Но ситуация уже определена, и изменить ничего нельзя. Его младшего брата отправляют так далеко, и это вызывало беспокойство — отношения между ними были особенно тёплыми. Неизвестно, когда брат вернётся из деревни, оставалось только вместе с родителями собирать вещи.
Стук, стук, стук... У-у-у...
Старый зелёный поезд, словно усталый путник, тяжело дыша, медленно тащил своё грузное тело по извилистым рельсам. Вагон сильно трясло, он издавал стоны, будто жаловался на усталость и годы. Однообразный и глухой стук колёс, как безжалостный барабан судьбы, отдавался в сердце Цзян Сыняня, насильно возвращая его мысли в нежеланное прошлое.
С этого момента начиналась настоящая память. Несчастья прежнего хозяина были предопределены с того самого мгновения, как он уехал в деревню.
Движение «вниз» шло полным ходом. Тогдашняя образованная молодёжь, кто-то совсем юный, с надеждами и смутными мечтами, откликнувшись на призыв, отправлялась в эту чужую и неизведанную землю, желая сделать жизнь крестьян лучше.
Но потом реальность убила их уверенность. Люди в то время думали только о том, как прокормиться. Семьи были большими, родители зарабатывали трудодни, чтобы прокормить всех, старшие дети присматривали за младшими и тоже работали, зарабатывая по два-три трудодня для семьи.
Детей было много, особенно в городе. Земли не было, рабочие места на заводах были ограничены, и некоторые семьи имели только дочерей. Предпочтение сыновей дочерям в ту эпоху было обычным делом, хотя и бытовала поговорка «Женщины держат полнеба». Но сознание людей менялось медленно, а общий фон не изменить.
Прежний хозяин и не думал, что колесо судьбы уже начало вращаться, втягивая его в водоворот страданий и борьбы.
В те времена старые представления, словно невидимая, но крепкая сеть, опутали семью Ван Цайся. В семье было пятеро детей, Ван Цайся была четвёртой. Три старшие сестры уже привыкли жить на задворках семьи, а её собственное появление с самого начала не было желанным.
В день рождения Ван Цайся душный воздух, казалось, застыл. Бабушка стояла рядом, глядя на сморщенного младенца в пелёнках, и на её лице тут же отразилось неприкрытое отвращение. — Хм, опять девка! Эта семья разорится на таких убыточных товарах! — грубым пальцем она нетерпеливо указала на Ван Цайся и обрушилась на её мать с упрёками: — Бесполезная, ничтожная, даже сына родить не можешь, одних девок! Тебя взяли, чтобы ты родила сына для рода Ван, неужели этого не понимаешь? — Каждое слово, как ледяной град, больно билось по дрожащему телу матери. Мать залилась слезами, упала на колени и крепко прижала Ван Цайся к груди, словно пытаясь построить стену, защищающую от любой беды. — Мама, умоляю, это ведь тоже мой ребёнок, живая душа! — голос матери был полон скорби и отчаяния, он долго эхом разносился по тесной тёмной комнате. Возможно, бабушка всё же немного пеклась о репутации, боясь, что сплетни соседей опозорят семью, поэтому она лишь фыркнула, бросила: «Оставляй, посмотрим, что ты из неё вырастишь» и, повернувшись, заковыляла прочь.
Дни текли медленно в бесконечной любви всей семьи к младшему брату. Он был как маленький император в доме: всё подавалось ему готовым, стоило ему только рот открыть или руку протянуть. Даже если он попадал в неприятности, домашние без колебаний бросались на помощь, используя все связи и средства, чтобы прикрыть его, словно его ошибки всегда можно было легко простить.
Однако колесо судьбы безжалостно давило. Когда волна отправки образованной молодёжи в деревню докатилась до этой семьи, отношение родных мгновенно стало холодным и эгоистичным. — Пусть едет Цайся, она девчонка, поживёт несколько лет в деревне — ничего страшного, — сказала бабушка, сидя в старом кресле с облупившейся краской; в её мутных глазах не было ни тени колебания. Отец, молча куривший дешёвый табак, кивнул в знак согласия. Мать, хоть на её лице и отражалось нежелание, под давлением семьи лишь молча плакала, не смея возразить. А для брата вся семья суетилась, пуская в ход накопленные за многие годы связи и скудные деньги, повсюду ища протекции и раздавая подарки, лишь бы купить ему возможность работать и не ехать в деревню. Они смотрели на брата с болью и нежностью, но ни разу не оглянулись на молчаливо плачущую Ван Цайся — дочь, которую без колебаний вытолкнули вместо брата. Её судьбу в этот миг безжалостно переписали семейные предрассудки, и дорога в будущее уходила во тьму, полную неизвестности и лишений.
Ван Цайся стояла в старом, обветшалом доме. Тусклый свет проникал сквозь узкое окно, освещая её лицо, полное безнадёжности. Родители сидели за столом с облупившейся краской, в их глазах читалась непреклонная решимость.
— Цайся, решено. Едешь в деревню. Так лучше и для тебя, и для семьи, — глухо сказал отец, затягиваясь дешёвым табаком; дым медленно расплывался по комнате. Мать поддакнула: — Дочка, посмотри на наше положение. Поедешь в деревню, закалишься, может, и найдёшь хорошую дорогу, всё лучше, чем сидеть в городе.
Ван Цайся крепко закусила губу, руки невольно теребили подол одежды, на глазах выступили слёзы. Она открыла рот, но голос застрял в горле, наконец она прошептала: — Папа, мама, я не хочу. В городе у меня всё привычное, я боюсь деревни...
— Чего бояться! — отец резко стукнул кулаком по столу. — Сколько детей уже уехало, чем ты особенная? Хочешь ослушаться родителей? — Ван Цайся вздрогнула, слёзы хлынули ручьём. Она опустила голову, глядя на неровный пол под ногами, в сердце — обида и беспомощность. Она вспомнила школьные годы, смех и мечты — всё это сейчас разбилось в прах из-за решения ехать в деревню.
Прошло много времени. Она медленно подняла голову, в блеске слёз читалась покорность судьбе.
— Я поеду... — тихо сказала она, так тихо, что, казалось, только она сама могла услышать. На лицах родителей появилось удовлетворение, но сердце Ван Цайся провалилось в ледяную бездну.