Ноль одной рукой прикрыла Уголька-слугу, который был у неё на руках, другой сняла с рюкзака защитные очки и надела их, затем сняла с пояса световую гранату и зажала её в руке.
Краем глаза она взглянула на недалёкое Змеиное гнездо. Там был куб очков из буферной зоны.
Но Уголёк-слуга уже отравился и потерял сознание, она не могла задерживаться здесь надолго.
Если будет возможность, она потом подумает о том, чтобы забрать тот куб очков.
— Ця!
Змея с Ложкой пришла в полную ярость. Она дважды подряд готовилась к еде, и оба раза что-то шло не так, да ещё и били прямо по её пасти!
Слишком уж они обижают змею! Не покажешь зубы — они примут тебя за верёвку?!
Она широко раскрыла пасть и выплюнула огромный сгусток фиолетового яда в бегущую к ней девушку.
Ноль уклонилась в сторону от Удара ядовитой жидкостью. Яд упал на землю, прожёг дыру, распространяя едкий запах.
Змея с Ложкой выпучила глаза, оскалила алые клыки, высунула длинный раздвоенный язык и закачала им в воздухе, принимая устрашающий вид.
Ноль тут же отвела взгляд от морды змеи и сосредоточилась на её теле, чтобы избежать паралича от Взгляда Великого Змея при зрительном контакте, и, ускорив шаг, в мгновение ока оказалась перед Змеёй с Ложкой.
Змея с Ложкой почувствовала, что её достоинство оскорблено. Какая-то хрупкая человечишка не только не убегает при виде неё, но ещё и осмеливается броситься на неё? Она оскалила клыки, которые засветились фиолетовым ядовитым светом, и разинула пасть, чтобы убить этого не знающего границ человека Ядовитыми клыками.
Ноль внезапно резко затормозила, подпрыгнула, сделала сальто назад и, прицелившись, со всей силы пнула высунувшуюся змеиную нижнюю челюсть, ошарашив противницу.
Она поднесла световую гранату ко рту, зубами выдернула предохранительную чеку и швырнула её в змею.
Змея с Ложкой повернула голову и как раз увидела брошенную прямо перед ней световую гранату. Заинтересовавшись, что это за штука, она во все глаза смотрела, как этот чёрный предмет взорвался, ослепив её титановые змеиные очи, и она в муках принялась кататься по земле.
Этот бесчестный человек посмел применить такие подлые трюки!
Когда зрение вернулось к ней, перед ней уже никого не было, исчезло и лакомство. В ярости она принялась крушить всё вокруг Ядовитым хвостом, вымещая гнев.
Немного успокоившись, она решила вернуться в логово и отдохнуть, а потом снова отправиться на охоту.
Однако результат привёл её в ещё большее бешенство: мало того что пропал найденный несколько дней назад приятно пахнущий металлический куб, так ещё и все собранные ею сокровища, включая запасённые плоды, исчезли!
Вне себя от ярости, она, не обращая внимания на то, где находится, начала новый раунд разрушений. Видимо, когда она успокоится и увидит свой дом, превращённый в руины, она просто лишится чувств от злости.
Ноль, которая уже успела убежать далеко по направлению ветра, услышала, как в шуме ветра доносится яростный змеиный крик. Она сменила направление и молча ускорила шаг, решив убежать ещё дальше.
Говорят, змеиные покемоны очень злопамятные.
Она подошла к ручью, сняла с себя чёрный плащ, сложила его в несколько раз и положила на землю, устроив мягкую подстилку для Уголька-слуги.
Достала из рюкзака Персиковый плод и травы, которые только что собрала в Змеином гнезде, а также набор для изготовления еды покемонов и принялась готовить противоядие и лекарство от ран.
Осторожно нанесла приготовленное лекарство на раны Уголька-слуги, затем приложила к ним руки, наполнив их Силой Волны, и начала массировать, чтобы ускорить действие лекарства.
Она прекратила только тогда, когда выражение лица спящего Уголька-слуги перестало быть болезненным.
Ноль нахмурилась, глядя на него. Состояние Уголька-слуги было неважным: помимо внешних повреждений, у него были и давно накопленные внутренние травмы, но по сравнению с врождённой слабостью и недоеданием это были мелочи.
Она взяла рюкзак и порылась в материалах, которые собрала за эти дни. К своему удивлению, она обнаружила, что, помимо той части, которую другие дети просили её помочь собрать и приготовить, остальное, что она подсознательно раздобыла, в основном подходило для покемонов огненного типа.
Будто она каким-то неведомым образом знала, что встретит этого Угольку-слугу, и заранее заготовила много необходимых материалов.
Молча убрав вещи, она наполнила флягу водой из ручья, взяла кинжал и зашла в воду, чтобы поймать рыбу на ужин.
Ноль закинула за спину рюкзак, взяла на руки Угольку-слугу, а в другую руку — пять пойманных рыб, и направилась в Периферийный район искать подходящее место для ночлега. Ничего не поделаешь, ночью буферная зона была слишком опасна.
…
Спящий Уголёк-слуга чувствовал, что никогда ещё не спал так спокойно.
Мягкое прикосновение под ним, всё тело будто нежно омывали тёплые морские волны, было тепло и уютно, словно он снова оказался в яйце покемона.
Его разбудил запах жареной рыбы. Он впервые чувствовал такой аромат.
Уголёк-слуга открыл горящие оранжево-красным пламенем глаза. Сквозь пелену он услышал спокойный, с оттенком теплоты голос. Подняв голову, он встретился взглядом с золотыми глазами Ноль, которые блестели в свете костра в ночи.
— Проснулась? Хочешь поесть?
Только тут он заметил, что лежит на мягкой подстилке, сделанной из сложенного плаща этого человека, а его голова покоится на её коленях. Тёплый поток во сне исходил от её левой руки, лежащей на его шлеме.
Найдя подходящее место для ночлега, Ноль всё это время с помощью Силы Волны приводила в порядок хаотичную энергию в теле Угольки-слуги, готовясь к последующему лечению.
Не успел Уголёк-слуга ничего сказать, как его живот заурчал, отвечая за него.
На мгновение повисла неловкая тишина.
Уголёк-слуга тут же сел, отвернулся и закрыл лицо своими красными руками. Огоньки на его голове — красный, фиолетовый и синий — от смущения хозяина заплясали особенно сильно.
Он так опозорился перед этим человеком! При первой встрече он уже был недостаточно крут, а тут ещё и это! А ну как этот человек возненавидит его, сочтёт слабым обузой?
От одной только мысли об этом его жизненное пламя готово было погаснуть.
Ноль взяла одну из только что зажаренных на костре рыб и протянула её Угольку-слуге:
— Я сделала побольше. Не знаю, любишь ли ты рыбу, попробуй.
Уголёк-слуга убрал руки от лица, посмотрел на жареную рыбу, потом снова на Ноль, осторожно взял её, поднёс к носу, понюхал и сразу же отправил в рот.
Ноль испугалась. Рыба была только что с огня, очень горячая. Неужели этот ребёнок не боится обжечься?
Потом она вспомнила, что Уголёк-слуга — чисто огненный тип, ему не страшен жар. Она зря волновалась.
Она тоже взяла другую жареную рыбу, подула на неё и откусила.
Хм… Кулинарные навыки у неё по-прежнему были так себе. Можно сказать, что она просто довела её до готовности, так что живот не заболит.
Опустив голову, она увидела, что Уголёк-слуга жадно ест, словно после нескольких дней голода вдруг дорвался до деликатесов, хотя было не видно, где у него рот.
Ноль молча вздохнула. Было ясно, что этот покемон никогда ничего вкусного не ел. Стало жаль его.
Глядя, как Уголёк-слуга доедает рыбу и с мольбой смотрит на оставшиеся у костра несколько рыб, явно не наевшись.
Она достала из сумки только что приготовленный низкосортный согревающий энергетический куб огненного типа, вынула один и протянула его Угольку-слуге, предлагая сначала съесть его, а потом продолжить есть рыбу.
(Она не стала делать средний энергетический куб, боясь, что ослабленный Уголёк-слуга, съев его, не сможет усвоить и это повредит ему.)
Не успела она и слова сказать, как Уголёк-слуга, ни секунды не колеблясь, взял куб и тут же проглотил его. Она опешила.
Нет, а у диких покемонов совсем нет чувства опасности? Как можно, ни капли не сомневаясь, пихать в рот то, чего в дикой природе явно не встретишь? Она что, не боится, что я браконьер покемонов, а то, что я даю, — это сильный яд или наркотик?
Уголёк-слуга ответил с видом, будто это само собой разумеется:
— Уголёк… (Ноль понимает язык покемонов, далее перевод чистым мальчишеским голосом: У меня просто такое чувство, что ты ни за что не причинишь мне вреда.)
Ноль посмотрела на его послушный вид, будто он ждал: «Я съел лекарство, можно мне ещё одну рыбу?», и, смирившись, дала ему ещё одну рыбу, одновременно положив руку ему на затылок и активируя Силу Волны, чтобы стимулировать его тело усваивать энергетический куб.
Заодно она взглянула на показания терминала. Хорошо, уровень активности оставался на уровне разведки. Ей казалось, что нельзя, чтобы те люди знали все тонкости её контроля над Силой Волны.
Под её кормёжкой он съел одну рыбу и один энергетический куб, и так целых три штуки каждого, прежде чем насытился. Непонятно, куда в такое маленькое тельце поместились три рыбы.
Учитывая скорость усвоения Уголька-слуги, одного куба на восемь часов было бы достаточно. Три куба сразу могли бы перегрузить его энергией, но с помощью Силы Волны, ускоряющей усвоение, три куба оказались самым оптимальным количеством.
Уголёк-слуга впервые почувствовал, что то ощущение слабости в теле уменьшилось, он был полон сил, и огоньки на его голове запылали ярче.
То ли это была иллюзия Ноль, то ли Уголёк-слуга действительно немного подрос. Раньше на глаз он был около тридцати шести сантиметров, а теперь примерно тридцать семь?
Она поманила Угольку-слугу рукой, сунула ему только что сделанные энергетические кубы и пищевые добавки для покемонов и принялась объяснять, как их использовать.
Уголёк-слуга некоторое время смотрел на то, что держал в руках, потом вернул всё обратно и, с серьёзным видом, обратился с просьбой:
— Уголёк уголёк… (Мне это не нужно. Я хочу стать твоим покемоном. Я хочу всегда быть рядом с тобой. Я пришёл сюда ради этого.)
Для Ноль, потерявшей память, это было первое чувство такой искренней и прямой привязанности. Она не понимала, почему у Угольки-слуги была такая навязчивая мысль о ней. Она широко раскрыла глаза, и в груди у неё возникла непонятная горечь, которая говорила ей: «Её первый покемон — это он, и только он».
Она хотела было согласиться, но та воля в её мозгу впервые оказала резкое сопротивление.
«Нет! Он не может!»
Почти вопль отчаяния вызвал резкую боль в её голове, и боль прекратилась только тогда, когда она отказала Угольку-слуге в его просьбе:
— Извини, я не собираюсь ловить покемонов.
Огоньки на голове Угольки-слуги заметно потускнели. Он смотрел на Ноль, как брошенный щенок, ища причину отказа.
— Место, где я нахожусь, очень опасно. Я не хочу тащить тебя в этот ад.
— Уголёк! (Я не боюсь!)
Ноль, противясь совести, произнесла слова, ранящие покемона:
— Извини, ты слишком слаб, не соответствуешь моим ожиданиям.
Уголёк-слугу словно громом поразило. Он, расстроенный, забился в угол и свернулся калачиком, уйдя в себя.
Он прекрасно знал своё положение. Он был настолько слаб, что мог лишь кое-как выживать в Периферийном районе. Этот человек был таким сильным. Он действительно был ей не ровня.
Ноль хотела его утешить, но не знала, как начать. К тому же за день она использовала слишком много Силы Волны. Лечение и восстановление — это то, что больше всего истощает душевные силы. На неё накатила непонятная сонливость.
Девушка прислонилась к дереву за спиной, с тревогой и нежностью глядя в сторону Угольки-слуги, и медленно закрыла глаза, оставив только самый базовый Разведывательный волновод для слежения за обстановкой вокруг.
Возможно, самоуничижение Угольки-слуги достигло такой степени, что это произвело обратный эффект.
Ну и что, что силы не те? Он просто хотел остаться рядом с этим человеком. Он больше не хотел, чтобы его бросали… Снова?.. Почему снова? А, ладно, не получается понять, не буду и думать. Первостепенная цель — заставить этого человека признать меня!
Уголёк-слуга встал, гордо выпятив грудь, чтобы снова выразить свою решимость, но, обернувшись, увидел, что человек уже спит, и тут же сдулся, как проколотый воздушный шарик.
Ночью в лесу холодно, можно простудиться, глупый человек.
Он осторожно вытащил из-под девушки плащ, развернул его и накрыл человека, а потом сам забрался под плащ, старательно контролируя температуру своего пламени, чтобы ничего не сжечь, свернулся клубочком и прижался к девушке, исполняя роль грелки.
Он всё-таки любил этого человека больше всех.
Когда костёр погас, и человек, и покемон окончательно погрузились в сон, из переносицы Ноль вырвался слабый красный Свет Волновода. Из него вылетел маленький красный энергетический шарик, который превратился в призрачную фигуру взрослой женщины с рыжими волосами.
Если бы здесь был кто-то ещё, увидев эту женщину, а потом девушку на земле, он бы наверняка подумал, что, когда девушка вырастет, она будет выглядеть именно так, как эта женщина. Единственное различие было в цвете глаз.
Женщина, сидя на корточках рядом, смотрела на них своими золотисто-красными глазами, полными вины и скорби. Она осторожно протянула руку, желая прикоснуться к спящему Угольку-слуге на руках у девушки, но остановилась в тот момент, когда её пальцы почти коснулись его. С неохотой она убрала руку и, закрыв лицо, заплакала:
— Зачем ты приближаешься ко «мне»? Зачем снова выбираешь «меня»? Ведь «я» тебя «бросила»…
Огонёк на голове Угольки-слуги внезапно вспыхнул, и из него отделился маленький осколок оранжевого света. Он подлетел к женщине, и раздался слабый голос:
— Это не… твоя вина. Я никогда тебя не винил… Я только жалею, что не смог… защитить тебя… Пожалуйста, выбери… меня снова… мой тренер…
Женщина убрала руки от лица и осторожно приняла этот осколок навязчивой мысли, оставшийся от её Угольки-слуги. Поднеся его к лицу, она не могла остановить слёзы:
— Ты и правда упрямый дурак… Нет, вернее будет сказать, мы оба помешанные на своём упрямцы… Я поняла. Я больше не буду препятствовать этому. Пусть «они» выбирают.
Она коснулась кончиком пальца переносицы девушки, снимая ограничение, и заодно заставила девушку выпустить небольшое количество Силы Волны, чтобы обернуть Угольку-слугу и начать его мягко взращивать.
Она взглянула на показатели на терминале на запястье девушки. Такой уровень Силы Волны при проверке будет расценён как то, что Ноль просто расширила зону сканирования.
В конце концов, это всего лишь маленькая безделушка, сделанная теми, кто не обладает способностями. Невозможно определить разницу в деталях.
— Я не позволю тебе добиться своего. Я не позволю тебе снова управлять «мной», чтобы причинять боль моим дорогим товарищам и семье.
Вместе с осколком она снова превратилась в маленький энергетический шарик и вернулась в тело девушки, ожидая следующего пробуждения.
На самом деле она сама была всего лишь осколком навязчивой мысли, и возможности её были ограничены. У неё была только одна цель — изменить то безнадёжное будущее.