В повозке.
Сун Пэйнянь, несколько скованный, обратился к Юйши и Лу Сяои: — Госпожа, брат Лу.
— Спасибо тебе за эту дорогу, дитя, — сказала Юйши, держа Лу Шуяо за руку, обращаясь к Сун Пэйняню. Если бы не его тайная забота, они бы ни за что не продержались до сих пор.
И всё из-за того, что этот мальчик тогда слишком хорошо играл, твердил, что они преступники и что он не имеет к дому Лу никакого отношения. Она тогда даже приуныла на некоторое время, думая, неужто дом Лу и впрямь его в чём-то обделил?
Но сколько она ни думала, не могла припомнить, чем они могли его обидеть. И не думала она, что его истинный замысел был — втайне сопровождать их в Северные земли, чтобы помочь.
Лу Шуяо прильнула к груди Юйши: — Бабушка, я же говорила, что брат Сун очень хороший. Затем, подняв голову, обратилась к Лу Минцзяну: — Брат, может, покажешь свои ноги брату Суну?
Лу Минцзян открыл закрытые глаза и без всякого выражения кивнул. Кости его ног раздроблены, в этой жизни он, возможно, уже никогда не встанет.
Но горящие надеждой глаза младшей сестры не позволяли ему отказать. Пусть делают что хотят, хуже уже не будет.
Сун Пэйнянь поспешно сказал: — Брат, не волнуйся, я сделаю всё возможное. Много слов бесполезно, нужно только, чтобы появился результат, и всё будет хорошо.
Сун Пэйнянь откинул полы одежды Лу Сяои. Ноги были искривлены до неузнаваемости, раны затянулись коркой, но всё было чёрным и впалым.
Юйши и остальные, увидев это, невольно заплакали. Сун Пэйнянь тоже опечалился — в его памяти тот юноша, чьё имя гремело в Цзиньду, теперь превратился в это.
— Возможно, придётся раздробить и срастить заново.
Лу Минцзян, словно не слыша, кивнул.
В конце концов Сун Пэйнянь потратил баллы и купил в магазине пилюлю без боли и скормил её Лу Минцзяну. Он всегда испытывал уважение к военным.
В полузабытьи Лу Минцзян чувствовал, как кто-то постоянно возится с его ногами, пока он не потерял сознание.
На следующий день, перед самым рассветом, когда нужно было отправляться, Лу Минцзян проснулся. Сун Пэйнянь тут же подскочил к нему с улыбкой до ушей: — Брат Лу, прошлой ночью я из-за твоих ног провозился уйму времени. Не пройдёт и месяца — не скажу, что запрыгаешь, но ходить — без проблем.
Лу Минцзян трогал свои туго замотанные ноги, на лице его было изумление, в глазах — неверие. И только увидев крайне уверенный взгляд Сун Пэйняня, немного успокоился.
Сун Пэйнянь снова приблизился к его уху и тихо сказал: — Брат Лу, я тебе помог. В будущем, когда я посватаюсь к Шуяо, ты должен замолвить за меня словечко и защитить меня от кулаков дяди Лу.
Не успел Лу Минцзян ответить, как Лу Шуяо со всей силы ударила Сун Пэйняня кулачком в спину: — А потише свои секреты рассказать не можешь?
Юйши же, улыбаясь, смотрела на их возню и шутки. Этот внучатый зять уже никуда не денется.
Целый месяц, невзирая на ветер и дождь, они наконец добрались до Северных земель. Всю дорогу Сун Пэйнянь, используя предлог спасения, исподтишка заботился о семье Лу, а Ван Кай смотрел на это сквозь пальцы, делая вид, что не замечает.
Хотя был только ноябрь, в Северных землях уже совсем похолодало. Они прибыли ночью, и северный ветер резал кожу, словно ножом.
Сун Пэйнянь поспешно достал приготовленную ватную одежду и укутал Лу Шуяо, а затем, под предлогом благодарности за спасение, раздал остальные вещи членам семьи Лу.
— Как ни горько расставание, а приходится прощаться. Мы с братом прощаемся с вами здесь. Спасибо вам, господин и все остальные, за заботу в пути, — Сун Пэйнянь отвесил всем учтивый поклон, как подобает учёному.
Купленная им должность была как раз в этом уездном городе. Но здесь было слишком убого, даже хуже, чем он ожидал.
У городских ворот не было даже стражников, сами ворота шатались, казалось, пни их ногой — и развалятся. А ведь это лицо целого города! Можно представить, что творится внутри.
Услышав, что Сун Пэйнянь с братом собираются здесь попрощаться, Лу Боцан поспешно полез в повозку и вынес оттуда Лу Минцзяна на спине. Хотя Лу Минцзян уже мог ходить, чтобы не выдать секрета, он всё ещё притворялся калекой.
Лу Цанчжу тоже помог Юйши выйти из повозки. Благодаря заботам Сун Пэйняня в последнее время, она окрепла телом, даже лучше, чем когда-то в Особняке хоу.
В момент расставания Ван Кай, что было редкостью, проявил некоторую грусть. Этот путь был самым лёгким за всё время его конвоирования преступников. Не только хлопот было мало, но ещё и Сун Пэйнянь, этот живой повар, был с ним, так что он ни разу не мучился с едой. И благодаря ему он несколько раз избежал верной смерти.
В конце концов он искренне попрощался с ним: — Береги себя, братец Сун. Народ здесь дикий, да ещё синеглазые варвары то и дело приходят пограбить. В общем, будь внимателен и береги себя.
Они расстались. Сун Пэйнянь с Лу Шуяо, войдя в город, сразу направились на постоялый двор, решив дождаться утра, чтобы пойти в уездную управу.
Сейчас Сун Пэйнянь стоял на холодном ветру перед уездной управой и смотрел на её убожество. Столбы были источены червями, все в дырах, краска на дверях облупилась, а с таблички над воротами откололся кусок.
Так как снаружи никого не было, Сун Пэйнянь толкнул дверь и вошёл прямо. Внутри сидел седовласый старик.
— Кто таков?
Сун Пэйнянь подошёл к нему: — Дедушка, я назначенный двором уездный начальник Уезда Цзиянь. Прибыл сегодня на службу. — С этими словами он протянул старику документ.
Тот достал стёклышко, обёрнутое тряпицей, и, глядя в него, изучил документ. Через четверть часа он опустил бумагу и, дрожа, сделал жест приветствия: — Приветствую вас, господин. Только что был неучтив, прошу прощения. Я здешний сяньчэн, моя фамилия Линь.
Сун Пэйнянь боялся, что тот упадёт, поэтому поспешно поддержал его и спросил о положении дел в управе. Старик проводил Сун Пэйняня к стулу, усадил и начал подробно рассказывать.
Этот Уезд Цзиянь находится на самой северной границе Аньчао. Зимы здесь лютые, большая часть посевов не выживает, да ещё синеглазые варвары то и дело приходят грабить.
Поэтому многие отсюда уехали. Остались лишь те немногие, кто беден или не может расстаться с родной землёй.
А этот уездный город, похоже, был забыт старым императором. После ухода прежнего уездного начальника несколько лет не присылали нового. Всё это время здесь сидел только он, старый писец.
А насчёт того, почему нет другого персонала, — несколько лет назад двор перестал платить жалованье здешним чиновникам и стражникам. Многие, оставшись без содержания, вернулись в деревню пахать землю.
Затем они вдвоём пошли в задний двор управы. Оказалось, что он ещё более запущенный, чем передний. Тогда Сун Пэйнянь решил пока пожить несколько дней на постоялом дворе.
Осмотрев всю управу, Сун Пэйнянь велел старому сяньчэну отозвать бывших крепких, расторопных и ответственных яи, пообещав им жалованье на тридцать процентов выше прежнего.
Мутные глаза старого сяньчэна прояснились, и он спросил, правда ли это. Сун Пэйнянь с полной уверенностью кивнул и велел сделать это как можно быстрее.
И действительно, на следующий же день, когда Сун Пэйнянь пришёл в управу, он увидел у ворот группу молодых парней, ещё довольно крепких. После приветствий он, не тратя лишних слов, велел им купить материалов и отремонтировать управу.
Целая группа хлопотала несколько дней, пока не привела двор в порядок. Старый учитель, сидя на только что сложенном кане, похлопал по нему и взволнованно произнёс: — Это же чудо! С ним этой зимой замёрзнет гораздо меньше людей. Господин, осмелюсь спросить, можно ли будет передать эту технологию другим?
За эти несколько дней общения с новым начальником он понял, что тот, хоть и молод, но в делах опытен. К тому же у него совсем нет спеси, он довольно добродушен, поэтому старик и решился задать этот вопрос.
— Я тоже об этом думал, — кивнул Сун Пэйнянь.
Затем он обратился ко всем: — Сегодня после полудня можете быть свободны. Сначала сложите кан для учителя, а потом можете расходиться по домам и складывать каны себе. Даю вам пять дней отпуска. Когда закончите, возвращайтесь на службу.
Позже я напишу объявление и вывешу его. Простые люди, возможно, не умеют читать, тогда вы будете бить в гонг и подробно рассказывать, или водить народ к себе домой, показывать кан, а взрослым мужчинам приходить учиться этой технологии. Потом разбейтесь на группы по несколько человек и, работая вместе, сложите каны в каждом доме.
Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Когда он закладывал этот кан, яи хоть и не мешали, но не понимали, зачем он делает эту глиняную лежанку. Только когда народ сам увидит её пользу, они заинтересуются.
Старый сяньчэн и яи, услышав это, просияли. Этот начальник хорош, сначала думает о своих подчинённых.