В назначенный срок Вэнь Янь явилась без опозданий.
Ступив в чайную усадьбы Мо, она едва заметно перевела дыхание.
Это был её единственный шанс, который она вырвала для себя сама. Один неверный шаг — и всё проиграно.
Её встретил холодный, резкий запах, смесь старых архивных дел и горького чая, — такой же, как и хозяин этой чайной. Никаких лишних украшений, даже линии столов и стульев были пронизаны отталкивающей остротой.
Мо Синчуань сидел за столом, даже не подняв век; голос его звучал холодно, словно закалённая сталь:
— Госпожа Гу, я перерыл все книги в Верховном трибунале, но нигде не встречал такого метода, как «сравнение отпечатков пальцев». Откуда он взялся?
Так и есть.
У Вэнь Янь уже был готов ответ.
Это было первое испытание в её «рискованной игре».
Вэнь Янь взяла чашку с чаем, не стала пить, лишь слегка отодвинула накипь крышкой. Она уняла дрожь в кончиках пальцев, спрятав волнение в этом движении, и заговорила спокойным голосом:
— Известно ли господину, что в мире не существует двух одинаковых листьев? Точно так же не бывает и двух совершенно одинаковых отпечатков пальцев.
Она достала из рукава заранее приготовленный свиток белого шёлка и медленно развернула его на столе. Вэнь Янь заметила, что взгляд Мо Синчуаня прикован к рисунку и не отрывается.
Получилось. Первый шаг — пробудила его любопытство.
Она развернула не пейзаж с цветами и птицами, а собственноручно нарисованную, строго логичную «классификацию отпечатков пальцев». На рисунке угольной кистью были чётко изображены формы десятка с лишним отпечатков, и под каждой формой мелкими иероглифами было указано название.
— Отпечатки пальцев можно разделить на три основных типа: завиток, петля, дуга, — палец Вэнь Янь скользнул по схеме, словно она давала урок несмышлёному ученику. — А по детальным признакам их можно подразделить ещё на десятки подтипов. Эти детали, такие как раздвоения, короткие линии, «глазки», точки, у каждого человека свои. Мы называем это «методом сравнения детальных признаков».
Выражение лица Мо Синчуаня стало серьёзным.
Он протянул руку, внимательно разглядывая линии на собственных кончиках пальцев, впервые осознав, что эта вещь, сопровождавшая его тридцать лет, таит в себе столько тайн.
Вэнь Янь продолжала говорить, негромко, но каждое слово падало прямо в сердце Мо Синчуаня:
— Господин ведёт дела, опираясь на показания. Но показания могут лгать. Люди лгут из страха, из-за подкупа или даже под пытками. Но отпечатки пальцев — не лгут.
— Если на месте преступления найден отпечаток, и удастся доказать, что он принадлежит подозреваемому, это будет неопровержимая улика, против которой он не сможет выдвинуть ни единой уловки. Если этот метод удастся ввести, сколько несправедливых приговоров вынесет Великое Чжао? И сколько настоящих преступников понесут наказание?
Закончив эту речь, Вэнь Янь замолчала, внимательно наблюдая за реакцией Мо Синчуаня.
Она увидела, как его пальцы, лежавшие на столе, бессознательно сжались, а в глазах промелькнула борьба.
Она знала, что её слова, словно игла, точно попали в самое мягкое, но и самое упрямое место в душе чиновника, ведающего тюрьмами, — в его предельное стремление к «истине» и «справедливости».
Мо Синчуань молчал очень долго, так долго, что чай почти остыл.
Он поднял голову, взгляд его стал острым, как нож:
— Если этот метод и впрямь столь чудесен, как говорит госпожа, почему же ни один из великих криминалистов прошлого не открыл его и не занёс в законы?
Вэнь Янь улыбнулась.
— Потому что для его открытия нужны не священные книги, а сомнение. Сомнение в опыте, сомнение в традициях, сомнение в том, что «так было всегда». И ещё... никто не осмелился стать первым, кто съест краба.
Она подалась вперёд, глядя прямо в глаза Мо Синчуаню, вся её аура полностью переменилась:
— Господин Мо, осмелитесь ли вы стать первым в Великом Чжао?
Пальцы Мо Синчуаня, лежавшие на столе, резко сжались.
Это была не больная одинокая девушка, а настоящая безумица.
Безумица, собиравшаяся перевернуть вверх дном все законы Великого Чжао.
Но он, Мо Синчуань, тоже был безумцем.
— Госпожа Гу, чего вы хотите? — его голос слегка охрип. С неба не падают пирожки; за такое искусство убийства драконов обязательно назначена цена.
— Три вещи, — Вэнь Янь подняла три пальца, чеканя слова.
— Первое: мне нужны высшие полномочия. Все дела Верховного трибунала, независимо от того, сколько лет они пролежали, касаются ли они императорской родни или простолюдинов, — если я захочу посмотреть, вы должны предоставить.
— Второе: мне нужны люди. Старый Фан — парень неплохой, понимающий и послушный, он теперь мой.
— Третье: мне нужны деньги и помещение. Мне нужен отдельный морг для вскрытий, а весь инструмент изготовить по моим чертежам. Я хочу превратить эту «чудесную технику» в правило, доступное каждому в Верховном трибунале.
Брови Мо Синчуаня сдвинулись, образовав вертикальную складку.
Каждое из этих трёх условий, будь оно обнародовано, подняло бы в императорском дворе настоящий переполох. Доступ к запретным делам? Реформировать Верховный трибунал? Это не просто затронуть власть, это поколебать самые основы чиновничьего аппарата Великого Чжао.
— Госпожа Гу, понимаете ли вы, что говорите?
— Конечно, понимаю, — спокойно ответила Вэнь Янь. — И я знаю, что господин не желает больше видеть, как настоящие преступники уходят от правосудия, и не желает видеть, как громоздятся горы нераскрытых дел. Мы с вами одного поля ягоды.
Одного поля ягоды.
Эти три слова немного рассеяли настороженность в глазах Мо Синчуаня.
Вэнь Янь, видя, что момент подходящий, решила подбросить последнее полено в костёр.
— Если господин всё ещё считает, что я лишь прожектёрствую, не хотите ли... рискнуть?
Она отпила глоток остывшего чая, и её голос звучал легко, но был полон вызова:
— Возьмите одно нераскрытое дело. За половину ароматической палочки я найду в нём изъян. Если не найду — этот «западный манускрипт» будет в ваших руках, и я, Гу Сивэй, навсегда исчезну из ваших глаз.
— Если же я выиграю, эти три условия вы выполните, хотите вы того или нет.
Испытание на слабо.
Явная, неприкрытая уловка.
Мо Синчуань несколько мгновений пристально смотрел на неё, а затем внезапно вытащил из своей дорожной сумки пожелтевшее дело и с глухим стуком бросил его на стол.
— Хорошо, по рукам.
Его взгляд стал острым, словно он вернулся в зал дознания:
— Три месяца назад, южный торговец рисом Ван Чэн и его жена сгорели в пожаре. Уездная управа и Верховный трибунал несколько раз выезжали на место и единогласно заключили: несчастный случай, пьяный опрокинул подсвечник. Но его старший брат, Ван У, три месяца бьёт челом, вопия о несправедливости, даже грозил пройти по гвоздям и подать императору. Это дело до сих пор не закрыто.
Дело скользнуло к Вэнь Янь.
— Прошу вас, госпожа Гу. Половина палочки, я лично отмерю время.
Поднялся сизый дымок.
Вэнь Янь не тратила слов попусту, открыла дело. Она листала очень быстро, не читала историю, а искала изъяны.
Время шло мгновение за мгновением, с ароматической палочки осыпался пепел.
Мо Синчуань скрестил руки на груди и хладнокровно наблюдал. Это дело потому и было нераскрытым, что было сделано идеально, можно сказать, «идеальный несчастный случай в запертой комнате». Он не верил, что какая-то девушка из гинекея, полагаясь на несколько листков бумаги, сможет...
«Хлоп».
Звук захлопнутой папки.
Ароматическая палочка сгорела лишь наполовину.
Вэнь Янь подняла голову, её выражение лица было спокойным, будто она говорила о том, что будет на ужин:
— Это дело — убийство.
Веки Мо Синчуаня дёрнулись:
— Доказательства?
— Доказательства вот здесь.
Вэнь Янь раскрыла дело и ткнула пальцем в неприметную запись из протокола осмотра тела: «Тело скорчилось, рот и нос чисты, сажи не обнаружено».
— Взгляните сюда, господин.
Голос Вэнь Янь мгновенно стал профессиональным и ледяным — настал час судебно-медицинского эксперта.
— Живой человек в огне инстинктивно барахтается, задыхается, большое количество дыма и пепла попадает в дыхательное горло, а после смерти оседает в лёгких. Даже если тело обгорело, если разрезать трахею, внутри будет сплошная чёрная сажа.
— Но в этом деле чётко написано: рот и нос чисты, сажи нет.
Она подняла глаза, взгляд острый, как лезвие:
— Что это значит? Это значит, что когда начался пожар, они уже не дышали.
— Их сначала убили, а потом подожгли, чтобы скрыть улики!
Когда слова Вэнь Янь стихли, в чайной воцарилась мёртвая тишина.
Она увидела, как зрачки Мо Синчуаня резко сузились, краска схлынула с его лица, словно его ударили по голове дубиной.
Вэнь Янь молча ждала, пока он переварит эту сокрушительную информацию.
Она знала, что эти несколько коротких слов способны проделать огромную брешь в его десятилетнем опыте расследования дел.
— В лёгких... нет сажи... — пробормотал он, словно смакуя кровавую правду, стоящую за этими пятью словами.
Ароматическая палочка догорела, последняя струйка сизого дыма рассеялась.
Победа была очевидна, без всяких сомнений.
Мо Синчуань поднялся, поправил одежду и головной убор, и перед этой, казалось бы, слабой женщиной с глубоким почтением отвесил земной поклон.
Этот поклон был великому таланту, был мольбой об истине.
— Я понял.
Когда он снова поднял голову, подозрения в его глазах исчезли без следа, сменившись жаром человека, нашедшего родственную душу.
— Через три дня прошу госпожу Гу отправиться со мной на место происшествия. Я хочу своими глазами увидеть, как вы заставите эти обгоревшие кости указать на убийцу.
Вэнь Янь убрала со стола схемы, на губах её заиграла спокойная улыбка.
— С удовольствием.