Ага! Дорогие читатели, на время сверните ту картину героического противостояния, что возникла в вашем воображении. То, что сейчас разыгрывается на склоне, вовсе не благородная схватка, а горячая густая похлебка из взаимного непонимания, ярости и гнусных козней! Линь Сэнь, наш тайный кукловод, принюхивается к сгущающемуся пороховому дыму; его лицо сияет радостью старого фермера, предвкушающего богатый урожай.
Ли Гоу стер с уголка рта яркую алую кровь, и его лицо помрачнело настолько, что казалось, вот-вот пойдет темными пятнами. Он не стал, подобно Ван Ба, брызгать слюной и орать во все горло. Нет, его гнев был внутренним, ледяным, подобно потоку под толщей ледника: снаружи покой, но внутри скрыта такая стужа, что железо погнется. Его узкие, вечно прищуренные глаза сейчас широко распахнулись, и в них не было буйства — лишь зловещий блеск, от которого по спине пробегал холодок, какой бывает, когда ядовитая змея берет след.
Он впился взглядом в Ван Ба, что бесновался подобно дикому зверю, и слова, словно капли яда, процедил сквозь зубы:
— Ван Ба... хорошо, очень хорошо. Этот удар я, Ли Гоу, запомню.
Ван Ба продолжал тяжело дышать, его грудь вздымалась, как у разъяренного быка. Задрав подбородок, он с вызовом парировал:
— Запомнишь? Да я тебя не боюсь! Ли Гоу, перестань, черт возьми, творить свои грязные дела за спиной! Если ты мужчина, давай сойдемся в честном бою!
— Грязные дела? — Ли Гоу ехидно усмехнулся, но в этой улыбке не было тепла, только могильный холод. — Ван Ба, ты сам ведешь себя недостойно, накликал на свою голову беду, а теперь пытаешься вымазать грязью других? Что, задел за живое, и ты вышел из себя?
— Заткнись! — Ван Ба больше всего ненавидел подобные намеки. Его нервы, и без того измотанные слухами, вспыхнули от боли. Он взмахнул кулаками, желая броситься вперед, но его снова удержали ученики.
— Старший ученик! Остыньте!
— Нельзя больше здесь оставаться, нужно все обдумать!
Ученики Секты Пылающего Солнца покрылись холодным потом: они видели, что взгляд Ли Гоу предвещает беду — это был холодный расчет хищника, готового растерзать жертву.
Ли Гоу больше не обращал внимания на бессильную ярость Ван Ба. Он глубоко вдохнул, словно втягивая в легкие чужой гнев и глупость, превращая их в топливо для своей ненависти. Медленно подняв руку, он легонько смахнул невидимую пыль с одежд. Движение было изящным, но таило смертельную угрозу.
— Уходим, — сухо бросил он своим людям из Врат Таинственного Инь, чей вид также не сулил ничего хорошего.
Он больше не взглянул на Ван Ба, будто перед ним был уже покойник. Развернувшись, он вместе со своей свитой твердой поступью покинул склон. И лишь его удаляющаяся спина напоминала кинжал, смоченный ядом, который медленно возвращают в ножны.
[Динь! Получено от Ли Гоу: жгучая ненависть +1888! Жажда убийства +1666! Коварство +1444!]
[Динь! Получено от Ван Ба: затяжная ярость +999! Ощущение унижения от игнорирования +777!]
[Динь! Получено от учеников обеих сторон: напряжение +655! Страх +533!]
Линь Сэнь, прятавшийся за камнем, едва не замурлыкал от удовольствия. Превосходно! Просто восхитительно! Скверный характер Ли Гоу стал идеальным генератором эмоций. Вспыльчивость Ван Ба — это открытый огонь, коварство Ли Гоу — это скрытый хворост; вместе они создали совершенную химическую реакцию!
Глядя на панель системы, где показатели эмоций росли подобно вышедшей из берегов реке, он ощутил колоссальное удовлетворение — словно весь мир стал шахматной доской, а он — единственным игроком. Личные счеты? Слишком мелко. Если играть, то по-крупному! Превратить личную неприязнь в полномасштабный конфликт между сектами — это именно в стиле мастера ритма Линь Сэня!
Следующие несколько дней атмосфера в лесу становилась все более напряженной и странной.
Ван Ба, словно подожженная петарда, носился с учениками повсюду, разыскивая того самого «несуществующего» обидчика, что кидался кирпичами, и «распространителя слухов». Он косился на всех с подозрением, и стычки с учениками Врат Таинственного Инь происходили почти ежедневно. Тем временем Ли Гоу, напротив, неожиданно затих — поиски прекратились, будто он решил во всем смириться.
Однако Линь Сэнь с помощью Ока прозрения и чуткого восприятия эмоциональных волн ясно чувствовал, что под этим спокойствием скрывается еще более опасное течение. Вокруг Ли Гоу и его верных приспешников время от времени вспыхивали едва заметные потоки энергии, пропитанные холодом и привкусом крови.
Это явно не подготовка к обычному заклинанию!
Любопытство, подкрепленное желанием собрать побольше эмоций, заставило Линь Сэня стать тенью и начать слежку за отрядом Ли Гоу. Он действовал еще осторожнее, объединив технику Сто превращений божественной поступи с методом подавления ауры, найденным в наследии Даоса Байсунь, и практически слился с лесом.
Усердие было вознаграждено.
В одну темную ночь, когда тучи скрыли звезды, Линь Сэнь обнаружил неладное. Вместо того чтобы разбить лагерь, отряд Ли Гоу бесшумно прокрался к окраине низменности, где в воздухе висели тяжелые испарения болот.
Линь Сэнь, словно призрак, следовал поодаль, прячась в густых колючих кустарниках и затаив дыхание. Он наблюдал.
Ли Гоу лично, с двумя приближенными учениками, хлопотал у единственного относительно сухого прохода в болотистую низину. Они двигались чрезвычайно осторожно, боясь спугнуть дичь. Они расставляли не боевые флаги для магического массива и не рыли ямы, а занимались чем-то другим.
Темный, почти сливающийся с почвой странный порошок они осторожно рассыпали в нужных точках. Несколько черных нефритовых талисманов, украшенных искаженными изображениями змей и насекомых, излучающих дурную ауру, были глубоко врыты в землю и замаскированы особым образом. Они достали кровь неизвестного демонического зверя, от которой шел слабый запах гнильцы, и начертили сложные символы.
Все происходило бесшумно и таинственно. В воздухе начал разливаться странный приторный запах гнили; вдохнув лишь немного, Линь Сэнь почувствовал легкое головокружение.
Его Око прозрения заработало на пределе, выдавая размытую информацию:
[Цель: Незавершенный массив (вероятно, комплексный ядовитый массив)]
[Свойства энергии: ядовитая, коррозионная, галлюциногенная]
[Уровень опасности: высокий]
[Эмоциональная ценность: коварство установщика +300, концентрация +200, ожидание (добыча в ловушке) +400!]
Ядовитый массив! Ли Гоу, этот негодяй, действительно затеял недоброе. Он просчитал, что Ван Ба со своим вспыльчивым нравом, прочесывая ту местность, скорее всего, проследует именно через этот «самый удобный» путь! Ли Гоу устроил здесь ловушку, чтобы истребить Ван Ба и его людей одним махом!
Вот это да! Сердце у Ли Гоу чернее дегтя.
Линь Сэнь, глядя на лицо Ли Гоу, которое в полумраке казалось еще более бледным и зловещим, и замечая в его глазах нескрываемую жестокую радость от предвкушения скорой мести, почувствовал холод в груди.
Среди практиков Мира Хунхуан каждый следующий оказывается еще более безжалостным и хитрым, чем предыдущий!
Впрочем...
Линь Сэнь потер подбородок; в его глазах не было страха, лишь загорелся еще более азартный огонек.
Пока кулик с моллюском сражаются, рыбак получает выгоду. Моллюск уже вот-вот захлопнет створки, а кулик ничего не подозревает.
Этому спектаклю стоит развиваться дальше.
Может быть... ему стоит придумать, как помочь этому грубияну Ван Ба «случайно» обнаружить такой сюрприз? Или, быть может, сделать этот сюрприз... еще более неожиданным?
В его голове начал складываться еще более подлый — нет, более «альтруистичный» — план.