Тени задней аллеи таверны Ржавой Шестерни стали вторым тренировочным полигоном для Линя Чжэня и Сяо Цзя.
Здесь не было простора заброшенного склада — только штабеля бочек, источающие кислый запах мусорные баки и осыпающаяся кирпичная кладка.
Рёв Лао Ба звучал по-прежнему, каждую тренировку сопровождали сокрушительные броски и беспощадные унижения.
Тело Линя Чжэня день за днём становилось крепче от постоянных побоев.
С тех пор как Линь Чжэнь, выполнив очередное задание, вернулся в таверну, в его обеде и ужине появилось мясо, а под синяками и потом начали проступать очертания мышц.
Уклонения, блоки, контратаки обрели некоторую интуитивную плавность, рождённую тренировками.
Хотя до требований Лао Ба было ещё далеко, он уже не был тем безрассудным парнем, который только и умел, что размахивать железной трубой.
После каждой тренировки Линь Чжэнь выглядел так, будто его вытащили из воды — весь мокрый, с новыми синяками.
Но он не давал себе отдыха, сразу же выпускал Сяо Цзя из Памятного шара, и они начинали свои спецтренировки.
Покрытая пятнами плесени кирпичная стена в конце аллеи стала стрельбищем для Сяо Цзя.
Обломком мела, который он нашёл, Линь Чжэнь нарисовал на стене несколько кривоватых концентрических кругов.
— Сяо Цзя, целься в центр. Ядовитая игла! — Линь Чжэнь указал на центр круга, голос его был низким и сосредоточенным.
Сяо Цзя припал к относительно чистому каменному выступу, тело слегка напряглось.
Его глаза, похожие на обсидиан, неотрывно смотрели на цель. Крошечные ротовые органы раскрылись, издавая накапливающее силу шипение.
Игла, мерцающая нездоровым лилово-чёрным светом, с резким свистом вылетела из его рта.
Плюх! — Ядовитая игла точно попала чуть правее центра, оставив на потрескавшемся кирпиче небольшое тёмное пятно, от которого шёл едкий кисловатый запах.
— Смещение вправо, держи ровнее и повтори, — спокойно указал Линь Чжэнь.
Он больше не был таким нетерпеливым, как раньше. Выученная теория дала ему понимание, что овладение навыком требует тысячи повторений.
Сяо Цзя сменил позу и снова прицелился.
Раз, другой, третий…
Точность Ядовитой иглы медленно росла, коррозийные точки на стене постепенно смещались к центру круга.
За каждое успешное попадание Линь Чжэнь отламывал маленький кусочек плода, намазанного дешёвым мёдом (теперь он мог позволить себе купить немного), и скармливал его Сяо Цзя в награду.
Сяо Цзя принимал еду своими маленькими ножками, в глазах его светилось удовлетворение.
Результаты тренировок проверялись в заданиях от Серого Совета, которые следовали одно за другим.
На Западной мусоросортировочной станции стояла тошнотворная вонь.
С десяток лилово-чёрных Вонючих грязей медленно ползали по залитому нечистотами полу, оставляя липкие следы.
Линь Чжэнь не стал безрассудно углубляться. Он приказал Сяо Цзя занять позицию на высоком обломке разрушенного конвейера.
— Сяо Цзя, точечный выстрел Ядовитой иглой. Гони их от края бассейна с нечистотами! — приказал Линь Чжэнь, основываясь на знаниях из энциклопедии, где говорилось, что в центре бассейна Вонючие грязи могут быть сильнее.
Ядовитые иглы Сяо Цзя работали как точный снайперский огонь. Струйки лилово-чёрного яда летели в тех Вонючих грязей, что пытались приблизиться к бассейну.
Яд разъедал скользкие тела Грязей, издавая шипящий звук.
Хотя смертельных ран не было, боль и жжение заставляли Грязей издавать мучительные стоны и отступать от бассейна.
Сам Линь Чжэнь, вооружившись длинной палкой, отгонял с края тех одиночных Грязей, которые, разозлившись на уколы, пытались приблизиться.
Человек и питомец действовали слаженно. Задание заняло больше времени, чем зачистка гнезда Бобо, но им удалось отогнать большую часть Грязей вглубь бассейна и успешно завершить миссию.
У входа в Заброшенный рудник к северу от города завывал холодный ветер.
Следуя описанию задания, Линь Чжэнь нашёл потерянный ящик с инструментами возле опрокинутой вагонетки.
В тот миг, когда он нагнулся, чтобы поднять его, несколько Ультразвуковых летучих мышей, прятавшихся в темноте, всполошились, издали пронзительный ультразвук и спикировали вниз.
— Сяо Цзя, Выплёвывание нити, помешай их траектории полёта, — Линь Чжэнь среагировал мгновенно, прижимая ящик к себе и отдавая приказ.
Нити Сяо Цзя, словно гибкие путы, точно устремились к траекториям пикирования.
Хотя они не могли полностью связать чрезвычайно быстрых мышей, липкие и прочные нити успешно сбили траекторию полёта двоих из них, заставив их столкнуться друг с другом и издавать злобный писк.
Линь Чжэнь, пользуясь моментом, подхватил ящик и, используя сложный рельеф у входа в шахту, быстро ретировался, избежав ненужной схватки.
Каждое успешное задание приносило не только скудное вознаграждение, но и бесценный опыт и уверенность.
Слаженность Линя Чжэня и Сяо Цзя росла: взгляда или жеста было достаточно, чтобы Сяо Цзя понял намерение хозяина.
Монеты в кармане Линя Чжэня медленно прибавлялись.
Он по-прежнему экономил на всём: носил потрёпанную рабочую одежду, ел самую дешёвую еду, но на питательную пасту для Сяо Цзя не скупился.
Сяо Цзя получал двойную порцию пасты. Линь Чжэнь, видя, как Сяо Цзя понемногу растёт, мог изредка купить небольшой кусочек богатой кальцием руды, чтобы Сяо Цзя грыз и точил свои ротовые органы.
Перемены в Сяо Цзя были заметными.
Он стал крупнее на круг с момента поимки, панцирь потемнел, приобретя металлический отблеск.
Нить выплёвывалась быстрее, дальше и была липче. Он мог даже непрерывно выплёвывать несколько нитей, сплетая простые заградительные сети.
Точность Ядовитой иглы также значительно возросла.
Он больше не был обузой для Линя Чжэня, а стал незаменимым товарищем и боевой единицей в жестоком посёлке Серый Металл.
На южной окраине, в заброшенном промышленном районе,
огромные градирни, проржавевшие трубы переплетались.
Заданием Линя Чжэня на этот раз была очистка застарелых пятен грязи в заброшенной насосной станции охлаждения — награда 100 монет, выше, чем за предыдущие задания.
Внутри насосной было темно и сыро, стоял едкий запах ржавчины и хладагента. Линь Чжэнь включил фонарик, луч света осторожно скользил по покрытым конденсатом трубам и вентилям.
Он выпустил Сяо Цзя, и тот настороженно замер в тени у его ног.
Когда луч фонаря скользнул по нескольким массивным основаниям клапанов в глубине насосной, сердце Линя Чжэня ёкнуло.
На них держалось несколько тёмно-жёлтых сотообразных структур, а вокруг низко кружили несколько Пчёл с большим жалом — жёлто-чёрных, с холодным блеском ядовитых жал на хвостах.
— Гнездо Пчёл с большим жалом! — информация из энциклопедии мгновенно всплыла в памяти: стайные, с высокой территориальностью, агрессивные, смертоносное жало.
Причина, по которой за высокую награду никто не брался, стала очевидна.
Линь Чжэнь мгновенно затаил дыхание, застыв лучом на проржавевшей трубе в стороне от гнезда, не смея потревожить цель.
Он быстро оценил обстановку.
Единственный выход находился в двадцати метрах позади него, путь был относительно открытым, с несколькими низкими трубами, которые могли служить временным укрытием.
Соблазн ста монет не стоил смертельной угрозы. Отступление было единственным разумным выбором.
Однако один из Пчёл, отвечавших за внешнее наблюдение, своими фасеточными глазами уловил слабое движение светового пятна фонарика.
Он резко прекратил кружение, повернул голову в сторону Линя Чжэня, фасетки зафиксировали источник света, жало на хвосте взметнулось, издавая пронзительное, режущее слух предупреждающее жужжание.
— Засекли, бежим! — не надеясь больше на удачу, Линь Чжэнь прорычал, развернулся и на предельной скорости рванул к выходу.
Сяо Цзя среагировал мгновенно: его маленькие ножки оттолкнулись, и он точно запрыгнул на плечо Линя Чжэня.
Жужжание резко усилилось — рой Пчёл с большим жалом взорвался движением и устремился к Линь Чжэню.
— Беги, Сяо Цзя, сбивай их нитями! — не питая больше иллюзий, Линь Чжэнь прорычал, развернулся и на предельной скорости рванул к выходу, не забыв отдать приказ Сяо Цзя.
Сяо Цзя среагировал молниеносно, запрыгнул ему на плечо, раскрыл ротовые органы, и прочные белые нити устремились к преследователям.
Пчёлы с большим жалом были очень быстры, особенно вожак. Он зажужжал крыльями, мгновенно сокращая расстояние.
Но нити Сяо Цзя сыграли свою роль.
Несколько нитей атаковали не напрямую, а точно попадали в соединения труб, выступающие ручки вентилей на пути преследования, мгновенно создавая простые липкие сети-ловушки.
Летевшая первой Пчела и ещё две на полной скорости врезались в них или их крылья запутались в прочных липких нитях. Хотя их силы позволяли быстро освободиться или перерезать нити,
эта короткая задержка нарушила их строй и скорость, выиграв драгоценное время для Линя Чжэня.
Ещё несколько Пчёл были слегка задержаны неразберихой среди передовых.
Линь Чжэнь не побежал прямо к выходу. Используя эту краткую сумятицу, он резко свернул и ворвался в глубь насосной.
Это место было тесным, с переплетёнными трубами и тусклым светом.
Линь Чжэнь петлял между ржавыми трубами и лужами конденсата, используя сложный рельеф, чтобы уклоняться от ядовитых жал.
Сяо Цзя, припав к его плечу, непрерывно плевал нити назад, запечатывая узкие проходы и создавая всё новые препятствия.
Рой Пчёл замедлился из-за этих надоедливых нитей и был разделён сложным рельефом.
Несколько Пчёл в погоне врезались в трубы или временно застряли в нитях, отстав от группы.
Но самая крупная Пчела была чрезвычайно упорна. Полагаясь на свою силу и скорость, она буквально прорывалась сквозь или перерезала препятствующие нити, неотступно следуя за Лином Чжэнем на расстоянии менее пяти метров.
Её холодные фасеточные глаза неотрывно следили за целью, жало было готово к удару.
Остальные Пчёлы далеко отстали или застряли в лабиринте труб.
Линь Чжэнь понимал: нужно избавиться от этого неотступного элитного экземпляра, иначе не уйти.
Краем глаза он заметил относительно открытый тупик, образованный несколькими огромными брошенными клапанами.
— Сяо Цзя, готовься. Впереди поворот! — скомандовал Линь Чжэнь и, резко ускорившись, бросился в тот угол.
Элитная Пчела с большим жалом преследовала его по пятам и на большой скорости влетела на этот относительно открытый участок.
В тот миг, когда она оказалась в тупике, уже приготовившийся Сяо Цзя рванул с плеча Линя Чжэня, ловко развернулся в воздухе, широко раскрыл ротовые органы —
Ш-ш-ш!
Большой пук липкой прочной белой нити точно выплюнулся между несколькими трубами у входа позади неё, мгновенно создав плотную временную паутину, отрезавшую путь к отступлению.
В то же время Линь Чжэнь уже развернулся, прижавшись спиной к холодной стенке клапана, и прорычал:
— Сяо Цзя, Ядовитая игла, целься в глаза!
Сяо Цзя приземлился, припал к земле, и тонкая игла лилово-чёрного яда, несомая точностью, отточенной за время тренировок, рассекла тусклый воздух, со свистом устремившись прямо в фасеточный глаз Пчелы.
Пчела инстинктивно дёрнула головой, уклоняясь. Игла задела край её фасеточного глаза.
Зашипело!
В тот миг, когда она оцепенела от острой боли и разъедания, Линь Чжэнь выпрыгнул из-за клапана.
Тяжёлая металлическая труба в его руках, вложив всю силу и скорость, точно и жестоко обрушилась на её шею.
Хруст.
Хруст панциря прозвучал отчётливо и резко.
Визг элитной Пчелы с большим жалом оборвался. Массивное тело с грохотом рухнуло на пол, несколько раз дёрнулось и затихло.
В тупике мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Линя Чжэня и слегка учащённым шипением Сяо Цзя.
Издалека доносилось жужжание других Пчёл, заглушаемых паутиной и трубами, но пока они не могли добраться сюда.
Линь Чжэнь прислонился спиной к холодному клапану и сполз на пол.
Пот пропитал его одежду, левая рука мелко дрожала от напряжения и перенапряжения.
Он посмотрел на труп элитной Пчелы на полу, затем на Сяо Цзя, который тоже изрядно выложился.
В этот момент тело Сяо Цзя внезапно содрогнулось.
Из глубин его существа вырвалась мощная пульсация, источник самой жизни!
После интенсивного боя, предельного использования навыков и совместной победы над сильным врагом вместе с тренером накопленная энергия и воля наконец прорвали критический порог!
Ш-ш-ш!
Мягкий, но твёрдый белый свет внезапно окутал тело Сяо Цзя.
В этом свете его форма начала стремительно меняться: тело набухало, структура панциря перестраивалась и утолщалась…
Линь Чжэнь затаил дыхание, наблюдая за этой метаморфозой в сиянии.
Через несколько секунд свет померк, и на его месте оказался не красный Колючехвост, а огромный кокон размером с баскетбольный мяч, покрытый толстым, прочным фиолетовым бархатистым панцирем, излучающим тёплое слабое свечение.
Сяо Цзя эволюционировал в Щитовой кокон и теперь тихо лежал на холодном металлическом полу.
— Щитовой кокон… — прошептал Линь Чжэнь, в глазах его застыли изумление и невыразимое волнение.
Но он тут же встрепенулся. Жужжание роя Пчёл издалека, казалось, приближалось — они, возможно, нашли обходной путь или прорвали часть паутины.
Поскольку эволюционировавший Щитовой кокон временно не мог двигаться, Линь Чжэнь быстро встал, подавляя усталость, и осторожно поднял тяжёлый и тёплый на ощупь огромный кокон.
— Держись, Сяо Цзя, нам пора уходить.
Он больше не задерживался. Прижимая к себе Щитовой кокон и полагаясь на память о недавнем пути, он быстро и осторожно покинул насосную через лабиринт труб, которыми пришёл.
Используя тени и препятствия, он в конце концов, благополучно, хотя и с риском, выскользнул через неприметную ремонтную дверцу с другой стороны насосной и окончательно исчез во тьме южного промышленного района.