Лилис разбудило влажное тёплое полотенце. Она ещё не до конца пришла в себя и машинально пробормотала: «Мама». Тёплая рука на миг замерла, мягко погладила её по светлым волосам, а затем принялась тереть лицо с удвоенной силой.
— Который час, мисс Лилис! Сколько раз тебе говорили — не бегай в лес допоздна! А то набегаешься, а потом с утра не поднять.
Это была Мари. Говорили, когда-то она была служанкой и подругой её матери. Много лет назад она сопровождала ту самую мисс Сюэлай, которая вышла замуж за Тандин. После того как та умерла родами, Мари вернулась на родину с крошкой Лилис на руках и вырастила её.
— О Мари, Мари… — Лилис, не открывая глаз, нащупала талию Мари и прильнула к ней, капризничая. — От тебя так хорошо пахнет, Мари. Я чувствую запах лимонного пирога. И ты пожарила яйца, да? А можно я посплю ещё десять минут? Всего десять! У меня глаза опухли, я не могу открыть…
Мари смотрела на это ангельское личико, ещё хранящее румянец глубокого сна, на этого птенчика, который льнул к ней, словно ища защиты. Даже самое чёрствое сердце смягчилось бы, но на словах она оставалась непреклонной:
— Ну и нюх у тебя, как у собаки! Ладно, я вернусь через десять минут. Если ты всё ещё не встанешь, весь твой завтрак скормлю Дженни!
Лёгкий звук закрывшейся двери — и в комнате снова стало тихо.
Лилис не хотелось открывать глаза, но мысли уже прояснялись. Она невольно вздохнула: как же хорошо быть ребёнком! Устал — и сразу заснул, проснулся — и снова полон сил. Будь у неё в прошлой жизни такой сон, не пришлось бы каждый день выдирать волосы клоками.
Потянувшись, она встала и пошла умываться.
Спустившись вниз, она поздоровалась со слугами, позавтракала, после чего Мари снова поймала её, прижала к своей пышной груди и расцеловала в щёчки. Только тогда Лилис наконец выбралась из дома и отправилась в школу.
В городке Сюэлай была всего одна школа, и учеников в ней было немного. Учителей вместе с директором насчитывалось меньше десяти человек, и многие из них вели сразу все предметы. Классом Лилис заведовал мистер Кенни Хемингуэй. Он стоял перед зданием школы и с улыбкой приветствовал приближающуюся Лилис.
— Доброе утро, Лилис. Выходные всегда так коротки, не правда ли?
Сердце Лилис кольнуло — только что она прикрылась именем учителя Кенни, чтобы обмануть священника. Она невольно потерла нос. Бедный мистер Кенни, самый добродушный учитель во всей школе, в глазах священника уже превратился в сурового мучителя, изводящего учеников. Лилис улыбнулась ещё более невинно и дала себе слово, что до конца этой четверти не доставит своему дорогому учителю никаких хлопот.
— Да, учитель. Я на этих выходных прочитала несколько книг по вашему списку. Очень интересно! Время пролетело ещё быстрее.
— Я рад, что ты получаешь удовольствие от чтения, — мягко сказал Кенни.
— У меня к вам много вопросов по «Краткой истории империи», — решила Лилис удовлетворить его неуёмную педагогическую страсть. Она достала книгу. На красной обложке было изображено золотое дерево, уходящее корнями в небо — герб Империи Гайя.
— Наша королевская семья, клан Бишепу, всегда была правителями Империи Гайя, верно? Но почему наша страна называется не Империя Бишепу, а Гайя? Есть ли в этом названии какой-то смысл?
Кенни не ожидал, что разговор сразу зайдёт об истории, и на мгновение опешил, но всё же задумчиво ответил:
— На этот вопрос до сих пор нет однозначного ответа… Общепринятая версия такова: наш основатель империи, Человеческий король Чжо Ла, когда-то была рабыней без родового имени. Фамилия Бишепу была дарована ей богами. Возможно, Гайя — её настоящая фамилия, поэтому, основывая королевство, она выбрала имя Гайя. Когда Бишепу II взошёл на престол, он хотел переименовать страну в Империю Бишепу, но подданные яростно воспротивились, и он отступил.
— Вот оно что… — Лилис кивнула. Звучало правдоподобно.
— Однако есть и другая версия, — продолжил Кенни, меняя интонацию. — Согласно ей, Гайя в одной из мифологических систем означает богиню земли и мать всех богов. Выбрав имя Гайя, клан Бишепу выразил свои верования и почитание.
У Лилис округлились глаза, рот сложился в букву «О»:
— Что?! — Господи, только не говорите, что это то, о чём она подумала. Про богиню Гайю она, конечно, слышала, но та ведь из греческой мифологии! Неужели она попала в мир греческих мифов?!
Учитель Кенни рассмеялся, глядя на её преувеличенное выражение лица.
— Ладно, это лишь непроверенные слухи. Учёные уже давно ведут раскопки, но до сих пор не нашли никаких упоминаний о так называемой богине Гайе. Ты ведь читала пролог, верно? Ты знаешь, что наш мир когда-то пострадал от нашествия?
На Землю вторглись существа из другого мира. Наши предки смело взялись за оружие. Хотя они заплатили огромную цену, им удалось прогнать монстров. Эта оборонительная война получила название Священной войны и стала началом нашей новой эры.
Гайя была основана на руинах после Священной войны. Никаких письменных свидетельств тех времён не сохранилось. Священное летосчисление началось с воцарения Чжо Ла. Все прежние истории и легенды, вероятно, канули в Лету до наступления Священной эры.
Лилис сглотнула и тихо спросила:
— Но, учитель, разве нынешняя империя не чтит… Его?
Кенни кивнул.
— Да, именно поэтому вторая версия не получила признания. Лилис, а ты знаешь имя нынешнего императора?
— Ах, я до этого ещё не дошла… Его имя… — Лилис, застигнутая врасплох, могла только сдаться. — Знаю только, что его величество — Бишепу VII.
— Этого достаточно. Лилис, сейчас 916 год Священной эры. Королева Чжо Ла, процарствовав всего четыре года, скоропостижно скончалась от старых ран, полученных в Священной войне. Прошло больше девятисот лет, а род Бишепу дожил только до седьмого поколения. Долголетие — тоже признак божественного благословения.
По сравнению с существованием богини Гайи, которое невозможно подтвердить, благословение Бога Света зримо продолжается в роду Бишепу. Поэтому вторая версия так и не прижилась. И поэтому связи между Папским двором и королевской семьёй столь крепки. — Кенни сделал паузу. — Может, для тебя это слишком сложно?
— Я всё понимаю! — Лилис тут же надулась от возмущения. Ну как так! Дискриминация младшеклассников! В эпоху, где средняя продолжительность жизни едва достигала пятидесяти лет, срок жизни клана Бишепу был поистине невероятным. Не зря их называют народом, обласканным Богом Света.
— Ха-ха, ладно, я был неправ. Моя самая умная ученица, конечно же, всё понимает, — с улыбкой сказал Кенни. — А теперь, самая умная мисс Лилис, не пройдёте ли со мной в кабинет? Сегодня на первом уроке маленький тест, помогите принести листы.
— Ай-яй, учитель! Вот так подстава! — простонала Лилис. — Я ведь хотела проголосовать за вас, как за самого любимого учителя в конце семестра.
— Спасибо за поддержку. Я буду вполне доволен, если останусь в первой десятке, — невозмутимо ответил Кенни, заложив руки за спину, и направился вперёд.