Ночной ветер у входа на автосвалку нёс тяжёлый запах мусора и едкий дух отработанного масла.
Линь Чжэнь прятался в тени остова перевёрнутого автобуса, сердце бешено колотилось.
Он крепко сжимал потёртый памятный шар — холод металла и лёгкое шевеление Сяо Цзя внутри были его единственной опорой.
Вдалеке, под огромной цистерной в глубине свалки, Крот и его чуаньшаньшу, словно настоящие кроты, бесшумно возились.
Оттуда доносились приглушённые голоса и металлический скрежет.
Задача Линь Чжэня была проста: сторожить, следить за единственным главным входом на свалку и, если кто-то подозрительный приблизится, свистнуть в старый свисток, который дал Крот, подав условный сигнал.
Линь Чжэнь изо всех сил таращил глаза, навострил уши, нервы были натянуты до предела.
Это был его первый настоящий шаг в серую зону посёлка Серый Металл, первое задание.
Сто монет Альянса вознаграждения лежали за пазухой, оттягивая карман, но не могли заглушить тревогу в душе и тайное волнение.
Этих денег хватило бы примерно на два тюбика питательной пасты Твёрдый Панцирь для Сяо Цзя.
Время тянулось медленно в напряжённой тишине. Глаза уже начали слезиться, внимание притупилось.
Вдруг со стороны, ведущей в задний переулок, донёсся едва слышный шорох, не похожий на ветер.
Линь Чжэнь мгновенно насторожился. Он затаил дыхание, пригнулся ещё ниже и, укрывшись за остовом машины, выглянул.
В полумраке, крадучись вдоль стены, двигалась низкорослая фигура.
Двигалась фигура ловко и быстро, на спине, казалось, был немалый мешок.
У ног фигуры бежал сентир, навострив уши, пушистый хвост торчал вверх, словно заметный флаг в темноте.
Не охранник, — выдохнул с облегчением Линь Чжэнь, но сердце тут же снова подскочило.
Глубокой ночью, с сентиром, с мешком за плечами, отирается возле свалки… Это не простой житель. Или коллега, или тот, кто хочет отнять добычу.
Фигура, кажется, не заметила Линь Чжэня и направилась прямиком к цистерне, где возился Крот.
Нельзя подпускать этого типа, — зазвенел сигнал тревоги в голове Линь Чжэня. Он резко вскочил из укрытия, поднёс старый свисток ко рту, глубоко вздохнул, собираясь свистнуть.
— Пи-и-и! — в тот же миг, когда он втягивал воздух, сентир молниеносно заметил его движение. Раздался пронзительный визг, и зверёк, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул прямо на запястье Линь Чжэня, сжимавшее свисток.
Линь Чжэнь инстинктивно взмахнул рукой, парируя удар. Острые когти сентира оставили кровавые царапины на его запястье. Свисток вылетел из руки и, звякнув, упал в груду металлолома.
— Проклятье! — вскрикнул Линь Чжэнь в испуге и гневе. Обнаружен! Ему было не до свистка, не до боли в руке.
— Сяо Цзя, задержи его! — почти прохрипел Линь Чжэнь, резко нажав кнопку памятного шара!
Вспыхнул красный свет. Сяо Цзя появился на земле.
— Выплевывание нити, Сяо Цзя, опутай его, — приказал Линь Чжэнь, указывая на проворного и агрессивного сентира, пытаясь вспомнить тренировки на заброшенном складе.
Сяо Цзя, казалось, понял намерение хозяина. Раздалось шипение, и белая липкая нить выстрелила в сторону сентира.
Однако в тот миг, когда нить почти коснулась цели, сентир, будто увидев затылком, невероятно ловко остановился и сменил траекторию.
Нить скользнула по кончику его пушистого хвоста и приклеилась к бамперу стоящего рядом ржавого автомобиля.
— Пи! — издал сентир насмешливый крик, в маленьких глазках мелькнул хитрый огонёк.
Он больше не обращал внимания на цистерну, полностью сосредоточившись на Линь Чжэне и Сяо Цзя. Сентир припал к земле, издавая угрожающее рычание, пушистый хвост высоко поднялся, кончик слегка покачивался — это было начальное движение атаки Разоблачение.
— Плохо! — в обрывках смутных воспоминаний Линь Чжэня промелькнуло слово «Разоблачение», но соображать было некогда.
Он лишь увидел, как глаза сентира сверкнули, и тот превратился в ещё более быструю коричневую тень, с порывом ветра бросившуюся на Сяо Цзя, который только что выплюнул нить и ещё не успел уклониться. Электрическая Вспышка.
— Сяо Цзя, быстро уворачивайся! — закричал Линь Чжэнь.
Но было слишком поздно. Скорость Сяо Цзя не позволяла уклониться от полного сил удара сентира.
— Бум!
Глухой звук. Сентир, словно снаряд, с размаху врезался в маленькое тельце Сяо Цзя. Сяо Цзя упал.
В этот момент
— Надоели! Что за бродячие псы тут разлаялись!
Из-под цистерны донёсся раздражённый рык Крота, и следом серая тень, словно молния, вылетела наружу. Это был чуаньшаньшу Крота.
Острые когти с рассекающим воздух свистом с точностью опустились туда, где только что приземлился сентир.
Сентир с визгом отскочил, на спине остались кровавые царапины.
Испуганный чуаньшаньшу, он не осмелился задерживаться. Схватив мешок, оставленный вором, сентир бросился прочь. Человек скрылся ещё во время атаки сентира на Линь Чжэня.
Бой начался и закончился в мгновение ока.
Свалка снова погрузилась в мёртвую тишину. Слышалось лишь тяжёлое, прерывистое дыхание Линь Чжэня, похожее на скрип ржавых мехов, и его сдавленный, полный слёз крик.
— Сяо Цзя… Сяо Цзя! — Линь Чжэнь, спотыкаясь и падая, бросился к дверце грузовика. Дрожащими руками он поднял холодное тельце Сяо Цзя.
— Ничтожество! — раздался за спиной холодный, хриплый голос.
Линь Чжэнь резко обернулся.
За его спиной, неизвестно когда появившись, стоял высокий Лао Ба. У его ног, словно призрак, замер мангуст-резак.
Лицо Лао Ба было бесстрастным, лишь шрам на лице в тусклом свете казался ещё более зловещим.
— Даже с воришкой-сентиром не справился, да ещё и своего жучка подставил, — в голосе Лао Ба звучала неприкрытая насмешка и разочарование.
— Разоблачение насквозь прошивает таких никчёмных, как вы, которые умеют только прятаться. Даже таких элементарных вещей не знаешь? У тебя мозги вонючей грязью забиты?
Каждое слово больно бичевало сердце Линь Чжэня.
Он открыл рот, хотел оправдаться, но не мог выдавить ни звука. Он действительно мало что знал о битвах покемонов. В прошлой жизни он в лучшем случае посмотрел несколько серий аниме.
С настоящими боями, тем более когда ты стоишь лицом к лицу с противником, он никогда не сталкивался.
Лао Ба, больше не глядя на него, подошёл к Сяо Цзя и присел на корточки.
Его большие, в мозолях и мазуте руки сейчас были необычайно спокойны.
Он протянул правую руку, на которой осталось лишь четыре пальца, и, крайне осторожно, обходя трещину в панцире, легонько коснулся шеи Сяо Цзя.
— Ещё дышит, — холодно бросил Лао Ба.
Он достал из-за пазухи небольшую металлическую коробочку — ту самую, из которой давал мазь Линь Чжэню.
Открыв коробку, он, помимо дезинфицирующей мази и кровоостанавливающего порошка, нашёл там маленький пакетик с более тёмным белым порошком, источавшим странный, травянисто-горьковатый запах.
Лао Ба кончиком пальца взял чуть-чуть этого белого порошка, смешал с кровоостанавливающим и предельно аккуратно засыпал в страшную трещину на панцире Сяо Цзя.
— У насекомых жизнь цепкая, но панцирь разбит — значит, смерть не за горами, — холодно произнёс Лао Ба, обрабатывая рану, словно констатировал безжалостный факт.
— Этот порошок жизненной силы временно закроет трещину, простимулирует жизненные силы насекомого. Переживёт — значит, повезло. Нет… — он не договорил, но смысл был ясен.
Обработав рану, Лао Ба взял чистый лоскут ткани, смочил его водой и чрезвычайно осторожно стёр с Сяо Цзя налипшую грязную кровь и масло.
Покончив с этим, Лао Ба поднялся, заново завернул оставшиеся порошки и вместе с металлической коробочкой бросил к ногам Линь Чжэня.
— Держи. Меняй лекарство раз в день. Не давай ему двигаться. Если трещина снова пойдёт, даже Боги не спасут, — голос Лао Ба оставался ледяным.
— Хочешь, чтобы он выжил, — на одной удаче не выедешь. Те жалкие обрывки знаний, что ты подобрал на помойке, — даже сентир может тебя прикончить.
Он помолчал. Взгляд его наконец упал на бледное, отчаявшееся лицо Линь Чжэня.
— Не хочешь в следующий раз угробить его или себя — катись учить азы.
В конце Старой Улицы есть полуразвалившаяся библиотека. Там валяются выброшенные Альянсом лет двадцать назад книжонки да всякие никчёмные журнальчики. Почитай как следует. Покемоны в этом мире — это не только та букашка, что у тебя в кармане!
Сказав это, Лао Ба не стал задерживаться. Он развернулся и зашагал к цистерне.
Крот уже выбрался наружу и вместе с чуаньшаньшу пересчитывал несколько промасленных свёртков.
Лао Ба тихо переговорил с Кротом. Тот кивнул, бросил взгляд в сторону Линь Чжэня — взгляд был сложным, — затем вытащил несколько бумажных купюр и сунул их Лао Ба.
Лао Ба взял деньги, даже не взглянув на Линь Чжэня, и с мангустом-резаком, словно растворившись в ночи, исчез в лабиринте теней автосвалки.
На свалке снова остался только Линь Чжэнь один.
Горький привкус, словно желчь, разлился во рту и в душе.
Но времени предаваться боли не было.
Он подобрал с земли коробочку и пакетики с порошком, нашёл в груде металлолома старый свисток и крепко зажал его в кулаке.
Он последний раз взглянул в сторону, где был Крот, — тот уже исчез со своими свёртками, — а потом обернулся в ту сторону, где в темноте скрылся Лао Ба.
Затем, прижимая к себе Сяо Цзя, он побрёл в сторону посёлка Серый Металл.
Старая Улица… та самая полуразвалившаяся библиотека… выброшенные Альянсом книжонки…
Знания. Ему нужны знания. Он больше не мог оставаться слепцом, ничего не знающим о мире покемонов. В прошлой жизни у него были смутные знания о покемонах, но он совершенно не мог применить их на деле, не знал даже о том, кто кому подчиняется.
Он больше не мог из-за своего невежества погубить Сяо Цзя.