Цзюй Чжу села в междугородный автобус с тяжёлой сумкой.
Можно было бы поехать и поездом, но там ещё пересадка, а на автобусе прямо, выйдешь — и минут двадцать пешком до «дома».
Цзюй Чжу стояла перед домом из чёрного кирпича и чёрной черепицы. На широкой железной двери висели медные кольца.
Она толкнула калитку, и оттуда выскочила чёрная собака, с лаем бросившаяся на неё. Цзюй Чжу пнула её ногой так, что та врезалась в стену, а потом шлёпнулась на землю и, поскуливая, попятилась к углу.
Чёрная собака не понимала: почему та женщина, что раньше боялась её при виде, вдруг дала отпор?
— Ты что творишь?
Мать Ся, услышав лай, выбежала и, увидев, как Цзюй Чжу с ноги отправила в полёт сторожевого пса, просто взбеленилась.
— Сторожевая собака не узнала хозяйку, разве её не за что побить? — Цзюй Чжу скользнула взглядом по тощей, как скелет, немолодой женщине. — Или, по-твоему, я в твоих глазах хуже собаки? Если она укусит меня, я должна стоять на месте и ждать, пока меня загрызут?
— Ты по-человечески разговариваешь? Я тебе мать, а ты так со мной говоришь?
Мать Ся, не в силах переспорить дочь, которая учится в университете, начала давить своим положением.
— Если я говорю не по-человечески, а ты всё понимаешь, то кто же ты тогда по виду? И сама знаешь, что ты мне мать! А я уж думала, ты из-за собаки орёшь на меня, думал… тьфу!
Цзюй Чжу, неся багаж, обошла ошеломлённую таким отпором мать Ся и вошла прямо в дом. В гостиной на диване развалились двое мужчин, похожих на жирных боровов.
— Ого! Студентка вернулась?
Ся Ди, задрав ногу на ногу и тряся ступнёй, не отрываясь пялился в экран телефона, листая одну за другой фотографии девушек в откровенных нарядах.
— И чего бабе столько книг читать? — отец Ся, глянув на дочь, скривился с презрением. — Лучше бы вернулась пораньше, вышла замуж да родила, чтобы мы из-за тебя не краснели перед всей деревней.
— Когда я заняла первое место в уезде, ты говорил иначе, — сказала Цзюй Чжу, выкладывая на стол подарки, которые приготовила Ся Паньди. — За учёбу я не плачу ни копейки, все сборы и расходы на жизнь зарабатываю сама, не потратила ни гроша из дома.
— Что за чушь ты несёшь! — отец Ся извергал ругательства, одно грязнее другого: шлюха, тварь... эти слова не переводились. — В университете ты денег из дома не тратила? А с рождения до семнадцати лет, что, ты ветром питалась?
— Во-первых, родителей не выбирают, но вы могли меня не рожать. Во-вторых, по закону родители обязаны содержать детей до восемнадцати лет. В-третьих, премию, которую дал уезд, вы у меня отобрали, и даже на дорогу до школы не дали ни гроша. Вы меня родили, но относились хуже к дочери, чем к сыну. А теперь хотите, чтобы я была вам благодарна до гроба и в старости надеетесь, что я вас прокормлю?
Цзюй Чжу не стала, как Ся Паньди, краснеть от злости и терять дар речи. Когда дочь возражала так аргументированно, отец Ся опешил: как же так, его, главу семьи, дочь учит жизни?
От внезапной ярости он замахнулся, и ладонь его рассекла воздух, как в боевике. Цзюй Чжу тоже почувствовала сзади движение ветра, шагнула вбок, уворачиваясь.
Ладонь отца Ся пришлась по шумовке матери Ся, от боли он взвыл и с размаху пнул её в живот.
— Оказывается, дома для общения нужно оружие! — сказала Цзюй Чжу, прошла на кухню и прихватила нож для обвалки костей. Лезвие сверкнуло серебристой холодной сталью. — Как хотите драться? — она помахала ножом. — Вы же меня учите на собственном примере, я и буду брать с вас пример, превзойду учителя!
Миндалевидные глаза Цзюй Чжу были холоднее лезвия, уголки губ высоко задранны — выглядела она как маньяк, любитель убивать.
— Что это с тобой стало после универа, будто подменили человека? — мать Ся, испуганно глядя на нож в руках Цзюй Чжу, дрожа, встала перед своим жирным сынком, пытаясь прикрыть его тощим телом от возможной опасности.
— Да универ тебя ничему хорошему не научил! — рявкнул отец Ся. — Живо бросай учёбу и выходи замуж!
— Университет научил меня быть человеком, а не лизать задницы, как дворняга! — Цзюй Чжу покосилась на побагровевшего отца Ся. — Ты точно хочешь, чтобы я бросила учёбу? Тогда я позвоню начальнику уезда и старосте деревни, расскажу им — посмотрим, согласятся они или нет?
Ся Паньди была первой золотой фениксой, вылетевшей из этого захолустья. Начальник уезда хвалил старосту, староста — отца Ся; и наоборот: отец Ся боялся старосту, а староста — начальника уезда. Цзюй Чжу, используя эту цепочку, взяла отца Ся в оборот. Взбешённый, он развернулся, хлопнул дверью и ушёл в свою комнату.
— Отдай мне нож! — мать Ся, внешне храбрясь, крикнула Цзюй Чжу, но так и не сдвинулась с места, боясь, как бы никудышная дочь не причинила вреда её драгоценному сыночку.
Цзюй Чжу усмехнулась, провела большим пальцем по лезвию, качнула головой — отказываясь, и, подхватив оставшиеся вещи, ушла в свою комнату.
— Мам, похоже, эта дрянь не собирается выходить за старого Ся! — нахмурился Ся Ди, ругая родителей за никчёмность. Никак не могут сладить с девчонкой. А без тех тридцати тысяч выкупа за невесту на что он жену возьмёт?
— Воля родителей да слово свахи, — мать Ся оскалилась, как волчица. — Хочет — выйдет, не хочет — всё равно выйдет.
Обстановка в семье была накалена до предела. Раньше, когда Ся Паньди приезжала домой, она хлопотала без устали, слушая ругань, и дел от этого меньше не становилось. Цзюй Чжу не привыкла унижаться!
Она вернулась в крохотную комнату Ся Паньди, наугад взяла книгу и открыла. Страницы были испещрены мелкими пометками — следы упорного труда девушки.
— Целый день только жрёшь и бездельничаешь, и кто же на тебе, такой никчёмной, женится, осчастливит семью!
— С таким характером только и знаешь, что будешь битой в чужом доме!
— Я тебя, дуру, воспитать не смогла, вырастила какую-то бестолочь!
…
Цзюй Чжу пропускала это мимо ушей — не её ведь ругали. По большей части надсмотрщики бывают злее и подлее самих капиталистов.
Мать Ся, долго прожившая в семье, где главенствовал мужчина, привыкла стоять на коленях и больше всех невзлюбила и сильнее всего пилила ту, кто была одного с ней пола... особенно дочь, осмелившуюся подняться.
— Бах! Бах! Бах!
— Ленивая дрянь, выходи готовить!
Видя, что ругань не помогает, мать Ся пошла колотить в дверь. Когда створка распахнулась, кончик белого, как снег, лезвия оказался в сантиметре от её носа.
— Я не голодна и готовить не буду, — Цзюй Чжу склонила голову набок, глядя на неё. — Не мешай мне читать!
Дверь снова закрылась.
Мать Ся долго не могла прийти в себя: неужели это та самая дочь? Раньше она всегда жалела мать, чтобы та отдохнула, хваталась за дела сама — откуда такая перемена?
— Почему жратва не готова? — отец Ся вышел и пнул мать Ся. — Живо готовь! Хочешь, чтобы я с голоду сдох?
— Ай! Хорошо! Сейчас!
Агрессивный запал, с которым мать Ся только что орала на дочь, как рукой сняло. Она мелкой рысцой побежала на кухню, быстро состряпала четыре блюда и суп и выставила на стол. Только когда двое мужиков в доме наелись, она доела за ними объедки.
Мать Ся то и дело косилась на комнату дочери: та, кроме как в туалет, не выходила и ни с кем из домашних не разговаривала.
— Не обращай на неё внимания! — фыркнул отец Ся. — Посмотрим, сколько она выдержит без еды?
А Цзюй Чжу, между прочим, нисколько не голодала: хлеб, молоко, роскошная сосиска — подкрепилась на славу.
На следующий день, ещё до рассвета, Цзюй Чжу услышала лёгкий стук в дверь. Она притворилась, что не слышит, повернулась и продолжила спать. Мать Ся хотела было разбить дверь, но побоялась разбудить мужа и сына — тогда ей же достанется, и, смирившись, пошла на кухню готовить завтрак.
Солнце стояло уже высоко, когда Цзюй Чжу встала, умылась и почистила зубы. Домашние сочились ядом, но она принимала это за собачий лай и, взяв заметно полегчавшую сумку, собралась возвращаться в школу.
— Ты вот так просто уходишь? — мать Ся вцепилась в лямку сумки.
— А что? — Цзюй Чжу покосилась на жирных борова и сынка. — Сидеть дома и ждать голодной смерти?