Ноль пробыла в реке так долго, что раны не воспалились лишь благодаря ледяному слою. Однако из-за длительного пребывания в ледяной воде, тяжёлых травм, ослабивших иммунитет, и усталости от чрезмерного расхода Силы Волны — совокупность этих факторов привела к тому, что среди ночи у неё внезапно поднялась высокая температура.
Два покемона, никогда не ухаживавших за человеком, перепугались не на шутку. В конце концов Эрлурэйдо решил действовать по завету «мёртвого коня лечить как живого» — применил метод лечения лихорадки у покемонов: отправился наружу, нашёл подходящие травы, растёр их в порошок и дал Ноли.
Когда на рассвете девушка сбросила жар, оба покемона, словно связанные смертельной схваткой, забыв прежние обиды, присели у каменной стены отдохнуть.
Придя в себя, Эрлурэйдо подошёл проверить состояние Ноль. Поняв, что она в порядке, он оставил в пределах её досягаемости воду и несколько целебных ягод, а затем, взяв Уголька-слугу, вышел из пещеры на тренировку.
Кто виноват, что этот малыш такой слабый? Судя по его опыту, даже если Ноль согласится взять его с собой, чтобы защитить от Исследовательского отдела, она вряд ли выпустит его сражаться. Так что остаётся лишь надеяться, что этот малец возьмётся за ум.
Когда Ноль очнулась, был уже полдень четвёртого дня испытания. Она обнаружила себя в пещере, под ней — мягкая подстилка из нескольких слоёв огромных листьев и травы. Рана на левой руке была аккуратно обработана — кто-то наложил травяную мазь, в воздухе витал свежий травяной аромат. Неподалёку горел костёр, согревая её.
Эрлурэйдо, почувствовав через орган эмоций на груди, что девушка приходит в себя, вернулся с изрядно потрёпанным Угольком-слугой и ждал.
Поэтому, едва Ноль открыла глаза, Уголёк-слуга бросился к ней с расспросами и заботами, выражая своё беспокойство.
Успокоив Уголька-слугу, Ноль заметила в пещере ещё одну стройную фигуру.
Эрлурэйдо стоял неподалёку, немного смущаясь, не зная, как начать разговор.
«Давно не виделись. Ты ещё узнаёшь меня?»
«Вряд ли. А вдруг она скажет, что не помнит? Что тогда?»
Когда их взгляды встретились с бледно-золотистыми глазами девушки, он вздрогнул. В нём проснулись инстинкты времён Ларуласа, и он подсознательно захотел сбежать с помощью «Мгновенного перемещения».
Ах да, сейчас его тело не позволяло использовать такие требующие тонкого контроля приёмы, как «Мгновенное перемещение».
Ноль смотрела на зелёно-белую фигуру. Хотя внешне он сильно изменился, знакомое чувство — тот самый покемон, что вечно был в ранах, — совпало с воспоминаниями. Не говоря уже о том, что внутри него была её Сила Волны.
Она слегка улыбнулась и сказала:
— Давно не виделись. Ты эволюционировал, Кирлиан. Я так рада, что ты в безопасности.
Она давно не слышала вестей о Кирлиане — так давно, что уже считала, будто с ним случилась беда, и она больше никогда не увидит своего единственного в прошлом напарника.
Эрлурэйдо заметно расслабился. С мягким выражением лица он с помощью «Телекинеза» пододвинул к Ноль приготовленную еду и воду.
— Эйло. (Давно не виделись. Перекуси сначала.)
— Спасибо.
Ноль, поедая фрукты, слушала, как Уголёк-слуга рассказывал, как они с Эрлурэйдо ухаживали за ней прошлой ночью, и заодно жаловался, как тот обижал его, малыша, родившегося всего полгода назад.
В ответ Эрлурэйдо бросил на Уголька-слугу пренебрежительный взгляд:
— Эйло. (Когда я был в твоём возрасте, я уже был лучшим среди сверстников в своём клане. А ты кто? Новичок.)
Возможно, именно из-за его выдающегося таланта те люди тогда так упорно за ним охотились.
Уголёк-слуга, с глазами, полными слёз, поднял голову в немом упрёке: «Ты видишь это?»
Ноль с беспомощной протянула левую руку, утешая раненую душу малыша, и тут заметила, что индикатор сигнала на терминале на её запястье непрерывно мигает. Осторожно коснувшись экрана, она была потрясена данными.
99+ сообщений
99+ пропущенных вызовов
И число всё росло.
Ах, беда. Здесь такая расслабленная атмосфера, что она совсем забыла о других детях. Они, наверное, с ума сходят от волнения из-за такой долгой потери связи.
Терминал, то ли ударившись в реке, то ли пострадав от энергии «Ледяного клыка» Большой Волчьей Собаки, повредил функцию вибрационного оповещения, так что она целых полчаса после пробуждения не обращала на него внимания.
Как раз в этот момент входящий от Четвёртого. Она нажала ответ, и громкий голос парня разнёсся по всей пещере:
— Наконец-то дозвонился!!! Ноль, ты где?! Ты жива?!
Уголёк-слуга от испуга подпрыгнул, пламя на макушке и затылке резко взметнулось на пять сантиметров, и он выронил недоеденный фрукт, который угодил прямо в голубоватый рог на голове Эрлурэйдо. Тот в ответ отвесил «братский» подзатыльник малышу.
Как известно, в пещере есть эхо. Быстрая речь и громкий звук в такой обстановке усиливаются многократно, эхо накладывается — у Ноль зазвенело в ушах, и она почти не разбирала слов.
Четвёртый на том конце продолжал допытываться, всё ли в порядке, пока не раздался звук «бух» и его «ай», — видимо, кто-то его стукнул, и он наконец затих.
Мягкий голос Первого сменил Четвёртого:
— Ноль, ты слышишь?
— Я здесь. У меня всё хорошо, тут безопасно, не волнуйтесь за меня.
— Тогда хорошо.
Услышав, что Ноль в порядке, дети немного успокоились. Третий вспомнил важное и быстро спросил:
— Ты сейчас в Центральном районе?
— Да.
Услышав это, их сердца снова подпрыгнули. Ноль добавила:
— Всё в порядке. Я встретила старого друга, он обо мне заботится.
Друга? Ноль после потери памяти всё время была в Исследовательском отделе — откуда у неё друзья?
— Мы познакомились в лаборатории. Он уже некоторое время живёт в Центральном районе и хорошо знает окрестности.
«Познакомились в лаборатории» и «живёт в Центральном районе» — сочетание этих слов навело их на мысль о неудачных экспериментах, сосланных на этот остров Исследовательским отделом.
Разве они не должны ненавидеть людей и быть особенно свирепыми? Ах да, Ноль сама — эксперимент из Исследовательского отдела, так что, возможно, общая участь не даст ему причинить ей вред.
Немного расслабившись, Пятый начал жаловаться Ноль на их плачевное положение: сильнейшая из них (Ноль) из-за отдачи ментальной силы лишилась большей части способностей и сейчас практически без боевой мощи — нужно несколько дней покоя. Парящий птенец и Проказливый бесёнок получили тяжёлые травмы, без помощи покемонов-терапевтов восстановление с помощью одних лекарств идёт медленно, так что они тоже не в состоянии сражаться.
Второй по боевой силе, Второй, весь в ранах, его Дайлуби тоже в стадии лечения, пока не может участвовать в бою.
Третий по силе, Четвёртый — дурак с горячей головой. В порыве он перестаёт слушать команды, срывает тактику Первого и Третьего, да ещё и даёт врагу водить себя за нос. В итоге попался в ловушку и стал заложником — пришлось потратить немало кубов очков, чтобы его выкупить.
У Ноль невольно дёрнулся уголок рта. Неудивительно, что она только что видела на их счетах меньше двух тысяч кубов — они опустились на третье место. Лю Тун уверенно лидирует с тремя тысячами девятьюстами, а у второго места под её взглядом списали более шестисот, и одновременно у Лю Туна прибавилось столько же.
Похоже, тот, кто ободрал их очки, столкнулся с Лю Туном — чёрный съел чёрного, и бедняга выбыл, а терминал попал в руки Лю Туна, став банкоматом.
Что ж, испытание идёт четвёртый день. Из оставшихся девятнадцати официальных претендентов нет ни одного, кого можно было бы легко обидеть — слабые давно вылетели.
Из них четверо — боевые специалисты: один вынужденно отделён, двое тяжело ранены и нуждаются в отдыхе, иначе останутся последствия, последний — дурак, которого легко обмануть и подставить.
С раскрытыми координатами они до конца испытания не могут пойти в Безопасную зону тратить кубы на лечение — иначе станут лёгкой добычей. Приходится самим «добывать» припасы и лечиться.
В таком состоянии досрочные участники действительно уязвимы перед взрослыми.
Большая часть времени испытания прошла, кубы очков в Периферийном районе уже подчистую собраны. В их положении не стоит соваться в Буферную зону на поиски.
Попробовать ограбить кого-то? Не хватает боевой силы, а с раскрытыми координатами легко самим стать жертвой: только отберёшь — и тут же отберут другие.
Нехватка кубов нависла над шестью детьми тяжёлой горой.
Если у них не будет достаточно кубов, чтобы стать первыми, остальные дети станут экспериментами Тёмного Лю. Этого Ноль не хотела больше всего.
В этот момент, погружённая в тревогу, Ноль заметила, что перед ней что-то заслонило свет из входа в пещеру. Подняв голову, она на миг подумала, что ещё не проснулась — иначе с чего бы ей видеть красные кубы по тысяче очков, символизирующие Центральный район, парящие над её головой целой горкой?
Целых пять штук.
— Эйло. (Малыш сказал, что ты хочешь эту штуку, и что увидев её, обрадуешься. Поэтому утром, когда вёл его на тренировку, я заодно «нанёс визиты» соседям вокруг и «взял» у них.)
Эрлурэйдо с помощью «Телекинеза» поднёс к Ноль неприметные кубы, стоявшие в углу. Видя, что девушка не реагирует, склонил голову:
— Эйло? (Если мало, могу сходить «взять» у соседей соседей. Всё равно эта штука, кроме приятного запаха, бесполезна для покемонов — они точно будут «рады» отдать.)
Отлично подходит, чтобы порадовать человеческого детёныша.
— Эйло? (Так что не грусти, улыбнись?)
Уголёк-слуга поддакивал:
— Тан-тан! (Старший брат невероятно крут!!! Все покемоны, услышав просьбу старшего брата, сразу же выкладывали дань для старшей… они так говорили. А те, кто не хотел давать, старший брат отлупил, и они тоже послушно отдали!)
Хотя старший брат был суров, когда учил его, и бил больно, это не мешало малышу мечтать стать таким же надёжным, как он.
Эрлурэйдо всего парой боёв полностью покорил Уголька-слугу — тот не только перестал требовать звание старшего, но и добровольно стал младшим. Порадоваться можно.
Ноль почувствовала, что пристроилась к весьма внушительной ноге. Приверженка реализма, она впервые поверила, что фраза «манна небесная» — не обман.
Неожиданно приятно?
Голос Ноль прозвучал с редкостным воодушевлением:
— Насчёт кубов можете не беспокоиться — я решу вопрос! Берегите себя, безопасность прежде всего. Если ради защиты товарищей нужно потерять кубы — отдавайте их.
Оставшееся время потратьте на тренировку покемонов.
Дети слушали в недоумении, но раз Ноль дала такое обещание — значит, всё будет в порядке. Она никогда их не обманывала, и данное слово всегда держит.
Похоже, у её друга в Центральном районе очень высокое положение.