Холодный взгляд инспектора быстро скользнул по всему складу и наконец остановился на Линь Чжэне, который стоял за спиной Брата Шрама.
— Имя. — Голос инспектора был лишен всякой теплоты, взгляд остро впился в Линь Чжэня.
Горло Линь Чжэня перехватило, спину мгновенно прошиб холодный пот. Он открыл рот, но не смог издать ни звука.
— Он мой новый подсобник, немой, — послышался хриплый голос Лао Ба, ответивший за Линь Чжэня.
Он слегка повернулся, открывая половину тела Линь Чжэня, и небрежно указал пальцем на Памятный шар и бутылку молока в его руках.
— Только что послал его порыться в мусоре, подобрать что-нибудь полезное. Нашел какой-то ржавый шар да бутылку просроченного молока. Не видал жизни, обалдел спросонья.
Взгляд инспектора задержался на лице Лао Ба на несколько секунд, словно он оценивал правдивость его слов.
— Лао Ба, — голос инспектора обратился к нему. — В последнее время в Поселке Серый Металл неспокойно. Команда R активизировалась, ходят слухи о нелегальной торговле покемонами на автосвалке в западной части города. Твое место — проходной двор, люди ходят разные, новости доходят быстро. Начальство надеется на твое содействие.
— Содействие? — Лао Ба скрестил руки на груди и издал короткий, полный едкой насмешки смешок. — Господин инспектор, я всего лишь держу паршивую таверну, плачу налоги, не нарушаю закон. Команда R? Черный рынок? Это забота ваших господ из Лиги. Моя лачуга не для важных господ, да и проблем мне не надо.
Взгляд инспектора мгновенно стал острым. Он шагнул вперед, и Ветровой пёс в подтверждение издал низкий, угрожающий рык, давя своим видом.
— Лао Ба, не забывай, кто ты. Ты зарегистрированный в Федерации элитный тренер. То, что случилось с твоим сыном, вообще-то…
— Заткнись! — Лао Ба внезапно низко рявкнул, голос его походил на рык раненого зверя, мгновенно перекрыв ворчание Ветрового пса. Шрам на его лице от гнева стал еще более свирепым и искаженным.
Из него словно вырвалась волна незримой силы, от которой даже Мангуст-резак у его ног мгновенно выгнул спину, выпустил когти, издав резкий скрежещущий звук.
Казалось, сам воздух на складе застыл. Секретарь за спиной инспектора побледнел от страха и отступил на полшага. Даже грозный Ветровой пёс, устрашенный внезапной яростью Лао Ба, настороженно пригнулся к земле, издавая горлом угрожающее рычание.
Лицо инспектора тоже стало крайне неприятным. Он крепко прижал руку к Шару-призывателю, не сводя глаз с Лао Ба.
Гнетущая тишина длилась не менее десяти секунд.
Грудная клетка Лао Ба тяжело вздымалась, и лишь затем его пугающая аура медленно схлынула, но взгляд оставался ледяным, словно полярная стужа.
— Прошлое не трогай.
Голос Лао Ба снова стал хриплым.
— Хочешь моего содействия? Ладно, помоги вытащить кое-кого.
Глаза инспектора дрогнули, но он не согласился сразу.
— Всего лишь дети, — голос Лао Ба был очень низким, словно он что-то сдерживал. — Не знаю, чем сейчас занялась Команда R, но они снова начали похищать людей. Примерно полгода назад их забрали.
Он смотрел в глаза инспектору.
— Сможешь уладить — получишь от меня то, что хочешь.
Инспектор нахмурился, словно взвешивая все за и против. Он посмотрел на Лао Ба, затем покосился на стоящего за его спиной бледного Линь Чжэня, крепко сжимающего ржавый шар и бутылку молока. Наконец он медленно убрал руку с Шара-призывателя.
— Имя, — голос инспектора все еще был холоден, но в нем уже звучал оттенок торга.
— Бай Лу, — выплюнул Лао Ба два слова, голос его был необычайно низок. — Я знаю только это имя. Слышал, она из Чэнду, ее похитила Команда R.
Бай Лу. В голове Линь Чжэня словно все смешалось. Это имя было таким знакомым, до боли знакомым, будто он повторял его тысячи раз, но вспомнить никак не мог. Лишь спустя долгое время он связал это — кажется, это имя принадлежало тому человеку из его воспоминаний.
И тот, кого искал Лао Ба, был как-то с ней связан?
Линь Чжэнь едва устоял на ногах, крепко закусив губу, чтобы не вскрикнуть. Сяо Цзя на его груди, почувствовав волнение, беспокойно зашевелился.
Инспектор, очевидно, не заметил странного состояния Линь Чжэня. Он нахмурился, словно роясь в памяти в поисках этого имени.
— Бай Лу… кажется, знакомо, похоже из древнего семейства в Чэнду. Помнится, ее забрала Команда R? Ладно, я проверю.
Он больше не задержался. Бросив долгий взгляд на Лао Ба, а затем скользнув взглядом по Линь Чжэню и ржавому шару с бутылкой молока в его руках, он повернулся.
— Мы уходим. — Инспектор развернулся и, сопровождаемый все еще бледным секретарем и величественным Ветровым псом, большими шагами покинул склад.
Тяжелая железная дверь с грохотом захлопнулась за ними, отрезав солнечный свет. Внутри склада мгновенно воцарились полумрак и мертвая тишина. Осталось лишь тяжелое дыхание Линь Чжэня.
Линь Чжэнь чувствовал, будто все силы покинули его тело, холодный пот на спине обжигал ледяной стужей. Он, опершись на холодную металлическую стойку, сполз на пол.
Бай Лу… Лао Ба… Все это окутывало его плотным туманом.
Лао Ба повернулся. Яростный гнев на его лице уже исчез, осталось лишь привычное равнодушие. Он взглянул на сидящего на полу, потерянного Линь Чжэня, затем на крепко зажатый в его руке Памятный шар.
— Обосрался, что ли?
В голосе Лао Ба слышалась привычная насмешка, но на этот раз Линь Чжэню почудилась в ней какая-то невыразимая усталость.
— Парочка мусоров в форме так тебя напугала? Ничтожество. — Он больше не смотрел на Линь Чжэня и, шагнув, направился к выходу со склада. Мангуст-резак бесшумно последовал за ним.
В последующие дни Линь Чжэнь, словно заведенный механизм, бешено крутился в грязевой трясине на дне Поселка Серый Металл.
На утренних тренировках Лао Ба стал бить еще жестче, а его словесные колкости — еще язвительнее. Но Линь Чжэнь больше не был просто пассивной жертвой. Он воспринимал каждую атаку как закалку, взгляд его стал сосредоточеннее, уклонения — быстрее; иногда он даже умудрялся находить бреши для контратаки в яростном шквале ударов Лао Ба. Он следил за каждым микродвижением его плеч и бедер, пытаясь предугадать непредсказуемые траектории ударов. Он крепко запомнил слова Лао Ба: «Упал — значит, расходный материал». Каждый раз, когда его сбивали с ног, он изо всех сил старался как можно быстрее вскочить.
— Уже кое-что, не похож на размазню, — после одной из тренировок Лао Ба, вытирая кровь с костяшек, редко удержался от насмешки, лишь холодно бросил.
Линь Чжэнь, тяжело дыша, вытер кровавую пену с губ и ничего не ответил. Он молча поднял с земли старый, никогда не расстававшийся с ним Памятный шар, чувствуя, как внутри него бьется уснувший на груди Сяо Цзя. Это и было его движущей силой.
Свою работу подсобника в таверне он выполнял еще усерднее и целенаправленнее. Казалось, Лао Ба молчаливо позволял ему эти нарушения границ.
Иногда, когда Линь Чжэнь «случайно» слышал разговор о времени смены караула какого-нибудь объекта или о месте отгрузки товара черного рынка, Лао Ба бросал на него бесстрастный взгляд. В этом взгляде была и оценка, и доля руководства. Иногда Лао Ба даже, будто невзначай, пока Линь Чжэнь убирался, ронял фразу в пустоту.
— Чуаньшаньшу роет норы, больше всего боится, что сверху обвалится. Подшуми немного — и заживо завалишь его.
Или:
— Путаешься с ядовитым газом Куфана? Отойди подальше и швырни какую-нибудь блестящую штуку ему под брюхо, попробуй.
Эти, казалось бы, случайные обрывки фраз, словно указатели во тьме, точно указывали на слабости покемонов. Линь Чжэнь, словно драгоценность, крепко запоминал их.
Спустя неделю Линь Чжэнь снова получил три стертые Монеты Альянса — свою зарплату. Вместе с тем, что он сэкономил и заработал на побегушках, у него накопилась небольшая сумма. В отличие от первого раза, он не потратил все на Питательную пасту, так как у него еще оставалось немного Твердого Панциря, который дал ему Крот.
Он нашел Крота и по относительно низкой цене купил две вещи: небольшой моток почти прозрачной лески и маленький пузырек дешевой вонючей смазки.
— Парень, что опять затеял? — Крот, взвешивая монетки, с любопытством блестел глазами.
— Хочу сделать кое-что для тренировки Сяо Цзя, — уклончиво ответил Линь Чжэнь, аккуратно убирая покупки.
Вернувшись на пустырь у заброшенного склада, Линь Чжэнь выпустил Сяо Цзя из Памятного шара. Состояние Сяо Цзя заметно улучшилось, он стал более привязан к Линь Чжэню, сам тянулся к его пальцам прохладным тельцем.
Линь Чжэнь достал леску и смазку. Он выбрал ржавое внутреннее кольцо подшипника в качестве цели и закрепил его на металлической стойке поодаль. Затем он аккуратно привязал один конец короткого отрезка лески к маленькому кусочку раскрошенного сладкого черного хлеба, на который капнул меду. Другой конец, смазав смазкой, намотал на небольшую катушку.
— Сяо Цзя, видишь то кольцо? — Линь Чжэнь указал на кольцо подшипника, затем покачал концом лески с привязанным хлебом. — Используй Выплевывание нити, обмотай этот хлеб и затащи его в кольцо.
Он изобразил движение выплевывания нити, одновременно легонько дергая леску, заставляя кусок хлеба раскачиваться в воздухе.
Сяо Цзя, казалось, привлек сладковатый запах хлеба, да и команда Линь Чжэня была для него в новинку. Он старательно прицелился в раскачивающийся кусок хлеба, раскрыл ротовой аппарат и, издав шипящий звук, выплюнул белую нить, которая стала заметно плотнее и липче прежнего.
Нить точно приклеилась к хлебу, но сил у Сяо Цзя было слишком мало, чтобы сдвинуть его с места, и нить вскоре лопнула от рывков хлеба.
— Отлично, приклеил! — радостно выдохнул Линь Чжэнь, не скупясь на похвалу. — Давай еще, Сяо Цзя! Сильнее, тяни изо всех сил!
Раз, два, три… Хлеб снова и снова приклеивался, и снова и снова вырывался. Сяо Цзя выдохся и тяжело дышал, но постоянное поощрение Линь Чжэня и редкие успешные «уловы», за которыми следовала «еда-награда», поддерживали в нем боевой дух. Его нить с каждым разом становилась все сильнее, все крепче.
Наконец, после бесчисленных попыток, Сяо Цзя удалось крепко приклеить нить к хлебу. Изо всех сил он потянул назад. Леска натянулась до предела, и хлеб, ведомый нитью, в конце концов прошел сквозь ржавое внутреннее кольцо подшипника.
— Получилось, Сяо Цзя! Здорово! — Линь Чжэнь вскочил от восторга, подхватил выбившегося из сил Сяо Цзя на ладонь, осторожно погладил его прохладный панцирь подушечкой пальца. Его лицо сияло чистой радостью.
Сяо Цзя, казалось, тоже почувствовал эту огромную радость. Он легонько погладил мордочкой палец Линь Чжэня, и в его черных, как обсидиан, глазах сверкнуло удовлетворение.
Пока эти двое компаньонов упивались радостью маленькой победы, у входа на склад снова послышались шаги. На этот раз — только одного человека.
Высокая фигура Лао Ба появилась в дверях, на лице — все то же равнодушное выражение. Он окинул взглядом радостно возбужденного Линь Чжэня и Сяо Цзя на его ладони, затем внутреннее кольцо подшипника, через которое прошел хлеб, и валяющиеся на земле леску со смазкой.
— Хм, трюки, — фыркнул Лао Ба, в голосе слышалась привычная насмешка. — Если столкнешься с Спироу, твои фокусы ему на один клюв. — Он повернулся, собираясь уйти.
Улыбка на лице Линь Чжэня застыла на мгновение, но он больше не чувствовал такого уныния, как раньше. Глядя на спину Лао Ба, он вдруг набрался смелости и громко спросил:
— Брат Шрам! Крот говорил, на автосвалке есть работенка — нужен кто-то посмотреть за обстановкой. Я… я хочу попробовать!
Лао Ба остановился. Он не обернулся, его широкая спина в свете из двери молчала, словно скала.
Спустя мгновение его хриплый голос донесся медленно, с равнодушием, в котором нельзя было уловить эмоций:
— Хочешь стать Серой Доской — держись подальше от бензовозов. Завтра в восемь вечера, жди в Заднем переулке.
Сказав это, он больше не задержался и большими шагами ушел прочь.
Линь Чжэнь стоял на месте, держа в руках вымотанного Сяо Цзя. Сердце бешено колотилось о ребра. Завтра в восемь вечера, Задний переулок. Это было его первое по-настоящему «задание». И это была уже не простая работа за гроши вроде чистки крысиных нор, а шаг в ту более сложную, более опасную серую зону.