Гнев и отчаяние разожгли последнюю искру безумия. Линь Чжэнь резко сунул правую руку за пазуху и схватил сверток с Порошком смятения, завернутый в промасленную ткань.
Зубами он разорвал ткань и, вложив остаток сил, с силой швырнул горсть темно-коричневого порошка в сторону крысиного короля.
— Пф! —
Порошок рассеялся в воздухе, мгновенно окутав крысиного короля и большую область вокруг него. Едкий запах вызвал у самого Линя Чжэня головокружение и тошноту.
— Пи-пи-пи! —
Эффект был мгновенным. Сяо Лада, накрытые Порошком смятения, тут же впали в бешенство. Они перестали атаковать Линя Чжэня и принялись яростно кусать и царапать друг друга.
Один из Сяо Лада, оказавшийся поблизости, закричал от боли, когда Порошок смятения попал ему в глаза, и, не помня себя, бросился на стоящего рядом сородича, вцепившись зубами ему в ухо.
Сцена мгновенно превратилась в хаос. Крысиный король, сбитый с ног несколькими обезумевшими подчиненными, свалился с зубчатой коробки.
Линь Чжэнь ухватился за этот решающий момент. Превозмогая жгучую боль от укусов в ноге и отвратительные ощущения от ползающих по нему крыс, он левой рукой снова схватил с земли металлическую трубу и бросился к краю временно пришедшей в замешательство крысиной стаи.
Размахивая оружием, он разбивал и пронзал Сяо Лада, стоящих на его пути. Каждый его шаг сопровождался жутким хлюпаньем — он наступал на трупы и корчащиеся тела крыс.
После короткого замешательства, повинуясь пронзительному визгу крысиного короля, стая снова перестроилась.
Красные глаза вновь зафиксировались на израненной жертве. Стая начала собираться, кольцо окружения сжималось.
Силы быстро таяли, страх снова сжал сердце.
Он посмотрел на короткие копья из арматуры, покрытые кровью и крысиной шерстью. Их осталось только два. Металлическая труба тоже была вся в липкой крови и стала скользкой.
Порошок смятения закончился. Он оказался в безвыходном положении.
И тут, в отчаянии оглядываясь по сторонам в поисках, возможно, несуществующего пути к спасению, краем глаза он вдруг заметил чрезвычайно скрытый угол под основанием пресс-станка.
Там были навалены толстый слой металлической стружки и комок изоляционной ваты, почерневшей от дождевой воды.
Среди этой грязи, казалось, что-то едва заметно шевельнулось.
Линь Чжэнь подумал, что у него галлюцинации от потери крови. Он сильно зажмурился, а затем, сосредоточив взгляд, вгляделся.
Он увидел, как из-за края грязной изоляционной ваты медленно высунулась крошечная головка, покрытая влажным рыжим пушком.
Головка была размером с три пальца Линя Чжэня. Наружу боязливо показалась пара крошечных глаз, полных страха и беспомощности.
Казалось, тело застряло в металлической щели, а хрупкий панцирь был весь в маслянистой грязи.
Она выглядела такой маленькой, такой хрупкой, что, казалось, порыв ветра мог бы ее развеять.
Колючехвост.
Один из самых слабых Покемонов насекомого типа, застрявший в щели стальных руин и в любой момент могущий быть растоптанным набегающей крысиной стаей.
Линь Чжэнь остолбенел. В этот решающий момент жизни и смерти появление этого ничтожного Колючехвоста, словно слабый электрический разряд, мгновенно ударило в глубины его смятенного сознания.
Эта мысль была настолько абсурдной! Он сам был на волоске от смерти, окруженный десятками свирепых Сяо Лада, и при этом хотел спасти какого-то совершенно незнакомого, слабейшего жучка?
Однако этот порыв был настолько сильным, что пересилил страх, пересилил боль!
— Пи-и-и! — Крысиный король издал пронзительный визг, призывая к общей атаке. Серая крысиная волна снова яростно хлынула вперед!
Левой рукой Линь Чжэнь взмахнул металлической трубой, разбив нескольких крыс, атаковавших спереди. Два оставшихся в правой руке коротких копья из арматуры он, вложив все силы, швырнул как метательное оружие в сторону крысиного короля.
Копья с жутким свистом понеслись к крысиному королю. Тот ловко втянул голову, и одно копье, скользнув по его макушке, вонзилось в груду металлолома позади.
Но другое копье сильно ударило ему в живот. Крысиный король взвыл от боли, из-за чего в набегающей стае возникла секундная заминка, вызванная инстинктом.
Улучив это мгновение, подобное вспышке молнии, Линь Чжэнь бросился под основание станка и, не думая, сунул руку в кучу металлической стружки, схватив мелко дрожащего Колючехвоста.
На ощупь он был холодным и хрупким, с присущей живому существу слабой энергией.
Колючехвост, казалось, испугался этого внезапного прикосновения. Его маленькое тело сильно дрожало на ладони Линя Чжэня, но он не атаковал, лишь инстинктивно съежился.
Схватив Колючехвоста, Линь Чжэнь даже не успел подумать. Он неуклюже перекатился на месте, и когти нескольких Сяо Лада скользнули по его спине, разрывая и без того рваную одежду.
Прижимая к себе Колючехвоста, он кубарем скатился в более узкий ремонтный проход под пресс-станком.
Проход был чрезвычайно узким и низким, мог пропустить только ползущего человека.
Линь Чжэнь, прикрывая Колючехвоста грудью, пополз вглубь, помогая себе руками и ногами.
Позади него слышалось яростное попискивание Сяо Лада и скрежет когтей по металлу. Несколько меньших по размеру Сяо Лада попытались протиснуться внутрь, но быстро застряли в наспех натянутой проволочной преграде, которую опустил Линь Чжэнь, и разразились яростными воплями.
Линь Чжэнь не осмелился останавливаться и изо всех сил полз вперед.
Тьма, маслянистая грязь, запах крови и запах земли от Колючехвоста смешались воедино.
Он чувствовал, как маленькая жизнь у его груди сильно дрожит, как крошечные конечности вцепились в ткань его одежды на груди, словно в единственное спасательное бревно.
Неизвестно, сколько он прополз. Звуки погони постепенно стихли вдали. Обессиленный Линь Чжэнь рухнул на небольшом, более просторном участке в конце прохода.
Он тяжело дышал, каждый вдох отдавался болью в ранах, заставляя его шипеть от боли.
Его окутывала тьма, и только слабое, но реальное биение жизни у груди напоминало ему, что его безумный поступок не был галлюцинацией.
Дрожа, он разжал руки. Маленький Колючехвост съежился на его ладони, покрытой кровавой грязью, с выражением чистейшего, незамутненного страха и растерянности, робко «глядя» на него.
Линь Чжэнь посмотрел на это хрупкое, едва живое существо на своей ладони, затем опустил голову, оглядывая свои пересекающиеся раны и рваную одежду.
Огромное чувство абсурда и опустошения нахлынуло на него.
Он рисковал жизнью ради пятидесяти Монет Альянса, но едва не стал крысиным кормом. Теперь у него за пазухой было самое ничтожное существо в Посёлке Серый Металл — Колючехвост, которому, возможно, даже ходить было трудно.
— Ха... ха-ха... — Он не удержался и издал хриплый и горький смешок. Смех эхом разнесся по узкому проходу, неся в себе отчаяние и толику утешения, которого он сам еще не осознавал.
В этот момент из глубины прохода донесся тихий, но отчетливый шорох, приближающийся издалека.
Смех Линя Чжэня резко оборвался. Все его тело мгновенно напряглось. Неужели есть другой выход, и Лада заблокировали его?
Он сжал кулаки, хотя в них ничего не было, кроме липкой кровавой грязи.
Затаив дыхание и осторожно прикрывая собой Колючехвоста, он вперил налитые кровью глаза в темноту, откуда доносился звук.
Холодный взгляд упал на него. Затем серая, бесшумная фигура грациозно и смертоносно появилась в конце прохода.
Это был Мангуст-резак.
Он молча стоял там, глядя на Линя Чжэня, на его окровавленный, жалкий вид.
В проходе воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Линя Чжэня и едва уловимой дрожью Колючехвоста.
Холодный воздух, казалось, застыл.
Взгляд Мангуст-резака в конце концов остановился на позе Линя Чжэня, прикрывающего Колючехвоста. Он задержался на несколько секунд, а затем из глубины его горла донесся крайне тихий, неопределенный урчащий звук.
Он не атаковал и не торопил. Он лишь медленно развернулся и бесшумной, опасной походкой направился обратно, откуда пришел Линь Чжэнь, — к выходу.
Линь Чжэнь смотрел на исчезающую во тьме спину Мангуст-резака. Напряженные нервы наконец расслабились, и на него обрушилась сокрушительная усталость и острая боль.
Он, прислонившись к холодной маслянистой стенке трубы, сполз на пол и глубоко вздохнул.
Он опустил голову, глядя на эту крошечную жизнь на своей ладони, чувствуя ее слабое сердцебиение и холодное прикосновение панциря. Имя совершенно неожиданно всплыло в его смятенном сознании.
— Сяо Цзя... отныне я буду звать тебя Сяо Цзя. —
Пробормотал он, и его голос был таким хриплым, что его почти нельзя было расслышать.
Он осторожно положил Колючехвоста, которого назвал Сяо Цзя, в единственный еще относительно чистый внутренний карман на груди. Он был близко к сердцу.
Мангуст-резак бесшумно остановился в тени у входа в проход, словно ожидая.
Линь Чжэнь, стиснув зубы, терпя раздирающую все тело боль, оперся руками и снова пополз, помогая себе ногами.
Он выполз из ремонтного прохода и вернулся в пустой, полуразрушенный цех.
Дождь, неизвестно когда, прекратился. Бледный свет пробивался сквозь поврежденную крышу.
Мангуст-резак сидел неподалеку, его холодные вертикальные зрачки следили за тем, как Линь Чжэнь с трудом перебирается через груду тел Сяо Лада и наконец останавливается рядом с убитым им копьем крысиным королем.
Голова беззубого крысиного короля была размозжена в кровавое месиво, но отличительная, слегка хромая задняя лапа все еще была на месте.
Тяжело дыша, дрожащей рукой Линь Чжэнь вытащил из-за пояса металлическую трубу, прицелился в основание хвоста крысиного короля и с силой ударил!
Кость хрустнула. Линь Чжэнь схватил испачканный кровью хвост и засунул его за пазуху.
Это был его «трофей», свидетельство, необходимое для получения пятидесяти Монет Альянса.
Сделав это, он поднял голову и посмотрел на Мангуст-резака. Мангуст-резак поднялся, слегка взмахнул хвостом и направился к выходу из цеха.
Линь Чжэнь, волоча израненное тело, прихрамывая, поплелся следом.
Мангуст-резак бесшумно шел впереди, словно призрак-проводник или тюремщик, конвоирующий заключенного.