Когда Чуньэр втащила в комнату стопку бухгалтерских книг высотой в полчеловека, её ноги подкашивались.
Это были записи расходов задней кухни резиденции герцога за последние полгода — пожелтевшая бумага, пропитанная запахом старой туши и кухонного дыма.
— Госпожа… вы правда хотите это смотреть? — Чуньэр вытерла пот с носа и грохнула книги на стол. — Мы же собирались расследовать этого управляющего Цяня из Зала Цзишитан? Какая польза следить за расходами на лук и чеснок?
— Когда расследуешь дело, не смотри всё время на лицо преступника. Иногда движение денег честнее людей.
Вэнь Янь даже не подняла головы, её тонкие пальцы быстро скользили по страницам.
Для Чуньэр это была куча головоломной бухгалтерии.
Но для Вэнь Янь эти цифры перестраивались и прыгали.«Информационная чувствительность», выработанная за прошлую жизнь лучшего судмедэксперта, мгновенно включила «Режим поиска недостатков».
Обычные куры, утки, рыбу и мясо она даже не смотрела — её взгляд, словно с радаром, сразу зацепился за те деликатесы, которые звучали дорого.
— Третье число: казённое ласточкино гнездо высшего сорта, три ляна, расход — двадцать лян серебра.
— Восьмое число: восточноморский снежный лягушачий жир, один цзинь, расход — пятнадцать лян серебра.
— Одиннадцатое число: данное серебряное ухо, два цзиня, расход — тридцать лян серебра. Примечание: в знак заботы о слугах, дополнительное угощение для всей резиденции.
Пальцы Вэнь Янь остановились на строке «данное серебряное ухо».
Она подняла голову, и в глазах блеснул холод, будто она видела фальшь насквозь.
— Чуньэр, ты уже почти год в резиденции?
— Да, госпожа, год и три месяца.
— За этот год ты хоть раз пила «данное серебряное ухо» по тридцать лян за цзинь?
Чуньэр опешила, замотала головой как барабанчик на веревочке:
— Госпожа, не шутите! Такая драгоценность — только для господ, лёгкие очищать. Мы, слуги, и горячей каше с красной фасолью рады, куда нам до серебряного уха.
— Вот как? — Вэнь Янь легонько постучала по цифрам в книге. — А в книге чёрным по белому написано, что вы его пили. И вся резиденция, каждый человек.
Чуньэр побледнела, чуть не подскочила:
— Госпожа! Это клевета! Мы даже крошек серебряного уха не видели!
— Не волнуйся, я не говорю, что ты украла. — Вэнь Янь успокаивающе похлопала её по руке, но взгляд устремился за окно, словно она смотрела на мертвеца. — Я говорю, что тот, кто вёл эту книгу, очень жирно обнаглел.
Это был классический и самый примитивный способ финансового мошенничества — завышать цены, подсовывать дрянь вместо хорошего.
Управляющий, закупающий для кухни, мог срубить сто-двести лян в месяц на мелочах — это было неписаное правило отрасли.
Но Вэнь Янь интересовали не деньги.
А то, каким мусором этот управляющий затыкал дыру от «данного» уха, чтобы накормить слуг.
— Чуньэр, проверю тебя. Если кто-то хочет самым дешёвым заменить серебряное ухо, да ещё чтобы выглядело похоже, что он использует?
Чуньэр закусила губу и задумалась:
— Обычные белые древесные грибы? Или… мелкие кусочки?
— Мелко мыслишь. — Вэнь Янь покачала головой, в глазах блеснул холод логического анализа. — Чтобы выжать прибыль до костей, он выберет то, что вообще не требует затрат. Например — заплесневелые в углу склада, отсыревшие, гнилые, даже обгрызенные крысами старые гнилые грибы.
Чуньэр почувствовала тошноту, её вырвало.
Вэнь Янь закрыла книгу, голос был спокоен, будто обсуждали погоду, а не грядущую беду.
— Иди, скажи кухне. Передай мой приказ: с завтрашнего дня три дня подряд всем запрещено пить любые супы из общего котла. Неважно, как вкусно пахнет — кто выпьет, тот умрёт.
Чуньэр оторопела от такого приказа, машинально кивнула:
— Слушаюсь… Сейчас пойду.
У двери она не удержалась, обернулась и робко спросила:
— Госпожа, а почему?
Вэнь Янь посмотрела на хмурое небо за окном, голос был тих, но каждое слово гремело:
— Потому что скоро будут мертвецы.
………
Буря разразилась сильнее, чем ожидала Вэнь Янь.
Всего через два дня, к вечеру, в комнатах слуг резиденции герцога взорвался ад.
Сначала несколько мальчиков-уборщиков схватились за животы, катались по земле, их рвало, лица посинели, как баклажаны.
Затем несколько старух из прачечной тоже пошли пеной изо рта, забились в судорогах и упали.
Не прошло и получаса, как в резиденции слегло больше двадцати человек. Вопли и мольбы о помощи неслись отовсюду, превращая резиденцию герцога в братскую могилу.
Управляющие метались в панике, приглашённый старый врач щупал пульс дрожащими руками и наконец выдавил:
— Это… осенняя сухость проникла в тело, вызвала массовую простуду, очень заразно!
Новый главный закупщик Ли Гуй стоял в стороне, вытирал холодный пот и кричал:
— Быстро! Тащите всех в комнаты! Не войте тут, потревожите господ — сколько у вас голов, чтобы их срубили?
В этот момент холодный голос, как скальпель по льду, точно разрезал шумную толпу.
— Это не простуда.
Вэнь Янь в простом накидке медленно подошла в окружении служанок.
Она выглядела хрупкой, но глаза горели так ярко, будто видели насквозь любую кожу и маскировку.
— Губы синие, конечности в судорогах, рвотные массы с явным кислым затхлым запахом. Это типичное пищевое отравление, причём острая микотоксиновая инфекция.
Наступила мёртвая тишина. Старый врач с белой бородой раскрыл рот, борода тряслась.
Ли Гуй при виде Вэнь Янь дёрнулся, но, стиснув зубы, подошёл:
— Старшая госпожа, здесь грязно и беспорядочно, ваше драгоценное здоровье, не подхватите заразу. Просто у нескольких слуг слабый желудок…
— Слабый желудок? — Вэнь Янь усмехнулась, прерывая его спектакль. — Двадцать с лишним человек, в один час, с одинаковыми симптомами — слабый желудок? Управляющий Ли, у вас мозги плохо работают, или вы считаете, что у меня плохо работают?
Ли Гуй покраснел, не мог выдавить ни слова.
Вэнь Янь больше не смотрела на него, повернулась к ошеломлённым герцогу и госпоже и поклонилась:
— Отец, мать. Это дело нужно тщательно расследовать. Сегодня отравили слуг, завтра на стол поставят — не ровен час, нашу смертную грамоту.
Герцог посмотрел на корчащихся слуг, лицо потемнело:
— Расследовать! Докопаться до сути!
Вэнь Янь только этого и ждала.
Она подошла к одной из самых отравившихся старух, присела, не побрезговала, взяла платком немного рвоты и понюхала.
— Что вы ели вечером?
Старуха еле дышала:
— Пили… то, что принесли из кухни… сказали, управляющий Ли проявил заботу… специально добавил суп из серебряного уха с лотосом…
— Суп из серебряного уха с лотосом.
Вэнь Янь встала, взгляд как молния, пронзила Ли Гуя.
Ли Гуй задрожал, но пытался оправдаться:
— Д-да! Это я за свой счёт купил, видя, как все трудятся! А продавец, знать, подсунул испорченное! Я сейчас пойду разберусь!
— За свой счёт? Какой же вы добрый человек, управляющий Ли.
Вэнь Янь вытащила из рукава бухгалтерскую книгу с закладкой и шлёпнула Ли Гуя по лицу.
— Если за свой счёт, почему в книге написано «выдано из казны тридцать лян»? Эти тридцать лян пошли в карман продавца или в ваш карман?
Ли Гуй от удара отшатнулся, холодный пот вмиг промочил спину:
— Это… аванс… потом вернут…
— Ври дальше. — Вэнь Янь холодно смотрела на него. — Вы говорите, купили данное серебряное ухо по тридцать лян за цзинь? Чуньэр, принеси, пусть управляющий Ли полюбуется.
Чуньэр поднесла поднос с остатками, выловленными из помойного ведра.
Хотя они были разварены, всё равно было видно — это не серебряное ухо, а чёрные, заплесневелые, вонючие гнилые грибы.
В «Глазе Истины» Вэнь Янь эти пятна плесени сверкали смертельным красным.
Герцог глянул — чуть не вырвало на месте.
— Заплесневелыми гнилыми ядовитыми грибами заменить данное серебряное ухо. Управляющий Ли, вы неплохо считаете.
Голос Вэнь Янь был негромок, но каждое слово пронзало сердце.
— Двадцать с лишним жизней плюс огромная растрата. По Законам Великого Чжао, хватит, чтобы в Ведомстве Дапи приговорили вас к лишению конечностей? Или… к сдиранию кожи и набивке травой?
— Бах!
Колени Ли Гуя подкосились, он рухнул как мешок, лицо мертвенно-бледное.
Всё. Всё кончено.
………
Дело было несложным, просто подарок судьбы.
Но в резиденции герцога произошло массовое отравление, замешанное на огромной коррупции — домашнее наказание уже не годилось, по Законам Великого Чжао это дело нужно передать в Ведомство Дапи, с вмешательством властей.
Когда государственный посыльный из Ведомства Дапи пришёл за уликами, Вэнь Янь вручила ему «дополнительный документ», составленный ею за ночь.
Посыльный сначала отнёсся небрежно, думая, что это просто заявление госпожи. Но развернув, застыл на месте.
Это был не простой доклад.
Это был… он никогда не видел такой структурированной, пугающе стройной «отчётности».
Заголовок: «Аналитический доклад по расследованию инцидента коллективного отравления в резиденции герцога 12 сентября».
Содержание делилось на четыре модуля, логически замкнутых, безупречных:
Первое: Обзор инцидента — подробно записано количество отравившихся, время начала, клинические проявления. Рядом приложена нарисованная от руки «Карта распределения заболевших».
Второе: Анализ источника яда — угольной кистью нарисовано сравнение форм «нормального серебряного уха» и «причастных ядовитых грибов», красной тушью отмечены участки плесени. Внизу мелким текстом «примечания» о токсинах и физиологических реакциях, вызываемых этой плесенью.
Третье: Реконструкция метода преступления — чётко изложена полная преступная цепочка: как Ли Гуй ложными закупками присваивал казённые деньги, заменял продукты некачественными, что в итоге привело к отравлению.
Четвёртое: Правовой анализ и рекомендации по приговору — ссылаясь на соответствующие статьи Законов Великого Чжао о «растрате» и «неосторожном причинении вреда», точно даны рекомендации по наказанию Ли Гуя.
Посыльный держал доклад, и пальцы его невольно дрожали.
Он за полжизни расследовал дела, пересмотрел кипы бумаг выше своего роста, но никогда не видел такого ясного, такого профессионального, такого… вызывающего дрожь в спине анализа дела.
От обзора событий до схемы яда, от преступной цепочки до цитирования закона — логика сцеплялась слой за слоем, доказательства безупречны.
Разве это прошение?
Это был безупречный досье, готовый к подаче императору, «учебник», который заставил бы всех чиновников по уголовным делам в Ведомстве Дапи покраснеть! Он поднял голову и заново оценил девушку перед собой.
Что за невероятный талант скрывался под хрупкой внешностью?
— Будьте добры, передайте это главе Ведомства Дапи. Возможно, сэкономит господам силы.
Голос Вэнь Янь донёсся сзади, спокойный, как глубокая вода.
Посыльный очнулся, взглянул на хрупкую, но властную девушку, и в душе поднялась буря. Он бережно убрал доклад в самый надёжный конверт и низко поклонился.
— Слушаюсь!
Вэнь Янь смотрела вслед уходящему посыльному, и наконец на её губах появилась настоящая улыбка.
Наживка уже брошена.
И с крючками, и с кровавым запахом — самая сильная приманка.
Останется только ждать, когда та рыба, которую она хочет поймать, не выдержит и, следуя этому кровавому запаху, явится сама.