Пустырь за заброшенным складом стал тайным тренировочным полигоном Линь Чжэня и Сяо Цзя.
Пятнистый солнечный свет пробивался сквозь ветхую крышу, отбрасывая на пыльный пол колышущиеся блики. Воздух был пропитан запахом ржавчины, машинного масла и земли.
— Сяо Цзя, целься в ту гайку! — приглушённо сказал Линь Чжэнь, указывая на неподалёку лежащую, покрытую рыжей ржавчиной гайку.
Он присел на корточки, стараясь оказаться на одном уровне с Сяо Цзя, и пальцами изобразил движение выпускания нити.
— Плюнь паутину, обмотай её!
Сяо Цзя лежал на относительно гладкой металлической пластине, его ротовой аппарат открывался и закрывался, издавая едва слышное шипение.
Из его рта вылетела липкая белая нить, чуть толще волоса.
Нить беспомощно извивалась в воздухе и, не долетев до гайки полметра, обессиленно опала.
— Эх… — Линь Чжэнь не сдержал вздоха, его плечи поникли.
Это была уже, наверное, десятая попытка за сегодняшнее утро. Паутина Сяо Цзя по-прежнему была слабой и неточной. Ни о какой атаке не могло быть и речи, даже элементарный контроль не получался.
Питательная паста вернула телу Сяо Цзя немного сил, но боевые навыки, казалось, не прогрессировали ни на шаг. Он специально взял у Лао Ба выходной, но результат оказался таким.
Сяо Цзя, похоже, тоже почувствовал разочарование Линь Чжэня. Его маленькое тело сжалось, в глазах, чёрных как обсидиан, читались обида и растерянность, крошечные конечности беспокойно скребли по металлической пластине.
Линь Чжэнь, глядя на него, почувствовал, как раздражение в его душе мгновенно сменилось чем-то мягким.
Он протянул палец и предельно осторожно коснулся холодного, гладкого края панциря Сяо Цзя.
— Ничего, Сяо Цзя, не торопись, мы будем учиться постепенно.
Он вспомнил слова Лао Ба о том, что колючехвосту нужно грызть кору определённых деревьев, чтобы стимулировать развитие ротового аппарата. Но где в этом городе, полном стали, найти кору?
Оставалось надеяться только на дальнейшие тренировки и время.
В этот момент со стороны входа на склад послышались нарочито тяжёлые шаги. Линь Чжэнь настороженно обернулся и быстро спрятал Сяо Цзя в ладони за спиной.
В дверях, на фоне света, появилась высокая фигура Лао Ба.
Он окинул взглядом пустырь, на мгновение задержав взгляд на спрятанной за спиной руке Линь Чжэня и том месте, где только что тренировался Сяо Цзя. Лицо его оставалось бесстрастным.
— Прячешься здесь, яйца высиживаешь? — голос Лао Ба, как всегда, был хриплым и жёстким.
Линь Чжэнь встал, не отвечая, лишь инстинктивно спрятал руку с колючехвостом ещё глубже за спину.
Лао Ба больше ничего не сказал, он подошёл прямо. Остановившись перед Линь Чжэнем, он достал из кармана своей вечно испачканной в масле куртки две вещи и небрежно бросил их к ногам Линь Чжэня.
Первой была шар-призыватель, но не такой новенький и гладкий красно-белый шар, какие Линь Чжэнь видел за окном лаборатории. Кнопка в центре шара потускнела и покрылась грязью.
Это был самый дешёвый, самый низкокачественный памятный шар.
Второй была металлическая фляжка размером с ладонь, с надписью «Му-у» и силуэтом большой молочницы. Горлышко было запечатано воском.
— Бери, — голос Лао Ба был лишён интонаций. — Шар — это мусор, который Крот нашёл, разбирая свалку, сойдёт. Во фляжке — молоко блеялки (пиратское), долго стояло, но не прокисло. Скормишь своей букашке.
Линь Чжэнь опешил, глядя себе под ноги на потёртый памятный шар и дешёвую фляжку молока.
Невыразимая, сложная гамма чувств мгновенно захлестнула его. Лао Ба… помогает ему?
Таким вот, почти подачковым способом.
Он присел на корточки и осторожно поднял памятный шар.
В руке он ощущался холодным и тяжёлым, шероховатая поверхность тёрлась о ладонь.
Затем он взял фляжку с молоком блеялки, сквозь холодные металлические стенки,