Праздничный ужин в честь Середины осени был императорским собранием. Кроме членов императорского клана из Лянду, на него получали приглашение и некоторые приближённые сановники.
Местом проведения был Павильон Журавлиных Перьев.
Павильон Журавлиных Перьев — это беседка посреди озера. Главное здание имело три этажа, вокруг него шла крытая галерея и примыкающие беседки. Когда с наступлением ночи зажигали все огни в павильоне, он казался сказочным водным чертогом.
На праздник собралось почти три сотни господ, а прислуживало им и охраняло беседку не меньше тысячи человек — дворцовые слуги и стража.
Едва стемнело, как в павильоне уже теснились люди, со всех сторон доносился шум.
Кухня располагалась в примыкающей беседке. Жуи, благодаря своему искусству владения ножом, помогал там.
Ми Сяотай тоже несколько раз помогала и, обладая неплохой способностью быстро принимать решения, бегала между кухней и главным зданием: пересчитывала блюда, проверяла, передавала распоряжения, налаживая связь между кухней и главным корпусом, чтобы не случилось никакой оплошности.
Благодаря большей свободе передвижения, Ми Сяотай было удобнее разузнавать новости.
Увидев, как в беседку вводят множество высоких рабов из чужеземной расы, Ми Сяотай почуяла неладное. Она дала два лепёшки стоявшему поблизости стражнику, чтобы разузнать у него новости.
Стражник, получив угощение, оказался более словоохотлив:
— Семнадцатый принц сказал, что смотреть на одних лишь танцовщиц из чужеземных рас при таком скоплении народа — скучно. Вот он и велел привести сюда тех рабов с арены, чтобы они устроили показательный бой.
Ми Сяотай тогда ещё не осознавала всей серьёзности происходящего.
Пока Семнадцатый принц не объявил тем самым рабам из чужеземных рас, которым предстояло сражаться, в главном здании:
— Тот, кто останется в живых последним, будет освобождён от рабства.
Ми Сяотай: …
Тех рабов из чужеземных рас, что должны были показывать бой, было никак не меньше сотни. Неужели он заставлял их всех перебить друг друга?
Сначала Ми Сяотай думала, что кто-нибудь станет возражать, но вместо этого дождалась лишь череды выкриков и одобрительных возгласов.
Одна из принцесс заметила:
— Номер неплох, но пусть будет попозже. Не надо ставить его в начале, а то кругом всё зальёт кровью — аппетит пропадёт.
Ми Сяотай: …………
Она должна была догадаться раньше: эти императорские отпрыски — либо безумцы, либо злодеи; нормальных среди них не было.
Ми Сяотай взглянула на тех рабов из чужеземных рас, которым предстояла смертельная схватка, и заметила, что все они совершенно спокойны.
Ни сопротивления, ни гнева.
Но именно это спокойствие заставило сердце Ми Сяотай тревожно ёкнуть.
Слуга со второго этажа передал просьбу госпож: прислать особые сладости. Ми Сяотай уже собралась возвращаться на кухню, когда прибыли носилки Императора и Императрицы.
Все поспешили к входу в павильон, чтобы встретить Их Величества.
Ми Сяотай видела императора и императрицу Государства Лян впервые.
Император был дряхл и немощен, его поддерживали под руки двое внутренних служителей.
Возраст Императрицы определить было трудно, но она была явно моложе императора и держалась с величавым достоинством.
Из-за большого расстояния и неверного света Ми Сяотай не могла как следует разглядеть их лиц, но, глядя на то, как все вокруг склоняются перед ними, можно было ощутить всю мощь императорской власти.
Когда процессия стала расходиться, Ми Сяотай вдруг заметила, что стража у входа в павильон меняется.
Она удивлённо взглянула на небо: разве сейчас время смены?
Или же, раз прибыл государь, стражу сменили на его доверенных людей?
Вернувшись на кухню в примыкающей беседке, Ми Сяотай увидела, что там прибавилось народу, но не придала этому особого значения.
Ведь распорядителей на кухне было несколько, не один Цинь Да. Другие распорядители наверняка тоже позвали людей помочь. К тому же, некоторые господа, не доверяя поварам, могли прислать своих людей готовить.
Ми Сяотай отозвала Жуи, который не был особенно занят, в укромное местечко и рассказала о рабах из чужеземной расы:
— Неужели Семнадцатый принц и вправду заставит их рубиться прямо здесь? Император согласится?
Жуи усмехнулся:
— Раз Семнадцатый принц так сказал, значит, это всерьёз. А насчёт императора… с чего ты взяла, что он не согласится? Во всём поднебесной больше всех людей убил именно он.
Ми Сяотай удивлённо посмотрела на Жуи.
Это был первый раз за всё время их общения, когда он в её присутствии столь прямо высказал неуважение к государю и императорской фамилии.
Жуи предупредил Ми Сяотай:
— Когда наступит черёд рабов из чужеземных рас показывать бой, ты в главном здании не оставайся.
С этими словами Жуи вернулся на кухню помогать.
Ми Сяотай постояла некоторое время в темноте, размышляя, затем взяла немного еды и снова пошла в главное здание.
В центре танцевали чужеземные танцовщицы. Вокруг них одни мужчины из императорского клана безудержно пили, другие — не скрывали похоти. Наверху благородные дамы, перешёптываясь, указывали на танцовщиц пальцами — что за картина ночного пира в поисках наслаждений.
Посреди этой толпы, не ведающей, какой нынче день, Императрица, сидевшая прямо, словно деревянная статуя, не пившая и не евшая, выглядела чужеродно.
Ми Сяотай заметила это, и Наложница Лянь тоже заметила.
— В праздник Середины осени отчего же Императрица не разделит с государем трапезу и вино?
— Или, — Наложница Лянь, вся в жемчугах и бирюзе, усмехнулась с вызовом в глазах, — Императрица полагает, что и сейчас нужно соблюдать этикет?
Старый император, который как раз ворковал с молодой фавориткой, услышав эти слова, помрачнел.
Императрица не обратила внимания на провокацию Наложницы Лянь:
— В праздник Середины осени, само собой, незачем блюсти этикет. Просто мне это кажется скучным.
Ми Сяотай: ?
Наложница Лянь чуть не расхохоталась.
Услышав такое, старый император пришёл в ярость пуще, чем если бы она заговорила об этикете.
— Императрица, выбирайте выражения! — голос старого императора стал низким и тяжёлым.
Принцы и приближённые вельможи, бывшие рядом, постепенно затихли.
Императрица, даже не взглянув на старого императора, махнула рукой, приказывая танцовщицам удалиться:
— Семнадцатый принц, кажется, считает, что от этих танцовщиц мало проку, и приготовил бойцовское представление? Вот пусть и начинают.
Услышав это, Девятый принц с удивлением уставился на Императрицу.
Семнадцатый же принц давно уже потерял терпение. Услышав слова Императрицы, он, не обращая ни на что внимания, велел вывести тех рабов из чужеземных рас, которые должны были показывать бой.
Ми Сяотай потихоньку отступила в неприметный тёмный угол, но всё же не ушла.
Семнадцатый принц уже собирался скомандовать начало, как Императрица остановила его:
— Раз это бой, значит, будет и победитель. Почему бы нам не угадать, кто окажется последним победителем? Каждый участник ставит какой-нибудь залог. А победитель получит все залоги. Как вам?
— Отлично!
Возбуждённый Семнадцатый принц, не дожидаясь, пока другие заговорят, хлопнул ладонью по столику:
— Я недавно раздобыл одного свирепого зверя…
— Этого недостаточно, чтобы показать искренность.
Императрица прервала Семнадцатого принца и устремила взгляд на Наложницу Лянь:
— Наложница Лянь больше всего дорожит своей внешностью. Она — твоя родная мать. Пусть и поставит на кон свою красоту.
Услышав это, Девятый принц помрачнел.
Наложница Лянь смотрела на Императрицу как на сумасшедшую.
Семнадцатый принц взорвался:
— Старая безумица! Да что ты такое говоришь!
— Дерзить!
Терпение старого императора лопнуло:
— Императрица, вы забываетесь! Семнадцатый, непочитание отца! — крикнул он. — Оба — замолчите!
Семнадцатый принц, кипя от негодования, хотел было возразить, но Девятый принц схватил его за плечо, удерживая.
Однако Императрицу нисколько не испугал гнев старого императора:
— Государь, никак вам жаль Наложницу Лянь? Во дворце полным-полно новеньких, а вы всё о старой подружке печалитесь?
— Императрица!
Старый император повысил голос:
— Вы пьяны!
— Пьяна?
Императрица взяла кубок и поднялась. На лице её была улыбка, но в глазах полыхнула глубокая ненависть:
— Я бы предпочла быть пьяной всю жизнь, чем оставаться такой же трезвой, как сейчас — словно живой труп! Старый хрыч, ты хорош лишь в своём Императорском дворце власть показывать. Все земли уже охвачены смутой, много ли ещё осталось тебе властвовать?
Старый император побагровел от злости:
— Стража! Взять Императрицу и отвести…
— Бах!
Императрица внезапно с силой грохнула свой кубок об пол и, глядя на императорских отпрысков в главном здании, безумно рассмеялась:
— Этот кубок — как поминальная тризна для вас, грязных отродьев! Пусть будет вам!