Последний глухой удар в складе затих.
Шэнь Синьжань тяжело дышал, жаркие искры на кончиках пальцев медленно угасали.
Громоздкий мутант наконец был повержен их общими усилиями: шея сломана точным и жестоким ударом ломика Тана Юна, а в голову, по самую рукоять, глубоко вошел драгоценный короткий кинжал из вутц-стали Яна Фаня.
Останки битвы развеивались в воздухе.
Снаружи было не менее хаотично. Ли Цзюаньцзюань сидела на земле, вся в грязи, но крепко прижимала к себе громко плачущего Дабао, ее трясло от изнеможения.
Ее взгляд невольно упал на бездыханную фигуру неподалеку.
Всего несколько секунд назад этот одноклассник, который всегда казался ей отстраненным, выплеснул невероятную силу, почти разрушив себя, и оттолкнул ее с ребенком от груды арматуры.
Стена, грубо разорванная потоком воды, с краев еще капала грязью, безмолвно обвиняя в разрушительной вспышке.
Ян Фань первым выбежал со склада. Он не смотрел на спасенную Ли Цзюаньцзюань и не обращал внимания на Вэнь Цзяньчжао, который был без сознания и почти при смерти. Вместо этого он бросился к краю пролома в стене, проделанного водяной пушкой.
Он опустился на одно колено, напрягшись, и острым взглядом внимательно изучил зияющие следы, оставленные яростным потоком воды на стене.
Пальцами он поднял немного земли, смешанной с острыми цементными осколками, и с профессиональным видом поднес к носу, принюхиваясь.
Его брови мгновенно сошлись на переносице, он резко обернулся и уставился на мертвенно-бледное лицо Вэнь Цзяньчжао:
— Шэнь Синьжань, подойди и посмотри! Эта сила, эта разрушительность — это не случайный срыв! — Он указал на пугающее отверстие. — Бетонная стена пробита насквозь, разрыв рваный, ударная сила намного превышает обычную начальную стадию пробуждения водной способности! Он все это время притворялся! Тут что-то не так!
Ши Лэй тоже увидел невероятных размеров дыру в стене. Он почесал затылок и вставил:
— Фаньцзы… Мне кажется, не похоже на притворство? Глянь на его лицо — белое как стена, дышит еле-еле… Кажется, он чуть жизнь не отдал за тот удар? К тому же, — он указал на Ли Цзюаньцзюань, крепко держащую ребенка, — он только что спас тетю Ли и малыша. Это ведь не подделаешь?
Ван Бо и Ван Шэнь тесно прижались друг к другу, забившись в угол стены неподалеку от Ши Лэя.
Яростный водяной поток и разлетающиеся осколки камня едва не задели их; ледяное прикосновение смерти, казалось, все еще стояло на их коже.
Шэнь Синьжань вышел следом. Он быстро оглядел Ли Цзюаньцзюань с сыном, убедился, что они хоть и перепачканы, но серьезных травм нет, и громкий плач Дабао даже немного успокоил его.
Затем его взгляд упал на безмолвно обвиняющую дыру в стене и потерявшего сознание Вэнь Цзяньчжао.
Он подошел к Вэнь Цзяньчжао, без колебаний присел на корточки, проверил пульс на сонной артерии — слабый, но ровный; затем осторожно разжал его сжатый кулак. На ладони, кроме легкого пота и бледных вмятин от пальцев из-за перенапряжения, не было никаких ожогов от отдачи способности или аномальных остатков энергии.
Он задержал взгляд на вмятинах, поднял глаза на Яна Фаня и удивил всех:
— Фаньцзы, большая сила… это же хорошо! — Он указал на пугающую дыру, глаза его блестели. — Посмотри, как чисто сработано! Если так убирать препятствия на пути или использовать против толпы зомби, это в сотню раз эффективнее его дрожащих водяных шариков! Хотя… — Он беспомощно пожал плечами, усмехнувшись, и покосился на стену, пробитую в неправильном направлении. — С точностью пока плоховато, как новичок-лихач, который врезался в стену.
— Что касается притворства… — Взгляд Шэнь Синьжаня снова упал на лицо Вэнь Цзяньчжао. — Ты думаешь, он притворяется без сознания? Или притворяется слабым? Разве можно так реалистично притворяться, доведя себя до полумертвого состояния? — Он легонько похлопал Вэнь Цзяньчжао по плечу, но тот не реагировал. — Я скорее поверю, что опасная ситуация с тетей Ли и ребенком вынудила его выложиться по полной, и произошел всплеск скрытых сил. В результате, — Шэнь Синьжань развел руками, — перестарался и полностью выдохся.
Ян Фань чуть не задохнулся от такого оптимистичного, почти наивного объяснения. Он ткнул пальцем в Вэнь Цзяньчжао, его суровое лицо слегка покраснело от волнения:
— Шэнь Синьжань! Очнись! Эта сила, этот мгновенный всплеск интенсивности… Этот контроль, или, вернее, этот разрушительный неконтролируемый выброс — разве такое под силу новичку, у которого только что пробудилась способность? Это же явно…
— Хватит, Фаньцзы! — Шэнь Синьжань встал, прерывая его горячее возражение. — Я знаю, ты осторожен, твои подозрения основаны на опыте, я понимаю. Но сейчас спорить об этом бесполезно, он еще не скоро очнется. Самое главное — припасы на складе и безопасность всех нас. Здесь слишком сильный запах крови, каждая лишняя секунда — риск!
Он перевел взгляд на Ши Лэя: — Шитоу! У тебя силы много, неси Цзяньчжао на спине, а свой рюкзак отдай Чжан Синю. — Он помолчал, добавив легким тоном, ставя во главу угла заботу, а не предосторожность: — Свяжи ему запястья веревкой свободно и привяжи к своему плечу, чтобы не упал, и на случай, если в пути очнется и начнет дергаться. Эта привязь скорее символическая, чем реальное ограничение.
— Лао Тан, ты со мной и Фаньцзы зайдем еще раз, быстро и тихо! — Шэнь Синьжань посмотрел на все еще мрачного Яна Фаня, стараясь его успокоить. — Фаньцзы, мне нужно, чтобы ты был на максимальной боеготовности, на складе могут быть другие сюрпризы. Твои глаза — это то, что нам сейчас нужнее всего! Шитоу, будь на страже снаружи, защищай всех.
Грудная клетка Яна Фаня несколько раз тяжело вздымалась, крик «Шэнь Синьжань, ты что, с ума сошел?» с трудом был подавлен.
Он смотрел на Шэнь Синьжаня, и в нем закипал гнев от непонимания.
Наконец он выдавил сквозь стиснутые зубы: — Угу! — Сжав кинжал, он первым развернулся и снова шагнул в темный склад. Шэнь Синьжань хлопнул Тана Юна по крепкому плечу, и они последовали за ним.
Внутри склада было еще более хаотично, чем раньше. Агония мутанта и их битва еще больше ухудшили и без того запущенную обстановку.
Поваленные стеллажи, рассыпанные по полу ящики и неизвестные жидкости, густая пыль, поднятая суетой, висела в воздухе, снижая видимость.
— Работаем порознь! Главное — детская переноска, а также еда, вода, лекарства! — приказал Шэнь Синьжань приглушенным голосом. — И посмотрите, есть ли что-то подходящее для стариков, например, теплая одежда или термос.
Ян Фань, хоть и был на складе, всем сердцем, как на невидимой стальной нити, висел на без сознания Вэнь Цзяньчжао снаружи.
Он навострил уши, ловя обрывки редких слов Ши Лэя, колыбельную, которую напевала Ли Цзюаньцзюань, успокаивая ребенка, и даже прерывистые всхлипы Дабао. Поиски его были рассеянными, грубыми, словно он вымещал злость.
Со злостью он скинул рваную картонную коробку, внутри оказался только бесполезный пенопластовый наполнитель. В этот момент пустая консервная банка, упавшая с верхнего стеллажа, полетела прямо на его незащищенную голову.
— Осторожно! — Шэнь Синьжань, стоявший рядом, вовремя среагировал и резко дернул его в сторону. Банка с гулким звуком ударилась о бетонный пол на том месте, где только что стоял Ян Фань.
Ян Фань покрылся холодным потом, за которым последовали еще более глубокие самобичевание и досада: он из-за рассеянности чуть не попался на такой дешевый трюк.
Он яростно посмотрел на банку-виновницу, заставил себя сосредоточиться, но краешком глаза все равно продолжал следить за бездыханной фигурой.
Проклятье! Нужно собраться! Нельзя отвлекаться!
Тем временем Тан Юн воплощал свою эстетику молчаливой силы. Его путь преградил прочный на вид низкий железный шкафчик с маленьким замком.
Тан Юн взглянул на него, не делая попыток найти ключ. Молча он замахнулся своим сплавным ломиком.
— Лао Тан! Потише… — предупреждение Шэнь Синьжаня было произнесено с досадой, но не успело закончиться.
— Бах!
Оглушительный грохот: ломик с огромной силой обрушился на место замка.
Дверца шкафчика мгновенно деформировалась, слетела и с грохотом ударилась о противоположный стеллаж, вызвав еще один каскад падающих предметов.
Оглушительный шум дико разнесся по тихому складу, заложив уши, посыпалась пыль.
Шэнь Синьжань разочарованно схватился за лоб: — Сказал же, потише… Сейчас зомби придут — проблем не оберемся.
Тан Юн угрюмо «угукнул» и с бесстрастным лицом направился к следующему подозрительному углу.
Шэнь Синьжань покачал головой и повернулся к темно-синему рюкзаку, наполовину придавленному стеллажом. С трудом расчистив завал, он вытащил пухлый рюкзак. Молния заедала, он дернул сильнее.
— Нашел! — голос Шэнь Синьжаня дрожал от невыразимой радости и волнения. Он с усилием вытащил темно-синий рюкзак.
Главная молния застревала; Шэнь Синьжань сосредоточил немного жара на кончиках пальцев, чтобы размягчить застрявшее место, и наконец открыл.
Рюкзак был плотно набит, но не хаотично. Сверху лежало несколько пачек обычных галет и несколько бутылок воды, ниже — разрозненная одежда: мужская рабочая куртка в масляных пятнах, женский шерстяной шарф.
Шэнь Синьжань нетерпеливо и осторожно копался дальше. Его пальцы нащупали что-то хорошо защищенное — это оказалась новенькая детская переноска, с которой еще не сняли ценник. Она была аккуратно сложена в чистый полиэтиленовый пакет.
Следом он нащупал еще кое-что.
Эти чрезвычайно ценные предметы для матери и ребенка лежали на самом дне рюкзака, тщательно обернутые детской одеждой.
Эта деталь молчаливо говорила о том, как прежний владелец рюкзака дорожил ими, как жизнью.
Взгляд Шэнь Синьжаня скользнул по внутреннему карману рюкзака. Там лежала сложенная фотография с потертыми краями. Он машинально вытащил ее и развернул — это была семейная фотография, излучающая счастье.
На фото молодой мужчина в такой же рабочей куртке держал младенца, рядом прижималась молодая женщина в таком же шерстяном шарфе.
Трое улыбались ярко, с бесконечной надеждой на будущее, на фоне солнечного парка и травы.
На обратной стороне шариковой ручкой было написано немного небрежным почерком: «Подарок нашему малышу. Папа и мама любят тебя».
Глядя на застывшее во времени счастье на фотографии, потом на так хорошо сохраненные детские вещи в рюкзаке, вспомнив два трупа у входа, огромная радость слегка померкла от тяжелой цены. Если в будущем встретится этот ребенок, надо будет заботиться о нем больше.
Он глубоко вздохнул, со всей серьезностью убрал фотографию в самый глубокий карман, а затем высоко поднял детскую переноску, чтобы показать Яну Фаню: — Фаньцзы! Смотри! Нашел…
Радость могла обернуться бедой: он наступил на что-то скользкое, потерял равновесие и с криком начал падать назад.
— Шэнь Синьжань! — Ян Фань, всегда настороже, сузил зрачки; инстинкты наемника подавили все посторонние мысли. Он молниеносно прыгнул, вытянув руку, чтобы схватить Шэнь Синьжаня.
Шэнь Синьжань в момент потери равновесия инстинктивно взмахнул рукой, пытаясь за что-то ухватиться. В суматохе он ухватился за край большой картонной коробки рядом.
Коробка под весом Шэнь Синьжаня окончательно разорвалась.
Содержимое, словно внезапный цветной град, со звоном посыпалось вниз.
Большие — размером с ладонь, маленькие — с большой палец… Желтые, красные, зеленые… Десятки, сотни резиновых утят с веселой до жути упругостью обрушились на Шэнь Синьжаня, который был прямо под ними, на бросившегося спасать его Яна Фаня и на стоящего неподалеку Тана Юна, ударяясь о головы, плечи, тела, а затем рассыпались по полу, прыгая по пыльному, грязному бетону с легким писком.
Время словно застыло.
Шэнь Синьжань сидел на полу в несколько нелепой позе, все еще сжимая в руках спасительную детскую переноску, на голове у него комично торчали два ярко-желтых утенка с выпученными глазами; на лице — растерянность и ошарашенность, словно он еще не отошел от этого утиного дождя-сюрприза.
Ян Фань застыл в позе спасения, на его руке висело по меньшей мере три красных утенка с глупой улыбкой; на лице, всегда настороженном, теперь застыло ошеломление от самого нелепого момента в его карьере; его мировоззрение, казалось, было растоптано утятами.
У ног Тана Юна каталось несколько зеленых и синих утят. Он все так же молчал, лишь слегка наклонил голову, внимательно разглядывая этих цветастых незваных гостей, и в его взгляде впервые промелькнуло чистое… недоумение?
Синьжань с утятами на голове — растерян, Фаньцзы с утятами на руке — в ступоре, Тан Юн, глядя на утят, — в недоумении.
Факт остается фактом: социальная смерть не исчезает, она только переходит.
На складе остался лишь бесконечный писк прыгающих по полу утят и запах резины в воздухе.
— Шэнь Синьжань! Что там у вас? Все в порядке? — донесся снаружи напряженный до хрипоты голос Ши Лэя.
— Ой, боже мой! — Снаружи Ван Шэнь, которая все время тревожно прислушивалась к происходящему внутри, вскрикнула от испуга, когда услышала громкий грохот и увидела мелькающие цветные тени, и чуть не упала, поскользнувшись, но Ван Бо успел подхватить ее.
— Это… это что еще за шум? Что… что посыпалось? Цветные… шарики? — Ван Бо тоже сильно перепугался, голос дрожал; его воображение, очевидно, не справлялось с утиным дождем.
Голос Чжао Лэя звучал с необычным возбуждением и суеверным волнением: — Ничего себе… и правда утиный дождь? Цветные! К деньгам! К удаче! К удаче!
Чжан Синь с рюкзаком тоже заглянул внутрь.
Трое внутри склада переглянулись под аккомпанемент прыгающих утят.
Ян Фань первым вышел из ступора. Уголок его рта сильно дернулся, и он, с отвращением сбросив трех висящих на руке глупо улыбающихся красных утят на пол.
Он, почернев лицом, молча развернулся, излучая угнетающую ауру, и пошел охранять вход в склад, но в его спине чувствовалась какая-то обессиленность.
Убийственная подозрительность была остужена этим восторженным утиным дождем до ледяной температуры. В такой ситуации придираться к Вэнь Цзяньчжао было бы просто глупо, как если бы он ссорился с резиновыми утками.
Шэнь Синьжань наконец обрел голос и контроль над выражением лица. Он, одновременно плача и смеясь, снял с головы двух желтых утят и бережно убрал детские вещи.
— Кхм… Все в порядке, Шитоу. Нашла хорошая вещь. И еще… кое-какой… гм… неожиданный бонус.
Он нагнулся, поднял с пола двух более-менее чистых желтых утят и сунул их в карман.
Подойдя к Ши Лэю, он посмотрел на все еще без сознания Вэнь Цзяньчжао у того на спине.
Ши Лэй неуклюже и осторожно пытался устроить Вэнь Цзяньчжао поудобнее; символическая веревка давно уже развязалась неизвестно когда.
Шэнь Синьжань покачал головой, протянул руку и окончательно распутал бесполезный узел. Вздохнув, он сказал: — Эх, видно, и правда вымотался. Эту способность… нужно тренировать контроль, чтобы не было таких сюрпризов. — Он совершенно естественно поправил влажную от пота челку на лбу Вэнь Цзяньчжао, движение было мягким. — Шитоу, тебе тяжело, неси аккуратно в пути.
Когда Шэнь Синьжань передал детские вещи Ли Цзюаньцзюань, глаза матери мгновенно покраснели, губы задрожали, она принялась благодарить срывающимся голосом.
С благоговейным волнением, следуя инструкции, она надела Дабао на грудь; руки наконец полностью освободились, и на ее лице появилась самая беззаботная улыбка с начала конца света.
Шэнь Синьжань не упомянул о скорбной фотографии, только голос его был мягче обычного: — Безопасность ребенка — главное.
— Ван Бо, Ван Шэнь, — Шэнь Синьжань повернулся к двум старикам, которые еще не отошли от испуга, и протянул им два холщовых рабочих фартука с логотипом логистической компании. — Возьмите это, вечерами холодно, повяжите на пояс или накиньте на плечи, чтобы не продуло. И еще это, — он достал нержавеющий термос. — Это вам. Если потом будет возможность вскипятить воду, попьете горячее, будет комфортнее.
Ван Бо и Ван Шэнь, тронутые до слез, поспешно приняли вещи, гладя пальцами плотную ткань фартуков. У Ван Шэнь тоже покраснели глаза: — Спасибо… спасибо, командир Шэнь, что не забыли о нас, стариках…
Ван Шэнь сжала руку мужа, опустила голову, глядя на разбросанных по полу разноцветных утят, секунду колебалась, потом быстро нагнулась, подняла одного нежно-зеленого утенка и крепко зажала его в ладони.
Чжан Синь, Чжао Лэй и другие тоже помогли распределить найденную еду и воду. Чжао Лэй даже тайком подобрал несколько самых ярких утят и сунул их в свой пухлый карман, бормоча: — От сглаза, к удаче… Побольше наберу, хороший знак…
Отряд снова собрался, готовый покинуть негостеприимное место.
Без сознания юноша лежал на спине Ши Лэя, голова безжизненно покоилась в ямке плеча Ши Лэя, длинная челка в беспорядке закрывала большую часть бледного лица.
Ши Лэй отчетливо чувствовал его мелкую дрожь; казалось, энергия в его теле была полностью исчерпана, и даже поддержание базовой температуры тела стало трудным.
На его лице промелькнуло беспокойство; он осторожно поправил позу, стараясь согреть холодное тело своим теплом, и устроил голову Вэнь Цзяньчжао поудобнее, чтобы ее не трясло.
[Брат Вэнь… в такую жару такой холодный… Держись…]
Ли Цзюаньцзюань погладила Дабао по голове; малыш, кажется, почувствовал спокойствие матери, перестал плакать и с любопытством уставился на трясущийся мир большими глазами.
Она сделала несколько шагов, но не удержалась и обернулась, глядя на бездыханную фигуру на спине Ши Лэя, в ее глазах смешались благодарность и испуг. Если бы не он, она и Дабао… она боялась думать.
Шэнь Синьжань шел впереди отряда, настороженно оглядывая разбитые улицы в закатном свете, в глазах отражался желтоватый свет; время от времени он оборачивался, чтобы проверить обстановку. Его взгляд задерживался на спине Ши Лэя на несколько секунд.
Профиль Вэнь Цзяньчжао в тусклом свете казался особенно хрупким и уязвимым; маска всегдашней угрюмой отстраненности была полностью стерта бессознательным состоянием, осталась только чистая слабость.
Глядя на это знакомое и одновременно незнакомое лицо, Шэнь Синьжань испытывал не холодное подозрение, как Ян Фань, а недоумение и тревогу.
Брови Шэнь Синьжаня были нахмурены. Его беспокоило не то, что Вэнь Цзяньчжао может навредить, а то, что с ним произошло?
В его глазах была мольба о помощи.
Что заставило его стать таким испуганным, таким нескоординированным? Это стресс конца света повлиял на его психику? Или его способность сама по себе странная, трудноконтролируемая или даже наносящая ответный удар? Или… у него есть какая-то невысказанная тайна или тяжелое прошлое? Не может же быть, чтобы у него действительно был запор.
Он должен дождаться, пока Вэнь Цзяньчжао очнется, и поговорить с ним по душам. Возможно, этот замкнувшийся в себе одноклассник нуждается в помощи и понимании больше, чем кто-либо может себе представить.
Взгляд Шэнь Синьжаня стал решительным; он отвел глаза и продолжил внимательно смотреть вперед, в душе уже приняв решение: направлять его, а не судить.
Ян Фань шел с фланга отряда; он был самой натянутой струной.
Большую часть времени его взгляд сканировал каждую подозрительную тень среди руин, но каждые несколько секунд, словно по заданной программе, возвращался к Вэнь Цзяньчжао.
Доверие Шэнь Синьжаня в его глазах было почти глупым риском; он должен был своими глазами, интуицией и клинком охранять безопасность отряда.
Семя подозрения проросло терниями, опутавшими его сердце.
Дыра в стене склада отбрасывала длинную тень в закатном свете.
Ван Бо оглянулся на дыру, потом на юношу без сознания на спине Ши Лэя и наконец издал едва слышный вздох, сжал руку жены и, шаркая, последовал за отрядом.
Вэнь Цзяньчжао, будучи без сознания, ничего об этом не знал; он погрузился в глубины сознания…
Его представление временно завершилось самым нелепым образом.
Когда он выберется из этой бесконечной тьмы, он обнаружит, что стоит на тонкой и опасной грани.
С одной стороны — рука доверия, протянутая Шэнь Синьжанем, основанная на старом впечатлении, акте спасения и абсурдной теории запора;
с другой стороны — меч подозрения, занесенный Ян Фанем, основанный на всплеске силы и изощренном притворстве.
Бедро, за которое он так отчаянно пытался ухватиться, сейчас испытывает внутреннее напряжение и разлад из-за него.
Образ персонажа, на который он полагался, чтобы выжить, уже рухнул, и то, как на этих руинах выстроить новый образ, который сможет принять Шэнь Синьжань и временно успокоить смертельную настороженность Яна Фаня, станет его первым вызовом после пробуждения.
На спине Ши Лэя дыхание Вэнь Цзяньчжао было все таким же слабым и прерывистым.
Доверие и подозрение, подобно огню и льду, молчаливо боролись по обе стороны его бессознательного тела.
Сумерки над руинами города H бесшумно пожирали последний свет.