прочь! — и замахнулся кулаком, целясь в Чжину.
Кулак был уже в воздухе, когда Чжину, сжимая в правой руке кинжал, направил его прямо навстречу кулаку.
Увидев кинжал, здоровяк побледнел от ужаса, но отдернуть кулак уже не успевал.
— Ааа! — пронзительный крик ужаса, кулак с силой врезался в кинжал.
Хоть Чжину и был юн, его рука была непоколебимо тверда, кинжал пронзил кулак здоровяка.
— Не вини меня, ты сам на меня напал, — Чжину изобразил невинное лицо.
Увидев, как Чжину пронзил кинжалом кулак товарища, здоровяк позади вздрогнул и не осмелился подойти, только выругался: — Оружие! Ты... ты использовал оружие! — и крикнул в сторону городских ворот: — Беспорядки! Мятежники убивают!
Стражники у городских ворот, очевидно, тоже заметили неладное, и трое-четверо городских стражников с оружием в руках помчались сюда.
— Что, бунт затеяли? — сурово крикнул ведущий их стражник с «двумя бородами».
Чжину уже вытащил кинжал, здоровяк с пронзенным кулаком истекал кровью, согнувшись от боли.
Стражник с «двумя бородами», увидев кинжал в руке Чжину, поднял руку и указал на него: — Это мятежник, хватайте его!
Двое стражников позади него уже собирались броситься вперед.
Но Вэй Чанлэ уже метнулся за Чжину, защищая его, и взглядом, острым как нож, уставился на стражника с «двумя бородами»: — Кто здесь мятежник?
— Он ранил человека с оружием, разве он не мятежник? — строго спросил стражник с «двумя бородами».
Вэй Чанлэ указал на кинжал: — Смотри внимательно, это столовый прибор для мяса, а не большой меч или копье. С каких пор столовый прибор стал оружием?
В северных районах империи некоторые обычаи были очень похожи на обычаи степняков: они любили жареное мясо и держали ножи и кинжалы для нарезки мяса.
Стражник с «двумя бородами» замялся, мельком взглянул на окровавленную руку здоровяка и тут же сказал: — Он ранил человека, значит, это оружие.
— Они напали первыми, — Чжину с невинным видом робко произнес: — Он хотел ударить меня, я прикрылся этим... этим столовым прибором, а потом... потом он сам врезался в него. Нельзя винить меня.
В это время «усача» уже вытащили из рва, и он, дрожа, подошел, поддерживаемый несколькими людьми.
Северный климат и так был чрезвычайно холодным, а вода в реке — ледяной.
Удар Вэй Чанлэ вызвал у «усача» пронзительную боль в животе, а после окунания в реку, будучи совершенно мокрым, он стал бледен, губы его посинели, все тело дрожало: — Он... они... хватайте... хватайте его!
— Стражники города подчиняются тебе? — Вэй Чанлэ закатил глаза. — Ты прикажешь арестовать кого захочешь?
Старый Вэй Гу тем временем наконец подошел, он даже потянул за одежду стражника с «двумя бородами» и тихо сказал: — Воин, я знаю, что произошло. Пойдемте, поговорим на стороне. — Он подмигнул стражнику.
Стражник с «двумя бородами» понял намек, отошел с Вэй Гу в сторону, и они, повернувшись спиной, о чем-то поговорили.
Стражник с «двумя бородами» быстро вернулся, он посмотрел на «усача» и сказал: — Вы из Общества Пяти Бессмертных, верно? Эти трое, старые и малые, кого вы решили обидеть? Зачем придираетесь к этим честным людям?
Услышав это, Вэй Чанлэ вздрогнул.
Ночные Плакальщики и Общество Пяти Бессмертных были двумя главными бедствиями Шаньюя.
Он и не думал, что еще не войдя в город, он уже столкнется с ними.
«Усач», услышав слова стражника с «двумя бородами», в его глазах появилось явное недовольство, но прежде чем он успел что-то сказать, стражник с «двумя бородами» махнул рукой: — Скорее в город, переоденьтесь. Если будете так продолжать, то замерзнете до смерти. Слушайте внимательно: я отвечаю за охрану городских ворот. Делайте что хотите под моим присмотром, чтобы не создавать проблем. Если у вас есть какие-то обиды, решайте их сами, когда войдете в город. Если я не вижу, я не буду вмешиваться.
— Ты... ты подожди... подожди меня! — «усач» злобно уставился на Вэй Чанлэ, в его глазах была ненависть.
Поскольку стражник с «двумя бородами» отдал распоряжение, люди из Общества Пяти Бессмертных не осмелились продолжать безобразничать. Они бросили свирепые взгляды на Вэй Чанлэ и, пошатываясь, вошли в город.
— Я сегодня в хорошем настроении, дам вам один совет: если дело не очень серьезное, не входите в город, — сказал стражник с «двумя бородами». — Откуда пришли, туда и катитесь.
Один из стражников позади него засмеялся: — Кто слушает хороший совет, тот живет дольше. Если вы обидите этих городских лис и дворовых крыс из Общества Пяти Бессмертных, и осмелитесь еще войти в город, то не удивляйтесь, когда умрете, даже не зная как.
Несколько стражников, не говоря больше ни слова, повернулись и ушли.
— Сколько серебра дал? — Вэй Чанлэ взглянул на старого Вэй Гу.
После разговора стражника с «двумя бородами» и старого Вэй Гу их отношение изменилось, очевидно, старый Вэй Гу заплатил, чтобы разрешить ситуацию.
Старый Вэй Гу вздохнул: — Второй господин, сколько серебра — это не главное, главное — погасить конфликт. Теперь мы обидели Ночных Плакальщиков, а теперь еще и Общество Пяти Бессмертных. В будущем будет много хлопот.
— Я — судья Шаньюя, неужели позволю каким-то вонючкам меня обижать? — Вэй Чанлэ сердито ответил. — Трусливый старик, если тебе не хватает смелости, можешь вернуться в Тайюань один.
Старый Вэй Гу с беспомощным видом пробормотал: — Я бы и рад!
Трое привели в порядок свои вещи и, ведя лошадей, подошли к городским воротам.
— Парень, ты смелый! — стражник с «двумя бородами», увидев, что Вэй Чанлэ все еще собирается войти в город, поднял большой палец и усмехнулся: — Только бы мне не увидеть, как ты войдешь в город, но больше не увижу, как ты выйдешь.
Остальные стражники тоже выглядели злорадными, будто были уверены, что Вэй Чанлэ точно погибнет, войдя в город.
Вэй Чанлэ не обратил на них внимания, трое, ведя лошадей, вошли в город.
Пройдя не очень далеко, они услышали удивленный голос Чжину: — Второй господин, ты... смотри!
Он указал рукой вперед.
Вэй Чанлэ только тогда поднял голову и посмотрел. С первого взгляда он тоже выразил удивление.
Впереди были разбросаны палатки и лачуги, выглядевшие неопрятно, будто были построены кое-как, напоминая огромную свалку, и простирались в обе стороны, не видно было конца.
В одно мгновение Вэй Чанлэ вспомнил трущобы, которые видел в прошлой жизни.
Но по сравнению с трущобами, то, что он видел перед собой, было далеко не лучшим.
Палатки были старыми, лачуги — ветхими, лачуги и палатки смешивались вперемешку, на первый взгляд, было даже трудно найти дорогу.
Перед входом в город Вэй Чанлэ ожидал, что внутри города будут по крайней мере опрятные дома, аккуратные и упорядоченные, но он никак не ожидал увидеть такую убогую картину.
Его лицо помрачнело, он медленно поехал вперед.
Навстречу им внезапно показалась телега. Один человек тянул ее, а двое толкали сзади. Все они были одеты в рваные куртки, грязные и неопрятные, будто покрытые слоем масла.
Все трое были худощавыми, с остекленевшим выражением лица, просто волокли телегу вперед, словно ходячие мертвецы.
Приблизившись, Вэй Чанлэ уступил дорогу. Когда телега проехала мимо, он взглянул и его лицо резко изменилось.
На телеге лежали несколько трупов, сваленных в кучу.
Удивительно, но эти трупы были совершенно обнажены, с голым телом.
— Подождите, — Вэй Чанлэ произнес низким голосом.
Тянувший телегу, казалось, не услышал, но Чжину отреагировал быстро, понукнув лошадь, он преградил им путь.
Тянувший телегу только тогда заметил, замедлил шаг и посмотрел вверх, выражая испуг.
— Не бойтесь, — Вэй Чанлэ, видя это, утешил его, а затем спросил: — Куда вы везете трупы? Как они умерли?
Тянувший телегу, увидев, что все трое сидят верхом на породистых лошадях, явно задрожал и ответил: — Двое замерзли насмерть, а трое умерли от голода. Всех их похоронят за городом.
— Замерзли и умерли от голода? — Вэй Чанлэ удивленно спросил, нахмурившись: — Почему же они без одежды?
Один из толкавших вздохнул: — Живым не хватает тепла, зачем же одежда мертвым? Одежду оставляют живым на зиму, чтобы они могли прожить дольше.
— Разве не устраивают похороны? — спросил Чжину.
— Похороны? — тянувший телегу рассмеялся. — Если бы у них были деньги на похороны, разве они бы замерзли или умерли от голода? К счастью, Белый Бодхисаттва смилостивился, позволив им найти место для погребения. Это уже великая удача.
— Что за Белый Бодхисаттва? — с любопытством спросил Вэй Чанлэ.
Лицо тянувшего телегу внезапно выразило трепетное благоговение: — Бодхисаттва, естественно, Бодхисаттва. Это великий бессмертный Шаньюя. Без Белого Бодхисаттвы умерло бы еще больше людей.
Двое толкавших позади тут же сложили руки вместе, их лица также выражали обожание и благоговение.
Вэй Чанлэ еще больше заинтересовался, повернул голову и взглянул на бескрайний район бедности, спросил: — Народ в такой беде, неужели власти не заботятся?
— Власти? — тянувший телегу хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Он только сказал: — Почтенные господа, освободите дорогу. Мы отправляемся за город хоронить мертвых. Если опоздаем, городские ворота закроются с наступлением темноты, и мы не сможем вернуться.
Старый Вэй Гу внезапно спросил: — Часто умирают люди?
— Раз в три дня выезжаем из города, — ответил тянувший телегу. — За одну зиму умирает по меньшей мере сотня человек. Сейчас мы только надеемся, что холодная зима пройдет, и наступит тепло. Даже если умрем от голода, но не от холода.
— Вы специально этим занимаетесь?
— Мы трое — гробовщики. Есть такая работа, и мы сможем пережить эту зиму.
Вэй Чанлэ задумался, указал на квартал бедняков и спросил: — Почему здесь все так? Живя так, разве не холодно?
— Уже много лет так, «Неприятное Логово» всегда было таким, — вздохнул тянувший телегу. — Просто в последние два года сюда переехало все больше людей, и в будущем сюда будут приезжать еще.
Вэй Чанлэ помрачнел, махнул рукой, велев Чжину уступить дорогу, и смотрел, как трое гробовщиков уезжают, но чувствовал тяжесть в груди.