В тени переулка за Таверной Ржавой Шестерни Линь Чжэнь скорчился на холодной сырой земле. Раны на его теле ныли от порывов ветра и влаги.
Мангуст-резак безмолвно стоял рядом, равнодушный к его жалкому виду, лишь слегка повернув голову, показывая, что пора входить.
Линь Чжэнь стиснул зубы, впился ногтями в ладони, из последних сил оперся о стену и, держась за кирпичную кладку, медленно двинулся вперед, волоча онемевшую раненую ногу, и толкнул дверь.
Из-за двери на него пахнуло жаром кухни и еще более резким запахом.
Несколько помощников повара, занятых делом, увидев всего в крови, жалкого Линь Чжэня, не скрывая отвращения, отводили взгляды, словно он был ходячим источником заразы.
Высокая фигура Лао Ба заслонила узкую дверь в зал таверны, словно молчаливая гора.
Скрестив руки, его лицо со шрамами в колеблющемся свете масляной лампы казалось еще более холодным и жестким.
— Где хвост? — глухо спросил Лао Ба без всяких эмоций.
Линь Чжэнь дрожащей рукой достал из-за пазухи хвост крысиного короля, испачканный темно-красными пятнами.
Лао Ба двумя пальцами, словно брезгуя, взял хвост и мельком взглянул.
— Действительно, всего лишь начальный уровень.
Затем, как мусор, бросил его в стоящее рядом старое ведро с кухонными отходами.
— Пятьдесят.
Он достал из кармана засаленного фартука пять потертых металлических монет и, не глядя, бросил их Линь Чжэню.
Линь Чжэнь посмотрел на монеты, покачнулся, едва устояв на ногах.
— Приведи себя в порядок, прежде чем выходить, — снова раздался голос Лао Ба. — Не тащи в мою таверну грязь с этих крыс, и смотри, чтобы твоя букашка не сдохла в сточной канаве.
Он снова остро глянул на то, как Линь Чжэнь прижимает руки к груди.
— В шкафу в кладовке есть лекарство и тряпки. Как сделаешь — катись спать. Завтра в пять — на тренировочное поле.
С этими словами Лао Ба повернулся и толкнул дверь в зал. Гул голосов и спертый воздух хлынули наружу, но тут же были отсечены его широкой спиной.
Мангуст-резак беззвучно последовал за ним и исчез за дверью.
На кухне остались только Линь Чжэнь и несколько помощников, молчаливо избегавших его.
Линь Чжэнь молча смотрел на монеты. Холодный металл ощущался кончиками пальцев.
Он крепко сжал их в ладони и, волоча израненное тело, шаг за шагом двинулся к чулану под лестницей, который принадлежал ему.
Закрыв тонкую дверцу, он отгородился от внешнего шума и любопытных глаз.
В тесном пространстве остались только его тяжелое дыхание и слабое биение в груди.
Линь Чжэнь дрожащими руками расстегнул рваную куртку и осторожно запустил руку во внутренний карман.
Пальцы коснулись мелко дрожащего тельца. Он затаил дыхание и, действуя бережно, словно держал снежинку, вынул Сяо Цзя и положил его на относительно чистую простыню на раскладушке.
В тусклом свете состояние Сяо Цзя было хуже прежнего.
Сердце Линь Чжэня пронзила боль. Забыв о собственных жутких ранах, он сразу открыл жестяную аптечку.
Внутри было просто: маленькая банка едко пахнущей коричневой дезинфицирующей мази, маленькая бутылочка белого кровоостанавливающего порошка и небольшой сверток в промасленной бумаге с зеленым порошком, пахнущим травами.
Линь Чжэнь смочил водой чистую тряпку и осторожно стер грязь с панциря Сяо Цзя.
Движения были неуклюжими, пальцы дрожали от боли и напряжения. Каждый раз, когда тряпка касалась Сяо Цзя, тот сжимался от боли и издавал слабое шипение.
— Не бойся... не бойся... — шептал Линь Чжэнь хриплым голосом, пытаясь утешить. — Всё хорошо... Сяо Цзя... всё хорошо...
Линь Чжэнь очистил раны Сяо Цзя и осторожно нанес травяной порошок. Тот дернулся, но не издал болезненного звука.
Закончив с Сяо Цзя, Линь Чжэнь занялся своими ранами.
Он почти лишился сил, рухнул на раскладушку, все тело болело, усталость была свинцовой. Повернувшись в полумраке, он увидел Сяо Цзя, свернувшегося в углу простыни, с трещинами, покрытыми травяным порошком.
Тот, казалось, стал спокойнее, перестал так сильно дрожать, но все еще сжимался, мелкие глаза были плотно закрыты, излучая глубокую слабость и настороженность.
— Сяо Цзя... — снова тихо позвал Линь Чжэнь и коснулся его пальцем.
На этот раз Сяо Цзя не отпрянул, а лишь чуть-чуть шевельнулся, приблизившись к пальцу.
Линь Чжэнь закрыл тяжелые веки. Перед тем как провалиться в темноту, последней мыслью было: завтра... нужно раздобыть ему еды.
В последующие дни жизнь Линь Чжэня сжалась до предела, но прибавилась еще одна тяжелая забота.
В пять утра тренировочное поле по-прежнему было адом.
Кулаки и ноги Лао Ба, словно холодные молоты, снова и снова сбивали Линь Чжэня с ног, и снова заставляли вставать.
Каждое уклонение, каждый блок, каждый удар сопровождались пронзительной болью и безжалостной бранью.
— Поясницу! У тебя что, поясница для украшения? Чуаньшаньшу, роя нору, и то лучше использует силу поясницы!
Линь Чжэнь, стиснув зубы, терпел. Он не мог упасть.
Боль в теле стала горючим, распаляющим волю к жизни и жажду силы.
Каждую тренировку он выкладывался больше, чем в предыдущий день.
После тренировки Линь Чжэнь спешил в чулан, чтобы ухаживать за ослабевшим Сяо Цзя.
Он размачивал бесплатный твердый черный хлеб и кормил им Сяо Цзя.
Сначала Сяо Цзя не реагировал. Линь Чжэнь терпеливо намазывал кашицу пальцем у его ротового аппарата, но, даже когда кашица высыхала, Сяо Цзя не притрагивался.
Линь Чжэнь был в отчаянии. Пять монет Альянса, зажатые в кулаке, нагрелись, но он не решался их тратить. Он знал, что на эти деньги в Посёлке Серый Металл не купишь ничего хорошего.
На третий день Линь Чжэнь снова поднес к Сяо Цзя палец с хлебной кашицей. Глаза Сяо Цзя слабо дрогнули, ротовой аппарат чуть приоткрылся, и он лизнул немного кашицы.
Линь Чжэнь затаил дыхание, сердце бешено забилось. Он замер, глядя, как Сяо Цзя медленно и с трудом слизывает еду с пальца.
Совсем чуть-чуть, но этот крошечный прогресс вызвал на усталом лице Линь Чжэня краткую, но искреннюю улыбку, которая была ценнее, чем десять раз победить Лао Ба на тренировке.
Он заботливо ухаживал за Сяо Цзя, экономя листья из супа и подмешивая их в хлебную кашицу.
На скудную зарплату он купил меда, чтобы улучшить еду Сяо Цзя. Тот стал есть активнее, ротовой аппарат задвигался быстрее.
Лао Ба видел все это. Он оставался холодным и строгим, но однажды, когда Линь Чжэнь от переутомления сбил движения и был сбит с ног, Лао Ба не стал, как обычно, сразу приказывать вставать, а, глядя на него сверху вниз, холодно сказал:
— Ухаживать за насекомым-покемоном, экономя на своих пойлах — бесполезно. Им нужно есть древесный сок, молодые листья, особые грибы. Рядом с Посёлком Серый Металл нет леса, только рощица к западу. Но я не советую туда соваться, иначе твою букашку сразу сожрут Бибиняо или Дацзуйцюэ. На Черном рынке есть дешевая питательная паста для насекомых-покемонов, примерно шестьдесят монет за тюбик.
Линь Чжэнь лежал на земле, тяжело дыша, и поднял голову на Лао Ба. Тот уже повернулся к стойке с оружием, словно сказал это себе под нос, но Линь Чжэнь понял.
Шестьдесят монет! Он сжал кулак. У него оставалось сорок три монеты. Ему нужны были деньги.