— Ещё пять дней, и всё будет кончено.
Эта фраза, повторённая Чуньэр, обрушилась на Вэнь Янь тяжёлым молотом, в щепки разбив последнюю искру надежды в её сознании.
Цзин-ван не просто знал — он был тем, кто держал секундомер.
Зрачки Вэнь Янь слегка сузились. ДНК судебно-медицинского эксперта в её крови мгновенно пробудилось. Ни гнева, ни истерики — только та ледяная, абсолютная рациональность, с которой смотрят на тело, готовящееся к вскрытию.
Раз дедлайн назначен, это задача с необратимым обратным отсчётом.
Она закрыла глаза. Мозг, словно точнейший компьютер, мгновенно выстроил гигантскую диаграмму Ганта. В сознании растянулась алая полоса прогресса, а в её конце стояли пять пугающих иероглифов:
Обратный отсчет смерти: три дня.
(Примечание: оставить два дня запаса — это её педантичность как судмедэксперта.)
Первым делом ей предстояло сразиться не с Ли Юем, а с незримым противником — Силой коррекции сюжета.
Отправив Чуньэр отдыхать, комната погрузилась в мёртвую тишину. Вэнь Янь чувствовала: в воздухе, словно невидимый глаз, сканирующий вирус антивирусной программой, за ней следят, готовые в любой момент стереть любой баг, который не должен существовать.
Она подошла к кровати, вытащила из наволочки шёлковый лоскут с записями улик.
Пламя свечи дрогнуло. Обгоревший чёрный край белого шёлка казался уродливой насмешкой, напоминанием о том, насколько бессовестен её противник.
Нельзя класть все яйца в одну корзину.
Вэнь Янь быстро поднялась и начала перемещать вещественные доказательства в гонке с незримым судьёй.
Первая улика: остатки лекарства с мышьяком.
Она не стала прятать их ни в одном из углов комнаты. Выйдя во двор, под камень в мёртвой зоне сада, она палкой выкопала яму. Завернув остатки в промасленную бумагу, сунула их в герметичную оловянную коробочку, глубоко зарыла, засыпала землёй и укрыла опавшей листвой.
Покончив с этим, она активировала Глаз Истины и огляделась.
Ни одной золотой искры.
Отлично, это слепая зона сюжета.
Вторая улика: отпечатки пальцев Цючань на чашке.
Это железобетонное доказательство, упустить его нельзя. Она вернулась в комнату, взгляд скользнул по книжным полкам. Обычные книги Сила коррекции могла легко подменить, словно файл, перезаписанный правами администратора.
Наконец её взгляд замер на верхней полке — на Алмазной сутре.
Она принесла табурет, сняла книгу и осторожно вложила сургучный слепок с отпечатком пальца между страниц, словно закладку.
Поставив книгу на место, она снова задействовала Глаз Истины.
Сутра засветилась мягким, тёплым золотым светом, словно неприступный брандмауэр.
Вэнь Янь чуть улыбнулась.
Она угадала: эта жуткая сюжетная сила действительно боится истинного Будды.
Третья улика: нарисованная от руки временная линия отравления и схема анализа дозировки.
Это был её детективный блокнот. Подумав мгновение, она решила использовать самый примитивный и надёжный способ — физическое резервное копирование.
Она взяла иглу с ниткой, сложила белый шёлк в узкую полоску и, стежок за стежком, плотно пришила его к внутреннему слою нижнего белья, что было на ней.
Остриё иглы изредка кололо кожу, принося тонкую боль, но это, наоборот, дарило ей чувство реальной безопасности.
Сделав последний стежок, она обрезала нить.
В этот момент во дворе послышались едва уловимые шаги.
Цючань.
Вэнь Янь среагировала мгновенно: сунула иглу с бельём под одеяло, а сама, воспользовавшись моментом, соскользнула на приступку у кровати, разыграв сцену падения из-за жажды среди ночи.
— Госпожа?
Дверь распахнулась, Цючань быстро вбежала, с тревогой поддерживая её.
— Что с вами? Вам нездоровится?
Опираясь на неё, Вэнь Янь поднялась, голос звучал слабо:
— Ничего. Хотела воды, не устояла на ногах.
Цючань поддерживала её, в глазах читалась неподдельная тревога. Но под Глазом Истины Вэнь Янь за этой тревогой видела скрытое, неотвязное напряжение — словно за надзираемым преступником.
— Цючань, — Вэнь Янь взглянула в окно, беспечным тоном спросила: — Скоро рассвет, ты что, не спала всю ночь?
Тело Цючань заметно напряглось:
— Я… я беспокоилась о госпоже.
— Беспокоилась, что я не поправлюсь? Или что поправлюсь слишком быстро?
Вэнь Янь внезапно повернулась, взгляд её, острый как нож, вонзился в самую слабую точку души Цючань.
Лицо Цючань мгновенно побледнело, рука, поддерживающая Вэнь Янь, резко сжалась.
— Госпожа… я не понимаю, о чём вы.
Вэнь Янь не стала давить. Позволив довести себя до постели, она лишь тихо вздохнула, словно разговаривая сама с собой:
— Я знаю, тебя вынуждают. Цючань, ты служишь мне десять лет. Если со мной и впрямь что-то случится, ты подумала, что станется с тобой? Загнать осла на мельницу, а потом и осла не пожалеть — это коронный номер тех людей.
Эти слова попали прямо в ахиллесову пяту Цючань.
Цючань сильно задрожала, слёзы градом покатились по лицу. Она открыла рот, но не могла издать ни звука, словно невидимая рука сдавила ей горло.
Вэнь Янь схватила её за запястье и активировала Глаз Истины.
В поле её зрения золотая точка самосознания внутри Цючань, бывшая тусклой, сейчас бешено пульсировала, разгораясь всё ярче, пытаясь прорвать давящую её оболочку!
— Госпожа… спаси…
Из горла Цючань вырвался прерывистый, разбитый звук.
И тут произошло нечто неожиданное!
Татуировка девятилепесткового лотоса на запястье Цючань без всякого предупреждения вспыхнула зловещим красным светом.
Этот красный свет, словно живое существо, в поле зрения Вэнь Янь мгновенно опутал золотую точку.
Золотое сияние отчаянно билось, искажалось, как загнанный зверь, которому сжимают горло. И наконец, после беззвучной яростной пульсации, окончательно потускнело и погасло.
Словно кто-то нажал кнопку принудительного отключения.
Цючань вздрогнула всем телом, слёзы мгновенно высохли, боль и борьба исчезли, будто стёртые ластиком. Взгляд её стал пустым, остекленелым — словно душу вынули.
Она медленно убрала руку, выпрямилась и заговорила механическим, лишённым интонаций голосом:
— Госпожа, ночь глубока, прошу вас рано отдохнуть. Завтра в час Обезьяны я как обычно принесу вам лекарство.
Закончив, она сделала положенный поклон, развернулась и вышла.
Движения точные, словно у запрограммированного NPC.
Вэнь Янь сидела на кровати, глядя на закрывшуюся дверь. Ладони её были ледяными.
Только что она воочию наблюдала убийство личности.
Последние двадцать три процента самосознания Цючань едва не совершили побег. Но в итоге их безжалостно отформатировала эта проклятая Сила коррекции сюжета.
Теперь Цючань больше не человек.
Она превратилась в программу, способную лишь выполнять инструкции по отравлению.
Вэнь Янь разжала ладонь, глядя на пустую руку.
Впервые она почувствовала, что это серьёзно.
Она может вскрывать трупы, анализировать яды, строить версии. Но как бороться с тем, кто напрямую перезаписывает данные человеческого мозга?
Путь превращения Цючань в свидетеля обвинения был полностью отрезан.
Если только… она не найдёт антивирусный код, способный взломать этот вирус.
Вэнь Янь подняла голову. В её глазах снова зажёгся холодный свет.
Как судмедэксперт, верящий только в скальпель, она никогда не верила в безвыходные ситуации. Если что-то существует в материальном мире — будь то яд, гипноз или эти колдовские штучки — у этого есть своя логика работы.
Если есть логика, значит, можно найти баг.
Она подошла к окну, распахнула створки, встречая предрассветную тьму.
Ночной ветер развевал её длинные волосы, открывая единственные ясные глаза в этом прогнившем особняке.
В душе она дала новую клятву.
— Цючань, жди.
— Твоё дело я тоже беру.