Когда последняя кровавая буква впиталась в кожу, жгучая боль придала сознанию Вэнь Янь небывалую ясность.
Эти несколько дней жесткого противостояния с Силой коррекции сюжета дались тяжелой ценой, но и выгода была огромной.
Ценой собственных ран она добыла три Золотых правила: есть радиус действия, есть приоритет, и невозможно подделать локальные данные.
Эта штука была словно Администратор с высочайшими полномочиями, способный по своему желанию удалять и изменять облачный код на сервере, но бессильный тронуть личный жесткий диск на локальном компьютере пользователя.
Раз так, стратегия меняется.
Ей нужно скачать самые важные улики из облака и сохранить их в абсолютно безопасном локальном жестком диске.
Этим жестким диском не могла быть она сама.
Будучи Главной героиней, она находилась в самом центре бури: любой ключевой предмет, привязанный к ней, Система немедленно брала на прицел и удаляла.
Ей нужна была офлайн-точка резервного копирования.
Кто-то, кто находился вне основной сюжетной линии, настолько незаметный Прохожий А, что Системе было лень даже сканировать его.
В голове Вэнь Янь мгновенно возник образ той дрожавшей, как перепелка, девчонки из сада.
Чуньэр.
В поле зрения Глаза Истины та девушка была чиста, как белый лист бумаги, — ни грамма золотого свечения, означающего важную сюжетную привязку.
Совершенно натуральный, незапятнанный, пустой NPC.
Выбор сделан.
Но этого было недостаточно.
Чтобы превратить совершенно незнакомого периферийного NPC в преданного фаната, простых конфет было недостаточно.
В этой пожирающей людей богатой усадьбе существовала только одна нерушимая связь — спасение жизни.
Ей нужен был случай, когда Чуньэр окажется в безвыходном положении, а она сама спустится к ней, словно чудесное спасение с небес.
Вэнь Янь начала притворяться больной.
Целыми днями она не выходила за ворота, но на самом деле ее взгляд, словно сеть, терпеливо ждал, пока рыбка клюнет на крючок.
Через три дня случай представился.
После полудня за двором внезапно вспыхнул шум. Пронзительный, словно утиный, голос управляющего Ван Фу разнесся повсюду: «Обыскать! Эта только что прибывшая дрянная девчонка уже запустила руки в чужое, посмела украсть золотую шпильку госпожи!»
В комнате бровь Вэнь Янь слегка приподнялась.
Ван Фу, старый знакомый.
В Глазе Истины между этим типом и Цючань тянулась толстая золотая причинно-следственная нить — классический Инструментальный злодей.
А той злополучной «дрянной девчонкой» была Чуньэр.
Вэнь Янь накинула одежду, встала и, опираясь на стену, вышла наружу. Уголок ее губ тронула едва заметная холодная усмешка.
Посреди двора две здоровенные служанки намертво прижимали Чуньэр лицом к грязной земле. Та, давясь слезами, едва могла дышать:
— Я не брала! Я... это не я!
Ван Фу стоял, заложив руки за спину, и сжимал в пальцах обломанную золотую шпильку. Высоко подняв ее, словно трофей, он произнес:
— Украденное нашли под твоей подстилкой, а все еще запираешься? Бить ее!
Вэнь Янь скользнула взглядом по шпильке.
В ее поле зрения на Ван Фу мерцали два беспокойных золотых пятна. От одного из них тянулась линия, намертво привязанная к Чуньэр на земле.
Отлично, Сила коррекции сюжета начала устранять «случайный фактор».
— Руки.
Голос был негромким, без истерических ноток, но в нем чувствовался особый, присущий высшим, холод.
Гомон во дворе мгновенно затих, словно нажали на паузу.
Ван Фу обернулся. Увидев ту самую «хворую» Старшую госпожу, в его глазах мелькнуло презрение, но на лице он попытался изобразить почтение:
— Старшая госпожа, не стоит вам марать глаза такой грязью. Ваш старый слуга как раз наводит порядок в ваших владениях.
Вэнь Янь вышла на середину двора, взгляд ее был холоден, словно лед. Даже не взглянув на Чуньэр, она вперилась взглядом в Ван Фу.
— В моих владениях?
Она тихо усмехнулась, но голос ее источал ледяную стужу.
— С каких это пор какой-то управляющий смеет говорить от моего имени, определяя, что есть честь рода Вэнь?
Эти разящие наповал слова заставили улыбку Ван Фу застыть на лице.
Вэнь Янь, не торопясь, спросила:
— Ты говоришь, она украла золотую шпильку. Какие доказательства?
— Вот они, неопровержимые! — Ван Фу тряхнул обломком шпильки. — Нашли в ее постели. Поймана с поличным!
Вэнь Янь не взяла шпильку. Она лишь мельком глянула на нее и усмехнулась.
— Это и есть твои «неопровержимые доказательства»? По-моему, это сплошная дырявая шутка.
Ван Фу опешил:
— Что вы имеете в виду, Старшая госпожа?
— Подозрение первое.
Вэнь Янь подняла один палец. Голос ее был спокоен, словно она зачитывала приговор.
— На этой шпильке следы особых румян из «Цзуйхунлоу», которые так любит госпожа. Чуньэр работает на Главной кухне, у нее руки вечно в угле и саже. Она в жизни не прикасалась к румянам. Откуда же этот след?
Лицо Ван Фу слегка изменилось, но он попытался возразить:
— Может... может, она тайком пользовалась госпожиными...
— Подозрение второе.
Вэнь Янь не дала ему передышки.
— Подстилку Чуньэр каждый день выносят проветривать. Если бы она действительно украла, почему спрятала бы вещь под одеялом, которое ежедневно перетряхивают? Ей жизнь надоела?
Среди окружающих слуг начался ропот, взгляды изменились.
И правда, слишком уж глупо ведет себя эта воровка.
На лбу Ван Фу выступила испарина, взгляд заметался:
— Э... эта тварь коварна, кто знает, что у нее на уме! Может, она не успела ее перепрятать...
— Подозрение третье, последнее.
Вэнь Янь не желала больше слушать пустые отговорки. Взгляд ее внезапно стал острым, как копье, направленный на рукав Ван Фу.
— Ты. Закатай правый рукав.
Зрачки Ван Фу резко сузились, он инстинктивно спрятал руку за спину:
— С-Старшая госпожа, зачем это? У старого слуги руки грязные...
— Держите его.
По приказу Вэнь Янь две служанки, которые только что держали Чуньэр, опешили на миг, но тут же сообразили и всем скопом набросились на Ван Фу.
— Бунт! Вы что творите! Старшая госпожа, вы не можете...
В борьбе грубый рукав Ван Фу силой закатали до локтя.
Беспощадное полуденное солнце безжалостно осветило все — на внутренней стороне его темно-серого рукава, мелкими редкими точками, поблескивали на солнце золотистые крупинки.
Это были осколки, разлетевшиеся, когда золотую шпильку сломали с силой.
Во дворе воцарилась мертвая тишина.
— Нужны еще объяснения?
Вэнь Янь смотрела на посеревшего, как пепел, Ван Фу. Голос ее был чист и холоден.
— Истина проста: это ты украл шпильку, при этом золотая пыльца попала на твой рукав, а потом в суматохе подбросил ее под подстилку Чуньэр.
Она обвела взглядом собравшихся и нанесла последний, сокрушительный удар.
— Что касается второй половины шпильки... раз уж играть, так до конца. Думаю, ты спрятал ее в таком месте, где искать бы никому в голову не пришло. Например...
Ее палец указал на большую кадку с водой в углу двора, которую обычно держали на случай пожара.
— Мешки с мукой и рисом обыскали бы, и только эта кадка с затхлой водой стоит неподвижно годами, лучше всего подходит, чтобы уничтожить улики.
Колени Ван Фу подкосились, он с глухим стуком рухнул на землю, словно из него вынули все кости.
Не нужно было лишних слов. Какой-то расторопный слуга уже закатал штанины и прыгнул в кадку.
Мгновение спустя вверх подняли вторую половину шпильки, покрытую тиной.
Логическая цепь замкнулась, улики были неопровержимы.
Вэнь Янь даже не удосужилась еще раз взглянуть на Ван Фу. Она лишь холодно бросила стоящему рядом управляющему:
— Поступить по правилам усадьбы: если полагается казнить — казнить, если полагается продать — продать. Что касается этой, Чуньэр...
Она сделала паузу и указала на девчонку, которая, ошеломленная, так и сидела на земле.
— Раз уж она так перепугалась, пусть перейдет в мой двор, чтобы успокоиться. Мне как раз не хватает кого-нибудь на побегушках.
Смертельная ловушка была грубо разобрана ею менее чем за четверть часа.
...
Глубокой ночью, когда все стихло.
Чуньэр стояла на коленях перед Вэнь Янь и трижды со всей силы стукнулась лбом о пол. Глухой стук сотряс даже доски.
— Старшая госпожа, вы даровали мне новую жизнь! Чуньэр в неоплатном долгу! Отныне эта жизнь принадлежит вам!
Лоб девчонки распух и покраснел, но глаза горели пугающим светом.
Вэнь Янь подняла ее и протянула ей баночку с мазью от ран.
— На что мне твоя жизнь? Живи хорошо — вот что главное.
Она взяла из корзинки для рукоделия на первый взгляд обычный белый шелковый платок и отдала его Чуньэр.
На платке была вышита половина орхидеи, а в прожилках лепестков тончайшей шелковой нитью были скрыты детали поддельных счетов из Зала Цзишитан и секретный пароль для связи с Цючань.
Это было ядерное оружие, способное знатно подпортить жизнь Цзинскому князю.
— Этот платок носи при себе, на теле. Не снимай, даже когда моешься или спишь. Даже если родители спросят, никому не смей показывать.
Вэнь Янь смотрела ей в глаза, чеканя каждое слово:
— Сможешь?
Чуньэр хоть и не понимала тайны этого платка, но чувствовала его важность.
Она торжественно засунула платок в самый потайной внутренний кармашек нижнего белья и со всей силы хлопнула по нему ладонью.
— Будьте спокойны, госпожа! Платок есть — я есть, платка нет — меня нет!
На следующее утро.
Едва проснувшись, первым делом Вэнь Янь под предлогом осмотра ран велела Чуньэр достать тот платок.
В утреннем свете платок был целехонек.
Те мелкие, частые стежки были четкими, как и прежде — ни следа того, что их «корректировали» или «затушевывали».
Вэнь Янь провела пальцами по чуть прохладному шелку и наконец улыбнулась по-настоящему, впервые с момента своего перерождения.
В этом мире, находящемся под строгим контролем сюжета, она наконец-то нашла то место, где можно сломать систему, —
Абсолютную безопасную зону.