На перекрёбке у заброшенного вокзала царила мёртвая тишина, над грудами искорёженных машин. Воздух был пропитан смрадом, каждый вдох давался с тяжёлой, привычной для Конца света безысходностью. Отряд под командованием Шэнь Синьжаня осторожно продвигался, прочёсывая местность. Ши Лэй и Чжан Синь шли плечом к плечу, настороженно вглядываясь в густые тени, отбрасываемые обрушившимся залом ожидания слева; их мачете тускло поблёскивали. Чжао Лэй, втянув голову в плечи, не отрываясь смотрел на узкий переулок справа, наполовину перегороженный несколькими покорёженными брошенными автобусами, и беспокойно шарил глазами по щелям, будто надеясь разглядеть в них что-то необычное. В голове отряда Ян Фань обводил взглядом пустынную дорогу впереди, все его мышцы были напряжены до предела, готовые взорваться в любой момент; короткий кинжал в его руке изредка вспыхивал холодным блеском в полумраке. Вэнь Цзяньчжао шёл в средней части колонны, сосредоточенно изучая окрестности. Кончиками пальцев он бесшумно собирал прохладную струйку воды в ладони и тут же развеивал её, снова и снова тренируя хрупкий контроль. «Маленький водяной шарик хранит от беды... тихо развиваюсь...» — постоянно внушал он себе, одновременно настороженно прислушиваясь к окружению.
В этот момент Шэнь Синьжань остановился перед огромным стальным сооружением. Его массивный кузов был покрыт толстым слоем пыли и засохшего птичьего помёта, но в целом каркас выглядел довольно целым. Глаза Шэнь Синьжаня мгновенно загорелись. Он указал на автобус и с ноткой воодушевления в голосе сказал: — Как насчёт этого? Автобус!
Вэнь Цзяньчжао на миг опешил. «Автобус?» Он чуть было не решил, что ослышался: «Автобус для побега в Конце света? Это что, не тот сценарий? Разве это не передвижная мишень? В романах разве не должно быть переделанных внедорожников, пикапов или хотя бы юрких малолитражек? Брат Шэнь, ты что, чересчур на солнце перегрелся?» Вокруг стояла тишина. Лица выживших выражали растерянность и привычное доверие к решениям Шэнь Синьжаня — никто не возражал. Ли Цзюаньцзюань держала на руках Дабао, в её глазах читалась жажда самого автомобиля; Ван Бо и Ван Шэнь, напротив, испытывали естественное недоумение и покорность перед такой махиной.
Любопытство пересилило осторожность хранить образ персонажа. Вэнь Цзяньчжао сохранил на лице отстранённое выражение, будто спросил просто так: — Почему? Он хотел услышать логику выживания в Конце света от этой «сильной ноги» — неужели она действительно слишком «солнечная»?
Шэнь Синьжань, похоже, был рад ответить на вопрос этого неразговорчивого одноклассника. Он повернулся лицом к Вэнь Цзяньчжао и остальным: — Всё просто. Нас много. Десять человек. Если искать маленькие машины, нужно хотя бы три — цели распыляются, координировать сложно. В случае атаки толпы зомби или необходимости быстрого перемещения легко потеряться друг от друга; если одну машину окружат, остальным будет трудно прийти на помощь! — Он с силой хлопнул по тяжёлому кузову автобуса, издав глухой звук. — Эта махина — хватит одной! Только бы она завелась — и мы все в одной железной коробке, помогать друг другу гораздо удобнее, и огневую мощь можно сконцентрировать.
— К тому же места много, не тесно, и ехать будет поудобнее, чем втискиваться в несколько маленьких машин и трястись? В пути можно будет хоть немного перевести дух. — Его взгляд скользнул по Ван Бо, Ван Шэнь и ребёнку на руках Ли Цзюаньцзюань — очевидно, он учитывал комфорт пожилых и малышей.
Вэнь Цзяньчжао пришлось признать, что Шэнь Синьжань говорит дело. Особенно когда в группе много людей и нет надёжных средств связи, преимущество централизованной перевозки в автобусе действительно перевешивает его неповоротливость. Это не романтическое приключение из романа, а в жестокой реальности — оптимальное решение, которое этот лидер принял, взвесив все «за» и «против».
«Ладно, у „ноги“ мозги работают ясно... только вот средство передвижения... хм...»
Чжао Лэй, стоявший рядом, видя, что Шэнь Синьжань не прочь отвечать на вопросы, осмелел и вмешался: — Брат Шэнь, а если говорить об удобстве, почему бы нам не поискать дом на колёсах? Он же попросторнее, и спать, и готовить можно! Вот это был бы кайф! — В его глазах горело желание заполучить что-то покласснее.
Шэнь Синьжань беспомощно пожал плечами и указал на разрушенные окрестности: — Я бы тоже хотел, Чжао Лэй. Достаточно большой и на ходу дом на колёсах? Он бы тут ещё должен быть. — Он обвёл взглядом окрестности: повсюду брошенные автобусы, разбитые легковушки, ржавые грузовики — только домов на колёсах не было. — Найти такой автобус, который ещё выглядит на ходу — это уже удача, сочти, что нам повезло. — Он хлопнул Чжао Лэя по плечу, слегка подшучивая.
Тут заговорила Ван Шэнь, которая до этого молчала: — Командир Шэнь, а в этой большой машине... готовить можно? Внутри вроде просторно. — Она смотрела внутрь автобуса, бессознательно теребя полинявший подол. — Мы, старики, ни на что особенно не годимся… в душе всегда чувствуем себя обузой. Если бы… если бы в машине можно было поставить маленькую печку, мы бы могли приготовить для всех горячую еду — и то… и то мы бы не зря шли с отрядом, могли бы хоть чем-то помочь…
Вэнь Цзяньчжао молча слушал, понимая желание Ван Шэнь доказать свою полезность. Ван Бо слегка потянул её за рукав. Шэнь Синьжань с готовностью объяснил: — Тётушка Ван, мы ценим ваше желание. Когда доберёмся до более безопасного места, мы спустимся и разведём огонь, приготовим еду. Ваше мастерство мы обязательно ждём в первую очередь. Тогда и попросим вас и дядю Вана похлопотать.
Услышав искренние слова Шэнь Синьжаня, Ван Шэнь смущённо кивнула. Морщины на лице Ван Бо разгладились: — Командир Шэнь всё продумал, это мы, старики, не так поняли. Слушаем командира!
Вэнь Цзяньчжао заметил едва уловимые изменения в выражении лиц пожилых. «Брат Шэнь и правда… особенный, — подумал он про себя. — В этом мире он ещё способен думать о ценности и чувствах каждого, пытается сплотить, а не отбросить. Этот идеализм… немного ослепителен, но и опасен».
Цель определена — сразу приступили к делу.
— Лао Тан, Фаньцзы, — твёрдо произнёс Шэнь Синьжань, его тон был резким и чётким.
Тан Юн молча вытащил из бокового кармана тактического рюкзака сплавной ломик — его рука излучала взрывную силу. Он шагнул вперёд, без лишних движений нашёл заржавевшую щель передней двери автобуса, резко напряг корпус, и захлопнутая дверь с усилием поддалась, открыв проход. Затем он с силой дёрнул. С грохотом тяжёлая дверь распахнулась.
Почти в тот же миг Ян Фань уже скользнул внутрь. Держа кинжал обратным хватом, он быстро оглядел покрытый пылью салон, не пропуская ни одного угла. Внутри было пусто, только из района водительского сиденья доносилось хриплое рычание и шаркающие шаги. Зомби в выцветшей форме водителя, встревоженный грохотом открывшейся двери, шатаясь, бросился ко входу. Его движения были скованными и медленными — угрозы не представляли. Взгляд Ян Фаня похолодел. Без малейших колебаний он сделал шаг в сторону, легко уходя от вытянутых костлявых рук зомби, присел и точным, жёстким ударом вонзил кинжал снизу вверх в пустую глазницу. Раздался глухой звук — лезвие вошло по самую рукоятку, аккуратно поражая мозг. Движения зомби мгновенно прекратились, и он мягко осел на пол, больше не шевелясь. Весь процесс прошёл как по маслу, демонстрируя безмолвную слаженность членов команды.
«Профессионально, — оценил про себя Вэнь Цзяньчжао. — Мои способности — совсем другой уровень». Это лишь укрепило его основную стратегию «тихого развития».
Шэнь Синьжань вошёл в салон следом, быстро оглядел приборную панель: — Отлично, ключи есть! Связка ключей всё ещё торчала в замке зажигания — очевидно, этот зомби при жизни был водителем. — С ключами будет проще, эта махина поедет!
Среди выживших разлилась радость. Плечи Ли Цзюаньцзюань заметно расслабились, она тихо выдохнула. Ван Бо и Ван Шэнь тоже облегчённо улыбнулись, поддерживая друг друга. Машина означала новый шаг к безопасности — это была самая простая надежда в Конце света.
Шэнь Синьжань подошёл к широкому водительскому креслу, посмотрел на сложную приборную панель и огромный руль и громко спросил: — У кого раньше были права категории A1?
В салоне мгновенно стало тихо.
Среди молчания Чжан Синь неуверенно поднял руку: — Брат Шэнь… я раньше в родном городе некоторое время водил маршрутку, на пригородных линиях… права у меня A1, только… — Он почесал затылок. — Управлять таким длинным автобусом — немного подзабыл навык, несколько лет не держал такой большой руль.
Глаза Шэнь Синьжаня засияли. Он подошёл и хлопнул Чжан Синя по плечу: — Отлично, Чжан Синь! Опыт есть — этого достаточно. Навык подзабыл — не беда, привыкнешь. — Его хлопок был с обычной «шэньской» силой, от которой Чжан Синь чуть не пошатнулся, едва не врезавшись в подлокотник соседнего сиденья, но на его лице тут же выступил румянец лестного удивления, и он выпрямил спину. — Брат Шэнь! Будьте спокойны! — Чжан Синь твёрдо встал и с силой хлопнул себя по крепкой груди. — Я обязательно поведу машину ровно, всё беру на себя!
— Ладно! Мастер Чжан, об этом потом. Сначала расскажи мне в общих чертах, а потом я проеду немного, попробую свои ощущения!
«Э?» — Вэнь Цзяньчжао остро заметил, что у Ян Фаня, Ши Лэя и Тан Юна, стоявших в задней части салона, на лицах одновременно появилось выражение, близкое к ужасу. Ледяное лицо Ян Фаня мгновенно дало трещину, брови сошлись в мёртвый узел. Он не удержался и шагнул вперёд, в голосе зазвучала почти мольба: — Брат Шэнь! Может… лучше я научусь? Я быстро учусь, или пусть Чжан Синь сразу ведёт! Он подзабыл — потренируется и привыкнет! — Его рука даже непроизвольно легла на рукоять ножа на поясе, словно он сдерживал желание выпрыгнуть из машины.
Ши Лэй тоже мгновенно сморщился, как горькая тыква, и поддержал: — Да, брат Шэнь, автобус слишком большой и неповоротливый! Ты… может, сначала посмотришь, как брат Чжан поведёт? Освоишься, а потом? — Его рука инстинктивно вцепилась в спинку соседнего сиденья.
Даже вечно молчаливый Тан Юн редко подал голос: — …Это же автобус. — В его тоне слышалась тяжёлая обречённость, словно он произносил надгробную речь.
Но Шэнь Синьжань, казалось, совершенно не воспринял исходящие от них троих сигналы крайней опасности — или, если и воспринял, то намеренно проигнорировал. Он махнул рукой: — Не спорьте! Вождение — это базовый навык выживания, я должен им овладеть. У мастера Чжана богатый опыт, пусть учит. Решено! — Его тон был безапелляционным, он сразу уселся за руль и с любопытством взялся за огромный руль.
Новые члены переглянулись. Хотя бурная реакция троих из основного отряда Шэнь Синьжаня внушала смутную тревогу, но за всё время пути решения Шэнь Синьжаня ни разу не подводили, его образ надёжного и сильного лидера глубоко укоренился. Сейчас, видя его решимость, никто не осмелился возражать. Ли Цзюаньцзюань лишь инстинктивно крепче прижала к себе ребёнка.
А Ян Фань, Ши Лэй и Тан Юн, глядя, как Шэнь Синьжань уже уселся на широкое водительское кресло и с энтузиазмом слушает объяснения Чжан Синя про приборную панель и передачи, помрачнели, будто им вынесли приговор. Они обменялись взглядами и, смирившись, вздохнули. Ян Фань молча выбрал место у прохода, ближе к двери, и принялся тщательно проверять, крепко ли закреплено его снаряжение. Ши Лэй взял рюкзак, который до этого лежал у Чжан Синя, обхватил его руками и постарался вжаться в сиденье. Тан Юн сел рядом с Ян Фанем, поставил огромный рюкзак у ног, скрестил руки на груди и закрыл глаза. В их движениях чувствовалась скорбная решимость встретить адскую тряску и столкновения.
Вэнь Цзяньчжао внимательно наблюдал за всем этим, и вопросы в его голове бурлили, как кипяток: «Что за дела? Почему Шэнь Синьжань не может водить? Или почему вождение вызывает у этих троих, которые и глазом не моргнут перед зомби, выражение лица, будто наступил конец света? Это уже слишком?» Он незаметно пересел на свободное место рядом с Ши Лэем и нарочито тихо спросил: — Он не умеет водить?
Взгляд его помимо воли скользнул к водительскому креслу, где Шэнь Синьжань с живейшим интересом изучал руль.
Лицо Ши Лэя стало ещё более горьким. Он почесал затылок: — А как ты думаешь, почему мы до этого шли пешком? Вроде по дороге полно брошенных машин. — Он с беспомощностью посмотрел на Вэнь Цзяньчжао.
Вэнь Цзяньчжао: «…?» «Пешком? Разве не потому, что не нашли ничего на ходу? Или…?»
Тут Ян Фань, сидевший впереди, не оборачиваясь, произнёс со скрежетом зубовным, каждое слово врезаясь в сознание Вэнь Цзяньчжао: — Потому что несколько машин угробили.
Одна короткая фраза — и шквал информации, вмещающий бесчисленные леденящие душу истории.
Тан Юн наконец добавил с резюмирующей нотой: — …Это автобус. — Подразумевалось, что если эта махина выйдет из-под контроля и во что-нибудь врежется, её разрушительная сила и нанесённая психологическая травма будут в геометрической прогрессии страшнее, чем от тех разбитых машин.
Вэнь Цзяньчжао: «…»
Он почувствовал, как холодок пробежал от пяток до макушки. Он молча вжался глубже в сиденье, пальцы инстинктивно вцепились в спинку переднего кресла. Воротник чёрного плаща он поднял повыше.
Глядя на Шэнь Синьжаня за рулём, который выглядел так, будто собирался покорять моря и океаны, Вэнь Цзяньчжао накрыла волна сильнейшего дурного предчувствия.
«Система!» — мысленно завопил он самым жалобным воплем со времени своего перемещения. — «Эта крутая нога, похоже, не дружит с машинами! В моём идеальном плане тихого развития никак не значится гибель в железном гробу этого автобуса! Спасите!»
[… (0713 молча делает резервную копию данных)]
Двигатель, под напряжённым руководством Чжан Синя, взревел, кузов несколько раз сильно тряхнуло, из выхлопной трубы вырвался густой чёрный дым. Шэнь Синьжань сжал огромный руль, на его лице застыли воодушевление и сосредоточенность новичка. Он глубоко вздохнул, и полный энергии голос разнёсся по салону: — Все, держитесь крепче, мы отправляемся!
В ответ — лишь мёртвая тишина. Шум двигателя теперь был единственным биением сердца.