Ночной ветер в столице был прохладен, словно холод, что вечно витал в операционной, забирался под воротник.
Вэнь Янь вместе с Чуньэр, словно две тени, притаившиеся в темноте, неотступно следовали за Цючань.
— Старшая госпожа, помедленнее, шаги слишком большие — себе навредите! — приглушённо сказала Чуньэр, встревоженно пытаясь поддержать.
Вэнь Янь одним жестом заставила её замереть на месте. Лицо у неё и впрямь было нездоровым, но глаза холодны, словно закалённый лёд.
Слежка — она полагалась не на выносливость. Она играла в логику.
— Чуньэр, впереди развилка. Налево — Южный рынок, много лотков, следы запутанные, удобно исчезнуть. Направо — Казённая дорога, ровная, открытая, но путь короче на четверть. Как думаешь, какой путь она выберет? — голос Вэнь Янь был спокоен, без единой нотки колебания.
Чуньэр опешила:
— Конечно, налево, там легче спрятаться.
— Неверно. — Взгляд Вэнь Янь пронзил темноту, приковавшись к земле вдалеке. — Цючань сейчас — NPC, исполняющая программу, в её логике только эффективность. Она выберет кратчайший путь — направо.
С этими словами Вэнь Янь сразу повела людей по тропинке, напрямик к Казённой дороге.
Чуньэр смотрела на ловкую фигуру своей госпожи, рот открылся так, что мог вместить яйцо. Разве это хворая Старшая госпожа? Это же полководец с включённой картой всего поля боя!
Они только спрятались за каменным львом у дороги. Не прошло и нескольких минут, как действительно появилась Цючань. Она шла быстро, не глядя по сторонам, словно марионетка с заданным пунктом назначения.
— Следуй за ней. Держись в пятидесяти шагах, она часто оглядывается, следи за укрытием. — Вэнь Янь отдала приказ с точностью до секунды.
Такое контрнаблюдательное чутьё было впитано в её кости. Древность, где нет камер, а только ноги, была её профессиональной сценой.
Цючань не пошла в аптеку, а направилась на север и остановилась перед давно заброшенным храмом.
— Ланьжо сы.
Вэнь Янь смотрела на шатающуюся табличку и усмехнулась про себя. В таком месте убьёшь человека, бросишь в колодец — никто не заметит. Отличное местечко для разбоя.
Вэнь Янь сделала жест молчать, указала на пролом в задней стене, и они обе проскользнули внутрь, словно ловкие кошки.
В храме, под обезглавленной статуей Будды, стоял тип в чёрном балахоне, от которого разило плесенью.
Цючань подошла и неловко поклонилась.
— Где вещь? — голос Человека в чёрном был как песок, трущий стекло, отвратительный.
— Провал. — Цючань заговорила без эмоций. — Она пять дней подряд как обычно принимала лекарство, но органы не подают признаков разрушения.
Вэнь Янь в тени закатила глаза. Ещё бы, я каждый день выливала лекарство в цветочный горшок, тот куст теперь, может, и разрушается.
Человек в чёрном явно разозлился, дыхание стало яростным:
— Ничтожество! Девяностодневный медленный яд, да ещё та доза «Красной Равшаны», что лично доставил Цзинский князь, — даже быка должно было превратить в кровавую воду! Почему она не умерла?
— Наверху больше не могут ждать! — голос Человека в чёрном стал нервным. — «Пир дарования брака» уже скоро, необходимо избавиться от неё до этого! Нельзя рушить великий план!
Пир дарования брака. Великий план. Вэнь Янь нахмурилась: эти слова Бай Ваньинь упоминала перед смертью. Похоже, этот пир — их финальная жатва.
Человек в чёрном достал из-за пазухи маленький чёрный свёрток в промасленной бумаге, сунул его Цючань, голос ядовит, как змея:
— Медленный не сработал — сделаем быстрым. Это «Падающее перо», без цвета и запаха, за полчаса доведёт до смерти от сердечного приступа. Те старики из Императорского медицинского управления не обнаружат. Сегодня в полночь напои её этим!
«Падающее перо»? В голове Вэнь Янь мгновенно пронеслась база данных токсикологии. Это очищенный экстракт южнопограничной травы «душегубка», в современности потребовался бы масс-спектрометр. Здесь же — действительно не имеющее противоядия убийство.
Взгляд стал острым, Вэнь Янь поняла: этот свёрток ни в коем случае не должен попасть в Резиденцию герцога. Попадёт — смертельный исход. Нужно перехватить здесь, на месте.
Цючань взяла яд и собралась уходить. Сейчас!
Вэнь Янь беззвучно произнесла губами Чуньэр: Разбей голову Будды.
Чуньэр хоть и опешила, но действовала быстро. Она схватила обломок кирпича, изо всех сил швырнула в и без того треснувшую голову статуи Будды!
Грохот! Каменные осколки вперемешку с вековой пылью обрушились лавиной.
— Кто?! — Человек в чёрном среагировал мгновенно, ринулся к источнику звука, словно огромная ночная бабочка. Но промахнулся. Чуньэр, бросив кирпич, перекатилась и спряталась в стог соломы рядом.
А настоящий удар был сзади. Пока Человек в чёрном отвлёкся, Вэнь Янь двинулась. Её движения были легки, словно холодный свет, скользящий по земле, и мгновенно достигла того места, где только что стоял Человек в чёрном.
Там была куча благовонной золы, накопившейся за десятилетия. Вэнь Янь схватила горсть и резко разметала её!
Вжух! Поднявшаяся пыль мгновенно стала лучшей дымовой завесой, превратив зал в хаос.
— Кха! Проклятье! — Человек в чёрном, кашляя, отступил. А Цючань, эта дура, в экстренной ситуации лишь застыла на месте.
Вэнь Янь нужно было именно это мгновение. Пользуясь пеленой пыли, она призраком обогнула Цючань со спины. Она не стала отбирать силой, а правой рукой точно схватила запястье Цючань и пальцами, словно скальпелем, резко нажала на точку на ладони!
Рука Цючань онемела, пальцы непроизвольно разжались. Чёрный масляный свёрток плавно опустился в руку Вэнь Янь.
Есть! Вэнь Янь ни секунды не колебалась, схватила Чуньэр и выскользнула через пролом в задней стене, действуя чисто и аккуратно, не оставив и следа.
Когда Человек в чёрном выскочил из облака пыли, Цючань всё ещё стояла столбом, руки пусты.
— Где вещь?! — Человек в чёрном в ярости издал звериный рёв.
В ответ донёсся лишь холодный насмешливый голос из темноты:
— Твою доставку я приняла за тебя. Не благодари.
Голос был негромким, но словно звонкая пощёчина, звонко ударившая по лицу Человека в чёрном.
Когда он выбежал из храма, вдалеке был лишь тёмный лес, ни следа.
— А-а-а! — яростный крик Человека в чёрном вспугнул стаю ворон.
...
Вернувшись в Резиденцию герцога, Вэнь Янь заперла дверь изнутри. Она развернула свёрток с ядовитым порошком на столе, взгляд спокоен.
Чуньэр вошла с горячим чаем, руки всё ещё дрожали:
— Старшая госпожа... только что было так страшно, у меня душа чуть не вылетела.
Она смотрела на порошок, побледнев от страха, но больше в ней было гнева:
— Эти проклятые твари! Так уж они вас не выносят!
Вэнь Янь подняла голову и взглянула на неё. Эта девчонка, в памяти прежней хозяйки всегда робкая, сейчас ради неё осмелилась замахнуться кирпичом перед злодеями. Такая искренняя защита заставила натянутую струну в душе Вэнь Янь на мгновение чуть заметно ослабнуть. Она протянула руку и легко похлопала Чуньэр по всё ещё дрожащей тыльной стороне ладони, голос впервые прозвучал с теплотой:
— Не бойся, я с тобой.
Эти простые четыре слова мгновенно заставили глаза Чуньэр покраснеть, но она крепко сжала губы и решительно кивнула.
Тогда Вэнь Янь снова перевела взгляд на порошок.
— Глаз Истины, активировать.
В её зрении над горсткой порошка всплыло ослепительное кроваво-красное предупреждение:
[Смертельный яд: Падающее перо]
[Действие: в течение тридцати минут вызывает некроз сердечной мышцы, имитируя острый инфаркт]
[Противоядие: отсутствует]
Спина Вэнь Янь покрылась лёгкой испариной. Опасно. Опоздай она на полшага — эта дрянь уже была бы в её чашке.
Чуньэр поднесла горячий чай, руки дрожали:
— Старшая госпожа... только что было так опасно, у меня душа чуть не улетела.
— Разве это опасно? — Вэнь Янь аккуратно убрала «Падающее перо», эта вещь, если применить с умом, может стать козырем. Она повернулась и посмотрела в сторону Резиденции Цзинского князя, окутанной тьмой, уголки губ изогнулись. Это была уже не насмешка над жизнью, а холодная усмешка, истинно принадлежащая хищнику.
— Нет, Чуньэр.
— Это не повышение уровня в игре.
— Это мой операционный стол накрыт, а они — лишь очередь пациентов, готовящихся лечь на него.