Та служанка не сдавалась и прямо раскричалась:
— Цены на зерно взлетели, поставок нет. А я думаю, не вы ли, повара-обжоры, припрятали его для себя?
Эти слова задели всех поваров на кухне за живое.
— Ха, барышня, да у вас язычок что бритва. Если вам так не нравятся наши блюда, не хотите ли сами во дворце готовить яства из горных деликатесов? Нам, поварам-обжорам, таких господ не обслужить!
— Есть на кухне и хорошие яства, да только поглядеть, достойна ли ваша госпожа их отведать.
— Мы тут целый день в дыму да в жаре, ни минуты покоя. А в итоге барышня на нас же всё и валит. Всё, невмоготу нам больше эту службу нести!
…
В конце концов вышел управляющий Цинь Да и замолвил словечко перед обеими сторонами, на том дело и утихло.
Но было видно невооружённым глазом: если только у господина не было особой милости, паёк его и впрямь стал хуже прежнего.
Ми Сяотай же почти всегда сама выбирала продукты и готовила, к тому же её выручало знакомство с Цинь Да, так что на ней это не сказалось.
Ми Сяотай раньше не замечала, но теперь вдруг поняла: что-то и правда было неладно.
Улучив свободную минуту, Ми Сяотай отозвала Цинь Да в уголок и спросила:
— Цены на зерно на воле подскочили?
Цинь Да кивнул, лицо его было озабоченным:
— А то как же! С прошлого года по всему Государству Лян бедствия одно за другим, зерна собирают всё меньше. В Лянду цены на хлеб тоже растут как на дрожжах. В этом году ещё и уезды под Лянду пострадали, а вдобавок…
Цинь Да огляделся и понизил голос:
— В Хуанчжоу вспыхнул мятеж. Урожай из Наньчжоу в первую очередь идёт на усмирение войск. По всем областям цены на зерно подскочили, и в Лянду дела обстоят не лучше. Нашу кухонную норму урезают всё сильнее. Если положение не исправится, дальше будет туго.
Цинь Да похлопал Ми Сяотай по плечу:
— Постарайся приходить на вечернюю трапезу как можно позже. Пользуйся, пока ещё послабление, и запасай побольше.
Ми Сяотай и прежде от Цинь Да перепадало немало пирожных, да и он закрывал глаза на то, как она утаскивала продукты.
Ми Сяотай разгладила нахмуренные брови:
— Спасибо, братец Цинь.
— Всё-таки ты меня братцем называешь, — Цинь Да пошёл заниматься своими делами.
Ми Сяотай пропустила его слова мимо ушей.
Когда она познакомилась с Цинь Да поближе, то узнала, что тот по всему дворцу набрал себе названой родни: братья, сёстры, тётушки, дядюшки — и не счесть.
Понятно было: Цинь Да закидывал сети широко, в пределах своих возможностей оказывал множество услуг и открывал немало путей. Говоря словами самого Цинь Да, у каждого человека бывают трудности, и кто знает, не спасут ли его однажды эти связи? Наверное, это и было одной из причин, почему Цинь Да так хорошо устроился на кухне.
Ми Сяотай, взволнованная, вернулась в Зал Белой Груши. Вспоминая слова Цинь Да и сопоставляя их с тем, что она успела разузнать об Императорской фамилии, она поняла: всё пропало.
Неурожай из-за природных бедствий, а в придачу слабоумный император да распри среди принцев — неужто Великое Государство Лян и впрямь пойдёт прахом?
Чего в древности боялись больше всего?
Первое — стихийных бедствий. Второе — войн.
Если бы только стихия, да будь правительство ещё сколько-нибудь разумным, можно было бы спастись.
Но стоит завести военной машине — и наступит сущий хаос.
А она перебрала в уме всех взрослых принцев Императорской фамилии: кто безумен, кто жесток. Даже если старый император испустит дух, вряд ли они смогут удержать Государство Лян на плаву. И к тому же в борьбе за трон все силы начнут резать друг друга.
Ми Сяотай: …
Смутное время.
Неудивительно, что Система спрогнозировала ей всего лишь один процент выживания.
Если в Поднебесной и впрямь настанет великая смута, как ей, обычному человеку, у которого и силы-то нет муху прихлопнуть, выжить?
Ми Сяотай вздохнула.
Надо делать запасы.
[Древесина на переработку: природный уголь 10 г]
Вокруг Зала Белой Груши были одни заброшенные дворцы, битком набитые старой мебелью и гнилыми досками. Ми Сяотай сгребла всё это в Систему переработки.
Природный уголь, который выдавала Система, она уже испробовала: легко разгорается, горит долго, без дыма. Можно и готовить, и греться. К зиме — отличная вещь.
[Металл на переработку]
Кое-какие проржавевшие, брошенные металлические предметы после переработки Система могла, по запросу Ми Сяотай, изготовить в предметы обихода и оружие для самозащиты.
Она уже заказала себе несколько наборов кухонной утвари, а также кинжалы, большие тесаки, наручные арбалеты и прочее.
[Лак на переработку]
[Ткань на переработку]
[Камень на переработку]
…
Обезумевшая Ми Сяотай под конец даже полы разобрала.
Пригодится ли то, что она выменяет на переработке, в будущем или нет — по крайней мере, сначала надо запастись.
Вечером она снова пришла на кухню. Цинь Да оставил для неё соевые бобы, зелёные бобы, чумизу — всякое зерно, а ещё вяленое мясо и сушёные овощи, что могут долго храниться.
В этот миг Ми Сяотай была искренне благодарна Цинь Да.
Если ей удастся выжить, при случае она непременно отплатит ему за эту доброту.
Но как бы плохо ни обстояли дела снаружи, на Императорский дворец это, казалось, не слишком влияло.
Старый император как ни в чём не бывало искал свой Путь бессмертия, глотал пилюли и занимался Совместной практикой.
Императрицы, наложницы, принцы и принцессы тоже как ни в чём не бывало вели свою роскошную и праздную жизнь.
Ми Сяотай, пользуясь протекцией Цинь Да, несколько раз помогала на пирах и при случае умудрялась напихать полные Ячейки рюкзака снеди.
Господа, устраивавшие пиры, на самом деле съедали и выпивали немного, большую часть просто выбрасывали.
Именно на этих пирах Ми Сяотай воочию увидела жестокость этого строго иерархичного мира.
Рабов из Чужеземной расы принцы гоняли, точно собак, то и дело осыпая бранью и побоями.
Особенно Семнадцатый принц — сущий псих.
Секунду назад он ещё улыбался и нахваливал какую-то танцовщицу из чужеземцев:
— До чего ж у тебя глаза красивые.
А в следующее мгновение уже зверел:
— Выколоть и бросить псам!
Ми Сяотай с трепетом подумала: уж не потому ли Девятнадцатый принц находится под особым прицелом Семнадцатого, что он полукровка из Чужеземной расы?
Вероятно, то пиршество произвело на Ми Сяотай слишком глубокое впечатление, и она то и дело невольно обращала внимание на рабов из Чужеземной расы во дворце.
Как рассказывал Цинь Да, когда Государство Лян объединилось, всех чужеземцев переселили в Шуньчжоу, что у самой пустыни.
Условия там были крайне суровыми, ресурсов для выживания — в обрез. Поначалу двор ещё выделял припасы и посылал умельцев, чтобы помочь чужеземцам обустроить жильё и научить их распахивать целину и сеять.
Но по мере смены императоров Государства Лян о Шуньчжоу постепенно забыли. А местные чиновники становились всё алчнее, налоги взвинчивались без меры, и, как и следовало ожидать, часть Чужеземной расы подняла мятеж.
Мятеж, конечно же, подавили.
Но после этого политика двора в отношении Шуньчжоу стала ещё жёстче: потомков и родственников мятежников, а также провинившихся чужеземцев обращали в рабов низшего разряда, делая игрушками для знати.
Даже те чужеземцы, что не бунтовали, оказались на самой нижней ступени.
У Семнадцатого принца, например, был собственный зверинец, где устраивали бои между свирепыми зверями и чужеземцами.
Ми Сяотай раньше говорила, что дворцовые слуги — как расходный материал, но для этих рабов из Чужеземной расы они даже не были расходниками: их могли убить в любой момент, и окружающие ещё и радовались бы.
И не только господа, но даже дворцовая прислуга не считала их за людей.
— Тварь поганая! Ослепла, что ли?
Это служанка сама налетела на чужеземца, а она же его и обругала, ещё и принялась пинать и колотить.
Тот раб из Чужеземной расы, закрыв голову руками, скорчился на земле и не шевелился.
Только когда служанка, натешившись, ушла, раб поднял голову и уставился невидящим взглядом в ту сторону, куда она скрылась.
Ми Сяотай посмотрела в его разномастные глаза — они были полны бескрайней ненависти.