Вэнь Янь вертела в пальцах чёрный маслянистый свёрток под названием «Падающее перо». Пальцы её были ледяными.
Эта штуковина была её трофеем и одновременно смертным приговором.
Вчерашняя перехват прошёл чисто и быстро, но это не решало коренной проблемы. Она всего лишь прервала одну атаку врага, но не разрушила его источник. Пока закулисный кукловод остаётся в тени, такие «смертельные посылки» будут приходить снова и снова.
Чтобы переломить ситуацию, одной оборонительной контратаки недостаточно.
Ей нужно было перейти от обороны к нападению.
Ей нужна была безупречная цепочка улик, способная отправить противника прямиком на плаху.
А вчерашняя вылазка была лишь закуской. Она не могла служить доказательством в суде. Не могла же она явиться к Главе Ведомства Дапи и заявить, что ночью ворвалась в заброшенный храм и отобрала у какого-то человека в чёрном пакет с ядом? Это не заявление, а явка с повинной.
Поэтому ей нужно было провести «обратную разведку» — такую, которую можно было бы зафиксировать и отследить средь бела дня.
Она должна была вытащить ниточку, ведущую к Цючань и Залу Цзишитан, из тени на свет.
Взгляд Вэнь Янь упал на Чуньэр, которая неуклюже мела двор за дверью.
Эта чистая, незапятнанная, «проигнорированная сюжетом» девчонка была единственной фигурой, которую она могла использовать, — фигурой с нулевым уровнем загрязнения.
— Чуньэр, зайди.
Чуньэр отставила метлу и, семеня, вошла в комнату. На лице её застыла заискивающая улыбка:
— Госпожа, какие будут указания?
Вэнь Янь не стала тратить время на пустые разговоры. Она развернула набросанную по памяти карту столицы и указала на две точки: Резиденцию герцога и Зал Цзишитан в западной части города.
— С сегодняшнего дня у тебя новое задание, — голос Вэнь Янь был бесстрастен, словно она отдавала приказ подчинённому.
— Какое… задание? — Чуньэр занервничала.
— Следить за Цючань. Мне нужно знать каждый её выход из дома, до минуты, с кем она встречается, о чём говорит.
Лицо Чуньэр мгновенно вытянулось. Она пролепетала:
— Госпожа, это… это служанке не под силу. Я ведь боевым искусствам не обучена, если меня поймают — убьют.
— Кто сказал, что нужно применять силу? — Вэнь Янь постучала по столу, взгляд её стал острым. — Слежка — дело головы, а не кулаков. Сейчас я проведу для тебя трёхминутный инструктаж. Слушай внимательно.
Вэнь Янь взяла красный шнурок и быстро завязала на пальце узел.
— Это называется «глухой одинарный узел». Означает, что цель вошла в здание. Сколько времени она там пробудет — настолько и растягиваешь узелок. Один цунь — четверть часа.
Потом она завязала «простой узел».
— Это «простой узел». Означает, что цель с кем-то разговаривает. Сколько собеседников — столько узлов.
Затем она показала «крестовый узел», «цепной узел»…
— Крестовый узел — значит, услышала заранее оговорённое ключевое слово, например «княжеская резиденция», «серебро».
— Цепной узел — означает, что цель передала какой-то предмет. Бумажный свёрток, деревянную шкатулку, фарфоровую бутыль — различай разными узелками.
Не прошло и времени горения одной палочки благовоний, как Вэнь Янь вбила в голову Чуньэр упрощённый метод записи информации, используемый в современной криминалистике для полевых работ, адаптировав его под древние реалии.
Чуньэр сначала смотрела с полным непониманием, потом её глаза загорелись, и наконец сменились чистым восхищением.
Она смотрела на Вэнь Янь как на всемогущее божество.
— Поняла? — спросила Вэнь Янь.
Чуньэр закивала, словно клевала зёрнышки:
— Поняла! Госпожа, вы… вы просто чудо!
— Это не чудо, это наша с тобой маленькая игра, — Вэнь Янь протянула ей моток красных шнурков и холщовый мешочек с разной мелочью. — Ступай. Твоя роль — служанка, вышедшая за покупками. Запомни: ты не следишь, ты просто гуляешь. Твоя задача — не приближаться к ней, а записывать её перемещения.
Чуньэр решительно кивнула, бережно, как сокровище, спрятала шнурки и мешочек за пазуху. Глаза её горели от волнения и чувства ответственности за важное поручение.
…
Ждать пришлось недолго.
Через три дня, после полудня, Цючань, как и ожидалось, переоделась в неприметное серое платье и, торопливо выскользнув через боковую калитку, исчезла.
Чуньэр, следуя указаниям Вэнь Янь, вышла из дома на полчетверти часа раньше и, как самая обычная служанка за покупками, смешалась с толпой.
Вэнь Янь сидела одна в своей комнате. Перед ней лежала карта.
Её пальцы медленно скользили по карте, останавливаясь на нескольких предполагаемых маршрутах между Резиденцией герцога и Залом Цзишитан.
«Судя по психологическому профилю, Цючань, как исполнительница, находится в напряжении и действует целенаправленно. Она подсознательно выберет малолюдный и короткий путь».
Её пальцы остановились на нескольких переулках.
«Три переулка в западной части города — наиболее вероятны.
Однако запах из лавки с паровыми булочками в средней части создаст обонятельную помеху, а второй этаж чайной — лучшее место для обратного наблюдения…
Надеюсь, Чуньэр запомнила ключевые моменты моего инструктажа».
Она не стала пускаться в бесполезные рассуждения, а принялась спокойно ждать.
Настоящее сражение было там, у Чуньэр.
А её дело — верить своему «солдату».
Она взяла чёрную фишку и поставила её на место Зала Цзишитан, словно всё уже было в её руках.
В четвёртую стражу.
Чуньэр вбежала, запыхавшись, её лицо раскраснелось от возбуждения и напряжения. Не говоря ни слова, она достала из-за пазухи красный шнурок и протянула Вэнь Янь.
Вэнь Янь взяла шнурок и быстро пробежала по нему взглядом.
«Один глухой узел, растянут на три цуня… значит, она пробыла в Зале Цзишитан три четверти часа».
«За глухим узлом следуют два простых… она говорила с двумя людьми».
«Среди простых узлов есть один крестовый… в разговоре упоминалась „княжеская резиденция“».
«И наконец, цепной узел, двойная петля… она взяла бумажный свёрток».
Пальцы Вэнь Янь медленно скользили по шнурку, словно она читала самое точное донесение.
Она подняла голову, взглянув на Чуньэр:
— Как выглядел тот, с кем она разговаривала?
Чуньэр напрягла память:
— Это был управляющий Цянь из Зала Цзишитан. И ещё один… очень худой, как жердь, одетый в синее. Я стояла далеко, лица не разглядела.
Вэнь Янь не стала допытываться, а взяла чистый лист бумаги и угольную кисть.
— Лица видеть не обязательно. Скажи: лицо квадратное или круглое? Нос с горбинкой или курносый? Есть ли борода? Козлиная или окладистая?
Пока она задавала вопросы, угольная кисть в её руке стремительно летала по бумаге.
Основываясь на отрывочных описаниях Чуньэр, на листе появился образ худого, с острыми чертами лица мужчины средних лет с жидкой козлиной бородкой — живой и точный.
— Это он! — Чуньэр, указывая на портрет, воскликнула с изумлением. — Госпожа, как… как будто вы сами его видели!
Вэнь Янь отложила угольную кисть. Этот «фоторобот подозреваемого», составленный со слов очевидца, был ещё одним ударом, нанесённым с позиции силы из другого мира.
Она взяла шнурок, который уже был расшифрован, и лежащий на столе портрет. Взгляд её стал глубоким.
Чуньэр принесла ещё одну информацию.
— Я слышала, как управляющий Цянь сказал госпоже Цючань: «…делай, как договаривались. Жди ещё десять дней, после того как дело сделается…»
Десять дней.
Снова «десять дней».
В голове Вэнь Янь мгновенно пронеслись сведения, полученные несколько дней назад от Бай Ваньинь.
Во дворце готовился «Пир старейшин» для вдовствующей императрицы, на который приглашались все сановники, военные и гражданские, вместе с семьями. Срок — через десять дней.
И этот «Пир старейшин», скорее всего, и будет тем самым перенесённым на более ранний срок «Пиром дарования брака».
Это будет момент, когда весь замысел обнажится, явив свой кровавый оскал.
Все улики и зацепки вели именно к этому дню.
А этот выход Цючань был подготовкой к финальному отравлению.
Улики были неопровержимы.
Отравительница — Цючань.
Источник яда — Зал Цзишитан.
Связные — управляющий Цянь и этот «козлиная бородка».
Временные рамки и мотив преступления также увязывались с конечной целью — «Пиром дарования брака».
Но Вэнь Янь, глядя на шнурок и портрет, медленно покачала головой.
Мало.
Этих вещей в современном суде хватило бы для возбуждения дела.
Но в этом мире, где человеческие отношения важнее закона, а императорская власть — выше правопорядка, этого было далеко не достаточно.
Она была всего лишь девушкой из внутренних покоев, а Чуньэр — простой служанкой.
Их показания перед лицом власти были легче пёрышка.
Ей нужно было «официальное признание».
Ей нужен был союзник, который мог бы представлять «закон», имел право законно провести обыск в Зале Цзишитан, мог на законных основаниях вызвать на допрос управляющего Цяня и того, с «козлиной бородкой».
Взгляд Вэнь Янь проник сквозь окно, устремляясь далеко на юг столицы.
Там располагалось высшее судебное учреждение всей династии Дачжао.
Ведомство Дапи.
В её голове созрел безумный план.
Раз она не может заявить о преступлении сама, нужно сделать так, чтобы люди из Ведомства Дапи сами пришли и «пригласили» её, «специалиста», для раскрытия дела.
Ей нужен был повод. Такой, который позволил бы ей, не вызывая возражений, продемонстрировать свои способности «раскрывать преступления» перед ними.
Этот повод должен был быть достаточно громким, достаточно сложным, чтобы чиновники из Ведомства Дапи ломали головы.
Она собиралась лично создать место «идеального преступления».
А затем лично оставить «подпись», которую сможет расшифровать только она.
Уголки губ Вэнь Янь тронула холодная улыбка.
— Чуньэр.
— Слушаю, госпожа.
— Принеси кисть и тушь.
Вэнь Янь взяла пакет с ядом под названием «Падающее перо» и, осторожно отсыпав немного порошка, растёрла его в туши.
Она взяла кисть и на чистом листе бумаги чрезвычайно странным, искажённым почерком написала строку:
«В течение десяти дней в Резиденции герцога прольётся кровь. — Тысячеликий»
Закончив, она сложила письмо и протянула его Чуньэр.
— Сегодня ночью, в час крысы, прикрепи это к барабану, в который бьют, подавая жалобы у Ведомства Дапи.
Чуньэр остолбенела.
Угрожать… Ведомству Дапи?
Да ещё и письмо, написанное отравленной тушью?
Если это раскроется…
Это же безумие!
Но она не стала задавать вопросов, потому что знала: каждый шаг её госпожи имеет смысл, который ей не понять.
Взгляд Вэнь Янь был спокоен, как вода, и остановился на портрете человека с «козлиной бородкой».
Создать из воздуха громкое дело, чтобы привлечь всеобщее внимание.
А затем на глазах у всех, используя непонятные для Ведомства Дапи методы, «раскрыть» это собственноручно созданное дело, попутно подбросив официальным властям как «улику» реально существующего фигуранта — того самого, с «козлиной бородкой».
Это называется «использовать чужую силу» — силу Ведомства Дапи, чтобы расследовать собственное дело.
Динамит уже заложен.
Теперь осталось лишь поджечь фитиль.