Старая Улица была запущенным районом Поселка Серое Железо: низкие покосившиеся лачуги, стены, оклеенные просроченными объявлениями и граффити, сточные воды текут по ухабистой дороге, везде смрад.
В конце улицы стояло полуразрушенное двухэтажное здание, готовое вот-вот рухнуть: штукатурка облупилась, окна в основном заколочены досками или картоном.
Над дверью висела почти нечитаемая деревянная табличка с надписью «Общественная Библиотека Поселка Серое Железо».
Это и был тот склад макулатуры, который Лига выбросила несколько десятилетий назад, по словам Лао Ба.
Линь Чжэнь, держа на руках едва живого Сяо Цзя, стоял на прогнившем пороге библиотеки.
Он глубоко вздохнул и плечом толкнул покосившуюся, деформированную деревянную дверь, издавшую предсмертный скрип.
Резкий запах ударил в нос, заставив Линь Чжэня закашляться.
Внутри было темно, слабый свет с трудом освещал плавающую пыль.
В огромном помещении стояли покосившиеся стеллажи, заваленные пыльными книгами, многие из которых пожелтели и стали хрупкими.
На полу валялись опрокинутые стеллажи и горы макулатуры.
В библиотеке находился старик, по виду — библиотекарь, который, казалось, удивился приходу Линь Чжэня.
— Парень, какую книгу ты хочешь взять? У меня тут только старые учебники, нет книг с навыками или исследовательских отчетов. Кроме одной девочки, которая часто приходит, ты первый за два-три месяца.
— Можно мне посмотреть самые базовые учебники? Их можно взять с собой? — спросил Линь Чжэнь, одной рукой прижимая Сяо Цзя, а другой поглаживая книги.
— Учебники на стеллажах, бери сам, только не сжигай их.
Линь Чжэнь быстро огляделся при тусклом свете.
Ему нужен был безопасный уголок, где можно временно положить Сяо Цзя.
За грудой опрокинутых стеллажей он нашел относительно защищенное от сквозняков место, осторожно опустил Сяо Цзя на пол, снял свою еще целую куртку, сложил ее и подложил под Сяо Цзя.
Устроив Сяо Цзя, Линь Чжэнь быстро открыл металлическую коробку с лекарствами, которую дал Лао Ба.
В лунном свете он разглядел пакетик с белым крупнозернистым Порошком Жизненной Силы, отдающим горьким травяным запахом.
Подражая Лао Ба, он смешал небольшое количество Порошка Жизненной Силы с белым Кровоостанавливающим Порошком, затаил дыхание, аккуратно и точно заполнил смесью трещину в панцире Сяо Цзя.
Когда порошок коснулся глубины раны, тело Сяо Цзя слабо дернулось, и он издал еле слышное «ш-ш-ш…».
Обработав рану, Линь Чжэнь не осмелился больше трогать Сяо Цзя.
Он прислонился к холодной кирпичной стене, усталость накрыла его, как волна.
Боль в теле, нервное напряжение, огромное чувство вины и тревога — все это почти не давало ему открыть глаза.
Но он заставил себя оставаться в сознании.
Он с трудом поднялся и начал шарить по ближайшим стеллажам, проводя пальцами по толстому слою пыли, и вытащил тяжелый том в твердой обложке.
Обложка давно стерлась, он открыл плотные страницы, испещренные мелким, плотно набранным текстом с размытыми черно-белыми штриховыми рисунками.
Линь Чжэнь с трудом разобрал название: «Иллюстрированный атлас распространенных покемонов региона Канто (Базовый том)».
Он обрадовался находке, словно сокровищу, забыв о грязи, и, держа тяжелую книгу, жадно принялся листать ее при лунном свете.
Чтение давалось крайне тяжело: многие иероглифы он не знал, многие термины были как тарабарщина, но что с того? Он заставлял себя разбирать слово за словом, картинку за картинкой.
Он открыл статью о Сентире. Маленький зверек с пушистым хвостом и хитрым взглядом на картинке сейчас казался ему дьяволом.
Он читал описание слово за словом:
— Действует быстро, способность «Побег» делает его трудным для поимки в дикой природе. Часто используемые атаки: Таран, Крик, Проницательность. Проницательность: позволяет видеть уклоняющиеся движения противника, заставляет покемонов призрачного типа получать урон от боевых и нормальных атак, а также блокирует способность противника уклоняться.
— Проницательность, блокировка уклонения… — пробормотал Линь Чжэнь. Он наконец понял, почему Выплевывание нити Сяо Цзя так легко уклонялась от Сентира, почему он чувствовал, что их с Сяо Цзя движения были как на ладони перед Сентиром.
Он как безумный продолжал листать, ища любую информацию о Колючехвосте, покемонах травяного типа, повреждениях панциря.
Он нашел статью о Колючехвосте и жадно читал:
— Слабый покемон травяного типа, эволюционная цепочка: Колючехвост → Щитовой кокон / Панцирный Кокон → Охотничья Бабочка / Ядовитая Моль. Основные атаки: Выплевывание нити, Ядовитая игла. Панцирь — его важная защита, но в ювенильной стадии панцирь хрупок, серьезные повреждения могут угрожать жизни или препятствовать эволюции. Уход: поддерживать тихую, чистую среду, избегать вибраций, давать пищу, богатую кальцием и определенными волокнами, например, молодые побеги коры определенных деревьев, чтобы стимулировать восстановление панциря. Можно наружно применять Порошок Железного Кокона, Порошок Жизненной Силы и другие лекарства, стимулирующие жизненную силу травяных покемонов…
— Порошок Жизненной Силы! — Линь Чжэнь резко посмотрел на пакетик белого порошка, который дал Лао Ба. Так вот оно что!
Лао Ба дал именно то лекарство, которое было нужно. Невозможно передать словами сложные чувства нахлынули на него: этот жестокий мужчина снова своим грубым способом дал ему то, в чем он больше всего нуждался.
В последующие дни разрушенный угол библиотеки стал временным убежищем для Линь Чжэня и Сяо Цзя. Лао Ба, казалось, молчаливо позволял это: кроме обязательных тренировок (побоев), он не вмешивался.
Днем, когда солнечный свет через дыры становился немного ярче, Линь Чжэнь брал тяжелый атлас и другие найденные старые книги, такие как «Основы преимущества типов покемонов» и «Анализ распространенных навыков (неполная версия)», и жадно учился.
Он был как путник, умирающий от жажды в пустыне, безумно впитывающий каждую каплю живительной влаги знаний.
Незнакомые иероглифы он заучивал наизусть, непонятные термины обдумывал, рассматривая иллюстрации.
Таблицу преимущества типов он намертво вбил себе в голову: травяной тип боится огня, боится полета, силен против травяного и психотипа; боевой силен против нормального; электрический силен против полета; травяной силен против скального и наземного. Эти изначально расплывчатые понятия после кровавых уроков стали кристально ясными.
Сочетая знания из книг и реальное состояние Сяо Цзя, он разработал строгий план ухода и тренировок.
Каждый день вовремя менял Порошок Жизненной Силы и Кровоостанавливающий Порошок, на сэкономленные деньги купил у старушки, торгующей разными товарами на Старой Улице, несколько кусков Коры Твердого Дерева, которая, как говорили, была из далекого леса и богата волокнами и микроэлементами.
Он растирал кору в мельчайший порошок, смешивал с Питательной пастой и кормил Сяо Цзя.
Каждое кормление он был терпелив, наблюдая, как Сяо Цзя понемногу восстанавливает способность есть.
Его дух значительно улучшился, обсидиановые глаза снова засияли, зависимость от Линь Чжэня заметно усилилась.
Когда Линь Чжэнь приближался, он сам поднимал голову и крошечными конечностями слегка перебирал его пальцы.
Линь Чжэнь начал чрезвычайно осторожные восстановительные тренировки.
Он больше не требовал атак Выплевыванием нити, а клал хлебные крошки совсем рядом и поощрял Сяо Цзя дотянуться до них нитью, постепенно восстанавливая контроль и точность.
— Да, Сяо Цзя, вот так, медленнее, держи, — низкий и мягкий голос Линь Чжэня стал единственным звуком в тихой библиотеке.
Он смотрел, как Сяо Цзя старательно, понемногу управляет тонкой нитью, приклеивает крошку и медленно подтягивает ее обратно.
Каждый маленький успех вызывал искреннюю радость на его усталом лице.
Их взаимопонимание среди запаха пыли и лекарств, в безмолвном ободрении и неуклюжих усилиях незаметно росло, как упрямо пробивающаяся лоза среди руин.
Через пять дней трещина в панцире Сяо Цзя почти зажила, хотя остался уродливый шрам, похожий на сороконожку, но подвижность уже не была нарушена.
Точность и сила Выплевывания нити восстановились до уровня до травмы, и даже благодаря стимуляции корой нити казались немного прочнее.
Сам Линь Чжэнь восполнил массу базовых знаний из книг, хотя все еще был дилетантом, но по крайней мере больше не был слепцом, который не знал даже способностей Сентира.
Давление выживания снова приблизилось: деньги почти кончились, Питательная паста оставалась на донышке. Линь Чжэнь понимал, что ему снова нужно браться за «работу».
Задняя дверь Таверны Ржавой Шестерни по-прежнему источала смешанный запах дешевого алкоголя и помоев.
Когда Линь Чжэнь вошел, он почувствовал на себе несколько взглядов — любопытные, оценивающие, и все те же неизменные пренебрежительные.
Он направился прямо к стойке. Лао Ба протирал вечно тусклый стакан, Мангуст-резак лежал у его ног, притворяясь спящим.
Линь Чжэнь положил старый свисток, который дал Крот, на засаленную стойку. Раздался легкий стук.
Лао Ба даже не поднял глаз, продолжая протирать свой стакан.
— Брат Шрам, — заговорил Линь Чжэнь, его голос стал более уверенным, чем раньше, — есть еще работа на Серую Доску? Что-нибудь попроще.