Линь Чжэнь работал в таверне еще усерднее и еще молчаливее.
Он был как неутомимая тряпка, оттирая вечно жирные полы и столы, перетаскивая бочки с пивом, моя грязную посуду.
Он не просто пассивно слушал, он начал осознанно наблюдать, ища любую возможность заработать лишнюю монету.
Он сам вызывался убирать самые грязные углы, бегал для пьяных гостей за самыми дешевыми сигаретами, иногда получая монету за услугу.
А однажды, под молчаливым одобрением Лао Ба, он даже передал для Крота чрезвычайно простое, но требовавшее осторожности от патрульных стражей сообщение, заработав пять монет.
Каждую с трудом доставшуюся монету он тщательно прятал в тонкую железную коробку под матрасом в подсобке.
Цель была одна: накопить шестьдесят монет и купить для Сяо Цзя тюбик питательной пасты.
Через неделю, когда тренировка закончилась и Линь Чжэнь, еле волоча ноги, собирался уходить, Лао Ба окликнул его:
— Стой.
Линь Чжэнь остановился и обернулся в недоумении. Лао Ба достал из кармана своей промасленной рабочей куртки три тусклые монеты Альянса и небрежно бросил их.
Линь Чжэнь машинально поймал их. Холодный металл заставил его опешить.
— Зарплата, — голос Лао Ба был ровным, будто он констатировал незначительный факт. — Тридцать в неделю. Трать с умом, не сдохни слишком быстро.
Тридцать монет! Плюс пятьдесят, которые он с трудом накопил раньше, — всего восемьдесят!
Цель в шестьдесят монет была не просто достигнута, а перевыполнена. Линь Чжэнь сжимал монеты, чувствуя легкое головокружение. Эти «огромные деньги» свалились так неожиданно; он даже не думал, что Лао Ба станет платить ему.
— С-спасибо, брат Шрам, — голос Линь Чжэня сел от недоверия.
Лао Ба лишь фыркнул, отвернулся и начал убирать тренировочный инвентарь.
Линь Чжэнь крепко сжал монеты, глядя в широкую молчаливую спину Лао Ба.
Этот суровый человек тренировал его жесточайшим образом, бил самыми язвительными словами, но в самый критический момент дал ему щель для выживания и жизненно важную информацию.
Это противоречие сбивало Линь Чжэня с толку, но в глубине души, под ледяной настороженностью к Лао Ба, зародилось слабое, едва уловимое и им самим не осознанное сложное чувство.
— Я понял, — тихо ответил Линь Чжэнь, в голосе появилась тяжелая решимость.
Имея деньги, Линь Чжэнь сразу же начал действовать.
Он не стал рисковать, идя на Черный рынок, а нашел Крота. В Закоулке Старой Шестерни, заваленном пустыми пивными бочками, Линь Чжэнь сунул монету Альянса в жирную ладонь Крота.
— Брат Крот, хочу кое-что купить… для Насекомого-Покемона, питательную пасту.
Крот взвесил монету, прищурившись, оглядел Линь Чжэня и его бессознательное движение рукой к груди, осклабился, обнажив неровные желтые зубы:
— Молодец, парень, дошло наконец? Присматриваешь за своей букашкой, да? На Черном рынке есть, бренды разные, эффект — как повезет. Самая дешевая, «Зеленый Сок», — всего тридцать пять монет за тюбик, эффект так себе. Получше — «Твердый Панцирь», шестьдесят монет, говорят, с добавлением хитина. Самая лучшая — «Метаморфоза»? Хе, от двухсот монет, тебе не по карману. Любого бренда одного тюбика максимум на неделю, так что смотри, парень.
Линь Чжэнь ответил не колеблясь:
— Один тюбик «Твердого Панциря», будьте добры, брат Крот.
Крот сработал быстро: на следующий же день, до тренировки, он сунул Линь Чжэню тюбик из дешевого пластика с густой зеленоватой пастой, забрав шестьдесят монет.
Получив питательную пасту, Линь Чжэнь почти бегом вернулся в подсобку.
Он открутил крышку — запахло странной смесью травы и какого-то искусственного ароматизатора. Он зачерпнул немного деревянной палочкой и осторожно поднес ко рту Сяо Цзя.
Сяо Цзя, казалось, привлек незнакомый запах; в следующий миг, будто включился инстинкт, его ротовой аппарат задвигался быстрее, жадно всасывая пасту.
Глядя, как Сяо Цзя старается, Линь Чжэнь почувствовал, что накопившаяся за несколько дней усталость и тревога вмиг рассеялись.
Он аккуратно контролировал порцию, боясь перекормить.
После еды Сяо Цзя словно приободрился, даже попытался неуклюже пошевелить крошечными конечностями, задев палец Линь Чжэня. Прохладное гладкое прикосновение согрело его сердце.
Состояние Сяо Цзя на питательной пасте заметно улучшалось на глазах.
Наблюдая за изменениями, Линь Чжэнь не мог подавить одну мысль:
Он не может вечно прятать его в кармане. Ему нужен напарник, пусть даже самый слабый. Ему нужно становиться сильным вместе с ним.
В один из выходных, ближе к вечеру, Линь Чжэнь, улучив момент, когда в таверне было потише, взял Сяо Цзя и отправился на относительно уединенный пустырь за Заброшенным складом.
Там были навалены ржавые части механизмов, земля была в рытвинах.
Линь Чжэнь посадил Сяо Цзя на относительно ровный лист металла.
— Сяо Цзя… — Линь Чжэнь присел на корточки, стараясь, чтобы голос звучал мягко, — попробуй, ну… этот… Выплевывание нити? — Он неуклюже изобразил движение ртом, вспоминая навык Колючехвоста.
Сяо Цзя смотрел на него в недоумении, в черных, как обсидиан, глазах было полное непонимание.
Линь Чжэнь не сдавался. Он подобрал тонкую сухую веточку, помахал ею перед Сяо Цзя, пытаясь привлечь внимание, и снова изобразил «плевок нитью».
Раз, два, три… Он повторял однообразные команды и движения, словно самый неуклюжий дрессировщик.
Время шло. Солнце пробивалось сквозь щели в ветхой крыше, отбрасывая на пыльную землю пятнистые тени.
У Линь Чжэня пересохло во рту, колени затекли и онемели от долгого сидения на корточках. Сяо Цзя, видимо, тоже устал — замер на месте.
Когда Линь Чжэнь уже почти отчаялся и хотел убрать Сяо Цзя обратно, тот вдруг слегка напрягся, раскрыл крошечный ротовой аппарат, и из него вылетела едва заметная белая нить с легкой липкостью.
Нить была слишком тонкой, дальность — ничтожной: она пролетела меньше десяти сантиметров и бессильно опустилась, приклеившись к металлу прямо перед ним.
Получилось! Пусть эффект был смехотворно слаб, но Сяо Цзя действительно выплюнул нить!
Огромная радость захлестнула Линь Чжэня. Забыв о боли в коленях, он сжал кулак, и на лице его появилась ослепительно-счастливая, почти глупая улыбка.
— Молодец, Сяо Цзя! Давай еще раз!
Заразившись эмоциями Линь Чжэня, Сяо Цзя, казалось, тоже приободрился.
Он снова напрягся, раскрыл ротовой аппарат — и еще одна тонкая белая нить вылетела, на этот раз чуть дальше, приклеившись к ржавой гайке рядом.
— Да, вот так! — взволнованно подбадривал Линь Чжэнь, полностью погрузившись в это крошечное, но такое значимое достижение.
Он не заметил, как в тени груды брошенных труб, поодаль, возникла высокая фигура Лао Ба.
Тот стоял, скрестив руки, и молча смотрел на пустырь, где мальчишка радовался, как ребенок, своей слабой колючехвостке.
На обезображенном шрамами лице Лао Ба по-прежнему не было никакого выражения, только глубоко посаженные под надбровными дугами глаза в тени казались особенно темными.
Он смотрел какое-то время. Когда Линь Чжэнь снова попытался нацелить Сяо Цзя на более далекую цель, та выплюнула кривую, тонкую нить, которая безвредно упала.
Уголок губ Лао Ба, казалось, чуть заметно дернулся вниз — то ли насмешка, то ли умудренное жизнью безразличие.
Он бесшумно повернулся и так же незаметно, как появился, исчез в глубине теней среди брошенных труб, оставив на пустыре мальчишку, который все еще неуклюже, но с надеждой вел трудный диалог со своим Колючехвостом.